自从朝廷正式向淮州下达, 官绅一体纳税试点一年的政令后，淮州士绅大户们在起初一阵惊惶之后，同时陷入了诡异的沉默和僵持之中。
淮州上下大部分与世家有牵连的官僚, 不约而同选择了拖延、观望和阳奉阴违的方式，集体反抗皇帝这柄锋利的铡刀。
在如此尖锐的利益冲突下, 他们甚至不需要像那些淮州举子那样走访串联，摇旗呐喊，就自发选择站在朝廷政令对立面。
眼看淮州政令迟迟不见进展, 主持田亩政策的摄政喻行舟，奏请陛下，令怀王萧青宇亲自出任淮州巡抚, 特成立巡抚衙门。
将林若、花渐遇以及上一任状元李长莫等人, 都指派给怀王，前往淮州督办官绅纳税试点一事。
得知怀王出任淮州巡抚一事, 淮州上下官员和世家, 可谓有人欢喜有人忧。
怀王的身份极为微妙，不光皇帝的亲弟弟，最重要的是, 他是出身淮州陈氏的陈太后亲儿子, 甚至一度被视为皇位的有力竞争者。
喻行舟怎么别人不请，偏偏请了一个跟世家干系甚大的亲王来？莫非是皇帝和摄政眼看政策根本推行不下去, 所以向淮州世家们示好，缓和关系了吗？
不少人暗自揣摩, 心思立刻活泛起来。
怀王的巡抚衙门刚刚在淮宁府驻跸, 陈家的大门就差点被其他上门求见请托的人给挤破了。
陈家家主陈恩不得不命人紧闭大门, 整日坐在屋里发愁。
外人不清楚内情, 他身为家主如何不知道, 陈太后早就与当今圣上势不两立了，也是因为大大得罪了皇帝，才会被迫“自愿出家”，青灯古佛终老。
而怀王呢？他虽是陈太后的亲儿子，但从小就胳膊肘往外拐，对他的皇兄亲厚得不得了，怀王连太后的尊号都没能保住，怎么可能还会为十几年没怎么来往的陈家着想？
圣上和摄政会派怀王过来，十有八九是因为这位的身份足够贵重，不会有人敢对他下首罢了。
陈恩重重叹了口气，又把那张详细公布了淮州试点纳税的《大启日报》翻出来，拿着放大镜一个字一个字细看，恨不得从字缝里抠出一点破绽来。
越看，他心情越发沉重：“什么试点一年，这一旦落实了，淮州多少名下千万田亩的士绅大户要大出血，这么大一块肥肉，朝廷明年还能放弃吗？”
“太狠了，真是太狠了！根本不给我们留活路！”
一旁的钱家家主皱眉狠狠道：“大不了把此事拖延下去，能拖一日是一日，只要淮州上下官员齐心，难道陛下还能把所有淮州官员，统统革职查办不成？”
“只要能拖到明年，皇帝自然知难而退！”
就在陈家主恨得咬牙切齿时，管家再次一脸慌张地跑进来，陈恩一看见他就没好气地道：“又是什么事？要是坏消息就别说了！”
还会有什么事比取消官绅免税特权还大？没有！
先后经历了太后和巡抚陈谦倒台，朝廷政令，陈恩坚信，已经不可能再有什么大事打击到自己了。
管家哭丧着脸道：“老爷，出大事了。淮宁府隔壁的湖安县，听说了怀王设立巡抚衙门，有一大群百姓跑到巡抚衙门来击鼓鸣冤。”
陈恩眼皮子狠狠跳了几下，湖安县，正是他们陈家发家的祖地！
不详的预感越来越强，他声音都差点变了调：“一群刁民，能有什么事？”
管家连忙呈上来几份诉状供词，递给他看，钱家和梅家家主彼此对视一眼，也忍不住凑过来看。
几个世家家主一张张看下来，越看越心惊，几张布满褶皱的脸皮抽搐着，最后已是满头大汗。
放在以前，这种“小事”，无非使点银子，上下打点疏通一番，也就压下去了。
可如今是什么时候？朝廷要拿淮州开刀，他们这些世家在朝中和后宫的大树一棵一棵倒下，其他人更是犹如泥菩萨过江自身难保。
这上面的事一旦在这个节骨眼捅到朝堂，这些世家就连朝廷里仅剩一些说得上话的官员，都要失去了。
“完了……难道陈家当真要亡于我陈恩之手吗？”陈恩一巴掌拍在桌上，几乎呕出一口老血。
钱家家主腾起站起身，太阳穴青筋暴起：“朝廷不给咱们活路，不能继续这么坐以待毙！”
“百年的王朝，千年的世家，大不了，跟他们鱼死网破！”
陈恩一双浑浊的眼睛不断闪烁，在他袖中，还捏有一封来自蜀州蜀王府的密信。
莫非，当真要走上那一步吗？
※※※
淮宁府，巡抚衙门。
新成立的巡抚衙门尚未开门七天，乌泱泱的百姓已经把衙门口围堵得水泄不通。
若是几年前，他们是万万不敢来状告陈氏这样的庞然大物，更不敢状告那些高高在上的京城达官贵人们。
自从林若创办的《大启日报》传播得越来越远，他们这些周边县城的百姓也跟着多了一项听报读报的娱乐活动。
听着报纸上那些贪官落马，底层百姓翻身扬眉吐气的消息，这些周边县城和村镇的百姓再也坐不住了。
怀王一行刚到淮宁府，就不断有百姓上门伸冤，到了第七日，随着湖安县三十多户村民集体上门申诉，终于爆出了一桩大案。
“……你是说，你的婆家为了不要女婴，强行将刚生下的女婴溺毙于水中？在你们那，每年类似的事件不下三十起？而当地官员隐瞒不报，坐视溺婴案越演越烈？”
跪在堂下的村妇重重叩首，泣不成声。
怀王看着厚厚一叠供词，像她这样被生生溺死女儿的农妇，光是来告状的，就有不下十个，他又掀开另一份状供，瞬间头皮一阵发麻。
“你说，你要状告官府？！”
堂下另外一名农妇大声道：“不错，本来我们村好好的，就是两年前县城里建了一所什么普惠学堂，要女娃也去念书……”
怀王诧异地看着她：“有书念不是好事吗？又不让你们出女童学费，学堂还负责一顿午饭。”
那农妇摇头哭诉道：“女娃念书干什么？只要能给家里做农活，将来嫁个好人家相夫教子就是，可是自从有了这个学堂，就总是有人贩子怂恿我们村卖女儿！”
“越是会念书识字的女儿，越能卖上价，我们婆家本来就嫌弃女娃，干脆就背着民妇把我女儿卖了！闹到官府也不管，最后都不了了之了……”
怀王等人听得目瞪口呆，光是溺女婴还不够，朝廷三令五申禁止买卖人口，居然还有人敢顶风作案！
“上百起女婴买卖案，都是近一两年发生的？而且全部都是有入学读书经历的女童？”
怀王眉头紧皱，自从朝廷在淮州开设普惠学堂，并要求周围符合条件的女童进学堂读书，其他州推进的虽然缓慢，但也是切切实实在提高女童入学率。
唯独淮州，号称读书人之乡，明明识字率比别的州府高出十倍以上，女童入学率却还不如宁州。
林若仔细翻阅着历来的卷宗，叹口气道：“这件事，是下官在核查淮宁府普惠学堂时发现的。”
“淮州这个地方，宗族力量强大，所谓‘皇权不下县’，县令知府的权威，恐怕还不如村中大姓的族长，风气极端重男轻女，这种观念深入人心，不是端起可以改变的……”
怀王默默翻看着其他供词和卷宗，听着林若的解释，越听越心惊。
淮州表面上富户众多，过去上缴的粮税也是全国最高，但实则底层百姓大量土地被官绅大户兼并，富得越富，穷则越穷。
这里有大量读书人，一旦考取功名就可以享受免税特权，一人得道鸡犬飞升，三年五载便可以坐拥良田千顷。
可淮州土地就那么点，官绅越来越多，底层百姓自然就越来越少，没有立锥之地。
最后可不得溺女卖女，把仅剩的一点资源统统供给儿子，期待有朝一日也能跨越阶级，加入官绅特权之列。
那些穷困的底层百姓养不起孩子，女婴将来还要陪嫁妆，还不如溺死了之，更过分的是，人口贩子还极其猖獗，甚至将朝廷优待女童变成了一桩“灰色生意”。
而当地官员大部分也是淮州本地出身，同样秉持着一样的观念。
再加上朝廷严查女童入学率，为了让入学率看上去有所“提升”，对女童“基数”的下降反而乐见其成，更不会追究。
怀王面色凝重，他总算明白为何皇兄为何针对淮州的政策如此激烈，这里从上到下，根本就是一个封闭、守旧、黑暗的狼窝！
相较而言，当地豪绅和大族如何侵占民田，隐田漏税，贪污行贿，跟其他州府相较之下，反而变得没那么特别了。
林若和花渐遇看了看外面大量申诉抗议的百姓，对视一眼，都在彼此眼中看见了深深的忧虑，这些一直以来压在淮州内部的大案，一旦捅到朝堂，还不知会引起如何的风波呢。
※※※
纸包不住火，不知多少双眼睛死死盯着淮宁府的巡抚衙门，如此多的百姓前来伸冤，根本瞒不住。
溺婴案和女婴买卖案，原告多达数十人，还有数不清的民田侵占案、田亩纠纷命案，多为湖安县周边村妇，仅仅一个村县如此，淮州还有那么多县镇、村庄，类似案件不知凡几。
从中央到地方，涉及淮州一系的官员，光是涉案就高达三成以上，隐瞒不报、行贿受贿、纵容亲族圈地、甚至与人口贩子往来等等嫌疑，不一而足。
牵涉数量之大，范围之广，光是听着就足够令淮州上下天翻地覆，背后无数的家族和官员胆战心惊。
不过数日功夫，一场可怕的舆论风暴，就从淮州蔓延开来，狠狠冲向京城。
※※※
京城，喻府。
“这位小官人，求求你行行好再向摄政大人通报一声，就说刑部侍郎有要事求见，请喻大人无比拨冗一见啊！”
喻府大门口，刑部侍郎陈玖对着喻府守门的小厮苦苦哀求，一副惶惶不可终日的神色，恨不得给对方跪下去。
“陈大人，我们家老爷吩咐了，谁也不见，您还是请回吧。”
小厮扬了扬下巴，对着门外长廊上几个朝廷大臣努努嘴，道：“喏，你瞧，那么多大人都想来拜见，我们老爷一个都没见呢。他们都在这等了好几天了。”
陈玖慌张道：“可是我真的有天大的事，求求喻大人，我带了礼物！我带了非常贵重的礼物！请让我——”
“不要不要，喻府不收礼，也不见客，诸位大人们都请回吧。”
眼看那扇漆黑的大门就此合上，最后一线希望也彻底绝望的刑部侍郎，疯狂拍打着喻府大门，双眼赤红充血：“开开门吧，摄政大人！”
“求求你，救下官一命吧！您不能抛弃下官啊！下官愿意把家中田地都献给大人，只求放我一命！”
可是门里却再也没有了半点声息。
陈玖不知在喻府外呆了多久，最后双腿发麻，整个人如同失了魂似的回到家中。
几个同殿为臣的淮州同乡官员立刻迎上来：“陈兄，摄政大人怎么说？我等可还有转圜的余地？”
陈玖默默看了几眼其他人，有在大理寺任职的，还有户部任职，更有从淮州调来京城不久的地方官，足足有七八个人。
他摇了摇头，冷笑道：“没有用了，喻行舟连门都没让我进，更别提收礼了……”
“什么？”其余几个官员无不面色惨白，“不可能吧，不是都说喻摄政贪婪好财，对真金白银来者不拒吗？”
“就是，喻行舟前些年揽权纳贿的事，朝野上下谁不知道？难道陈兄愿意奉出全部家财，那位都看不上吗？”
“如果连陈兄都无计可施，那我们怎么办？等死吗？”
“明明前几年京州清田的时候，喻行舟也收了不少钱财，怎么现在知道明哲保身了？还是说他仗着有个妹妹当了贵妃，还有龙嗣，就可以彻底高枕无忧了？”
陈玖听着几人如无头苍蝇般的控诉，看着手里一封从淮州陈家寄过来的书信，不禁悲从中来。
最后狠狠将书信揉成一团，猛地往嘴里灌下一口酒。
“够了！”陈玖惨笑一声，道，“想必诸位也收到家族来的信了吧？事已至此，各位做好最坏的打算吧。”
一人颤声道：“陈兄，难道真的别无他法了吗？”
这些时日以来，一连串的噩耗不断地朝他们这些淮州系官员涌来，朝中更是压抑着一片风雨欲来之兆。
从最初的钱庄改革，科举改革，到清田令，从文人报社舆论争斗，宫闱私通丑闻，到官绅一体纳税试点，最后到如今一连串骤然爆发的大案。
仿佛有一张看不见的大网，不知从何时起，隐隐约约套上了他们这些淮州系官员的脖子。
现在，这张网一点点收紧，勒得他们越来越无法呼吸，背后就是万丈悬崖，退半步就是死无葬身之地。
从前，他们背靠世家的大树，从读书到科举再到做官，无数亲眷、师生、同乡、旧友的关系网托着他们一步一步往上爬。
而今，到了连这些庞大的家族也有覆灭之危时，他们这些小卒子立刻就成了可以被推出来牺牲的祭品。
陈玖将家族书信一点点放在烛火上点燃，自嘲道：“真是成也家族，败也家族啊……”
※※※
时已入秋，最后一丝暑气还企图盘踞天空苟延残喘。
远方的天际隐隐压来一线暗色阴云，暴风雨前的湿热在空气中黏黏腻腻，阴魂不散。
皇宫，紫极大殿。
萧青冥一身玄色龙袍刚踏入大殿，殿中的气氛立刻变得凝重起来。
喻行舟身穿枣红色的摄政官服，手持玉色笏板，施施然立在百官之首的位置，面上带着淡淡的笑意，与萧青冥对视的目光一错而过。
“有事早奏，无事退朝——”在书盛的唱喏声里，一个御史迈出一步。
他高高举起笏板，扬声道：“陛下，臣弹劾刑部侍郎陈玖，对淮州严重溺婴和女婴买卖案涉案官员知情不报，徇私庇护，欺上瞒下，请陛下彻查，以正视听。”
“臣弹劾淮州湖安县知县……”
“臣弹劾淮宁府知府……”
殿中一众大臣早已风闻此事，精神一振，彼时对视，该来的果然来了。
谁知，本该立刻脱下乌纱帽跪下戴罪的陈玖，却面不改色地站出来，恭敬下拜一礼，一改昨日绝望之色，不卑不亢道：“启禀陛下，臣有一言。”
萧青冥饶有兴趣地俯视着他：“你还有何辩解之言，朕容你说来。”
陈玖略松一口气，取出一份来自淮州的《真理周报》，道：“不知诸位可听过郭巨埋儿的故事？上面这则故事，十分有趣。”
“讲述的是一个叫郭巨的孝子，家中逢灾，逐渐贫困，无法同时养活老母亲和儿子，他与妻子商量，儿子以后还能生，母亲却只有一个，不得已只好埋掉儿子，省下吃食供养母亲。”
“他上山挖坑时，不料竟挖到一坛黄金，上书‘天赐孝子郭巨，官不得取，民不得夺’，原来是此子孝感动天，最终得以奉养母亲，也保全了儿子性命。”
陈玖抬起头来，理直气壮道：“陛下，我朝自开国便以孝治天下，为了父母家族，儿子尚且可以不顾，何况区区女儿呢？”
“臣以为，涉此案的百姓和官员固然有错，但情有可原，虽不合法，可合乎礼教和孝义，不应论罪！”
回应他的是大殿里漫长的沉默。
无数各异的心思在众人内心此起彼伏。
这话是什么意思？谁不知道皇帝把太后送去做了师太，难不成是在含沙射影指责皇帝不孝？
紧跟着，适才被弹劾的另外一个淮州系官员也站出来，梗着脖子道：“臣附议！”
不多时，大殿上足足有上十个淮州系官员均出列声援。
见此情形，有人还在观望，有人目露冷色，还有人蠢蠢欲动。
高台上的皇帝冷冷俯视着他，须臾，萧青冥倏而一笑，却没有与他纠缠此案是否定罪的问题，而是扬声道：“谁来回答朕一个问题。”
“究竟是国法大，还是宗法大？”