文兴县。
自从文兴铁厂的督监梁圆等人被砍头, 铁厂新址迁到河边，并进行了全面的技术升级改造后，从上到下焕然一新。
县城最近很是热闹, 一间一间的冶铁新作坊不断筹备建立，各种民用冶炼手工业规模以肉眼可见的速度提升, 几乎每天都有新的招工牌子挂出来。
草创的文兴冶炼技术学院，正式挂上了牌匾。方远航留下了穆棱，暂时在学院里帮助当地招募的匠人老师傅, 搭建草台班子。
又一封书信回京城的皇家技术学院，调来更多有经验的老师和学子。
冶炼学院专攻金属冶炼相关的一切技术知识，文兴县本就有悠久的冶铁历史, 并不缺有经验的人才, 缺的是资金和鼓励技术研发和创造的安逸环境。
现在这两块缺口，终于被萧青冥补齐, 学院搭建起框架以后, 暂时还没有开始对外招生，而是优先招录文兴铁厂工人们的子女。
萧青冥特地派人回京，从“女驸马”文博士林若手里, 调来上十个教习僧人, 这些人已经接受过林若的思想教育，性格安分老实, 一心只想早日脱离“戴罪之身”，重新过上良民的日子。
对调来文兴县的“分院”, 给这里的工人和小孩扫盲, 丝毫没有抵触, 甚至有人还暗自庆幸, 老实巴交的工人们, 可比京里皇家禁卫军那些骄兵悍将，好应付多了。
县城里最大的一间戏楼，来了一个新戏班，戏班的台柱是一对美貌双胞胎，两人初登场惊艳亮相，立刻就引起了附近百姓的轰动。
为了吸引观众，新戏班的第一场戏是完全免费的，戏剧名恰好就是最近文兴县茶余饭后最热门的大事——《斩铁记》。
这出戏讲述的是，一位名叫陈老四的铁厂工匠夫妇，被监工和贪官欺凌压迫，最后怒发冲冠，奋力反抗，和其他工人们一起状告贪官，却险些被冤屈至死，最后朝廷派来的钦差为众人主持公道，斩杀贪官，还百姓朗朗乾坤的故事。
如琴和如棋化着浓妆，出演年轻版陈老四夫妇，起初，观众们更多的是看他二人美貌，渐渐的，越来越多观众完全沉浸到戏剧剧情之中。
戏班也不知是哪位厉害人物编排的剧本，几乎把所有广大百姓最爱看的元素，全部杂糅成了一锅大杂烩，有陈老四平凡夫妇相互扶持的爱情，有好色监工图谋不轨结果被反杀。
最重要的还是观众们最喜闻乐见的，青天大老爷登场惩治贪官。
贪官从一开始的嚣张狠毒，到被砍头前的痛哭求饶，主角陈老四从怀才不遇还被欺凌的贱籍工匠，到被大官赏识，飞黄腾达。
众匠人们从一开始的忍辱苟活，到最后被朝廷废除匠籍，迎来新生。
戏班的戏子们演的分外卖力，如琴如棋更是百里挑一的专业戏剧高手。
观众看到动情处，甚至有人完全把戏当了真，为了贫贱夫妻百事哀的陈老四落泪，恨不得冲上去，把饰演反派监工和贪官的演员狠狠揍一顿。
大家伙儿看得津津有味，一场戏结束还意犹未尽，不停呼唤着戏班再来一场。
一连三天，戏班轮着排了好几场，场场座无虚席，甚至名头都传到了隔壁乡县，有人专程赶着驴车跑来看戏。
新戏班就这样一炮而红，声名鹊起，不光在文兴县表演，还在附近好几个乡县，来了一趟巡回演出，所到之处，无不场场爆满。
文兴县发生的事情，在如棋戏班的奋力宣传下，彻底出名了。周边的其他乡县，不断有听闻此事，而慕名前来打工的。
尤其是宁州那几个乡县镇子，最近几个月，本就被京州的分田政策吸引走了不少佃农，这下又有文兴县大量招工的消息传出去。
大量被地主豪强兼并了土地的佃农，找到了一条新活路和新希望，不愿意在地主的土地上被吸食血汗的农民，纷纷带着家眷抛弃了他们，跑到文兴县来务工。
宁州附近的村镇，能招到的佃农越来越少，不得已之下，只好被迫提高了佃农的待遇，减租的减租，降息的降息。
临阳县的大户李家，就是其中一个。
他本来安排了家中管事的儿子李计，前往京城寻找小少爷李长莫，没想到小少爷没有劝回来，李计反而也丢在京城，在印刷厂干活干得不亦乐乎，干脆不回家了。
李老爷对京州上下百思不得其解，怎么就这么大吸引力，少爷下人都不肯离开？
彼时，萧青冥等人已经整顿好行装，准备离开文兴县，继续前往宁州一行。
路上经过临阳县时，如琴如棋的戏班正好在县里的戏楼唱《斩铁记》。
李老爷本在看戏，身边的管家突然激动地拉住了他的袖子：“老爷，老爷，快看，那人是不是小少爷！”
李老爷定睛一看，那不正是他日思夜想的小儿子李长莫吗？
他们虽然不认得萧青冥等人，但李老爷见多识广，一看衣着和几人的气度就感觉很不一般。
李长莫也注意到了自家老爹，向萧青冥告了罪，立刻赶过来。
分隔数年的父子两人意外在戏楼相遇，自是一番长吁短叹。
李老爷看着小儿子高高瘦瘦的身量，反复捏着他的肩膀和越发粗实的胳膊，又摸摸对方晒黑的脸蛋，什么责备的话都说不出口了，一个劲地抹眼泪：
“儿啊，不读书也没有关系，回来就好，回来就好！”
李长莫哭笑不得：“爹，您该不会以为儿子在外面吃苦头了吧？”
李老爷疑惑地看着他，那么大一个细皮嫩肉、十指不沾阳春水的矜贵小少爷，如今变得又黑又瘦，难道不是吃了大苦头吗？
李长莫无奈地摇摇头，指着台上的戏班，问：“爹，您老人家看了这《斩铁记》了吗？”
李老爷：“看了，那怎么了？”
李长莫暗暗指了指萧青冥所在的方向，露出颇为自豪的表情：“我家大人，就是这戏里的那位，从京城来的钦差大老爷。”
“什么？！”李老爷和管家震惊地对视一眼，满脸的不敢置信。
李长莫微笑着看着两人惊讶的表情，有种莫名的满足感。
“我家大人在朝廷中身份尊贵，是一等一的厉害人物。”李长莫一打开话匣子，就绘声绘色把文兴县的见闻说了一遍，满口称赞，滔滔不绝。
李老爷听得一愣一愣的，结结巴巴道：“你是说，你竟然成了那位喻大人面前的红人了？”
李长莫听得脸色一红：“那倒没有，只是得过一次夸奖，混了个眼熟罢了。”
李老爷哈哈大笑，满面红光：“一样的一样的，我儿子要飞黄腾达了，将来出人头地，光宗耀祖，指日可待！”
管家得知自己儿子在京城的工坊干活，而且还生活得不错，也是老怀快慰：“真是老天开眼！李家要光耀门楣了！”
李长莫一阵无语。
前些年他刚踏入京城国子监，准备科举时，确实抱着出人头地光宗耀祖的想法，可事到如今，在眼界和见识彻底开拓，思想也跟着有了翻天覆地的变化。
在学院里学习各种圣贤书里不会教授的天地自然之理，跟着老师和其他学子，一起将学院的新发明投诸实践，造福百姓，到如今跟随“喻大人”微服私访。
每当他看见百姓们因他造出来的东西，得到实惠，周围的一切因他有所改善，收获百姓们真诚且质朴的感激时，那种成就感是无与伦比的。
哪怕日后有幸金榜题名，御街簪花，也不会有如此切实的满足感。
当官儿就一定能飞黄腾达了吗？自从他去了皇家技术学院，见过的大小官员比以往多多了。
像方博士这样一心钻研学问不经营官场的，照样得到陛下重用，像梁督监之流的贪官污吏，也会被当众砍头，甚至编排成戏剧遗臭万年。
李长莫也不要当梁督监这样的“大官”，要当官，就要像“喻大人”那样，学识和实干兼备，上能威慑贪官污吏，下能善待平民百姓才好！
李长莫一想到心中追逐的目标，和宏伟的志向，便觉得浑身有使不完的干劲。
“好了，爹，我们马上就要上路了。”李长莫匆匆向父亲告别，“您老人家多保重，明年等儿子高中，衣锦还乡时再回来看望您。”
李老爷连连点头，绝口不提让儿子离开皇家技术学院的事。
开玩笑，早知道去技术学院读书，能跟随朝廷大官做事，他恨不得把自家那些个不成器的后辈，一股脑全塞进去。
他一咬牙：“儿子出息了，咱回去，摆流水席！哦，还有，听说那个文兴县现在都在筹备新工坊，咱家地也够多，将来宁州会不会像京州那样分田可不好说。”
李老爷双眼精光闪烁：“既然儿子跟了大官，咱们李家不如拿出钱来，去文兴县开工坊，说不定，将来咱们李家的前途，都要靠长莫呢！”
※※※
宁州。
碍于文兴县的传言越来越多，花渐遇提议前往宁州不要再打喻行舟的旗号，以免叫人识破，节外生枝，干脆伪装成富商，去宁州做买卖。
宁州商业发达，商人数量是全国最多的地方，正好掩人耳目。
既然要扮作商人，自然要把戏做足，萧青冥叫人准备了一车钢针一同上路，带到宁州去卖。
宁州手工业繁荣，最著名的有三，丝绸产业，瓷器产业，以及造船业。
首府惠宁城，正是最负盛名的丝绸之乡，每年都有无数慕名而来的商贾，汇聚于惠宁城，贸易丝绸，再从陆路、水路、海路贩卖到外地。
由于启国一直以来奉行重农抑商的政策，商税课税高达十税一，各地官府胥吏盘剥，巧立名目增税。
再加上商人在社会中地位低下，除了一些背靠豪门大族的大商户，大部分小商人都是被剥削的对象。
前几任皇帝时，中央朝廷掌控力还强，由于有些海寇时常伪装成海商，凭借武力，骚扰沿海城市和渔村，以至于朝廷不待见外国商人，海外贸易被严格约束。
宁州只开放了一个对外贸易港口，就在惠宁城附近，但民间走私和私自出海行为屡禁不止。
直到燕然南下，中央朝廷一年比一年衰弱，对钱粮军饷的需求逐年增加，迫于压力，宁州的海贸得以放松了控制，前来贸易的海外商人，变得越来越多。
其中利润最大的，正是丝绸和瓷器的买卖。
前往惠宁城的路上，萧青冥坐在马车里，挑起车帘，眺望道路一侧的良田。
从京州过来时，道路两旁大部分耕地都是麦田或者稻田。
自从踏上宁州地界，越是往东去，沿途田地里的稻田，肉眼可见的越来越少，而桑田则是阡陌成片，密密麻麻的桑树漫山遍野，偶尔还有麻和棉。
花渐遇坐在他身侧，沉默地看着外面的桑田，手中竹骨扇轻轻敲击在掌心。
他脸容沉肃，有些感慨：“陛下，臣出身自宁州，记得生前，宁州还不是如此景象，那时稻田还很多，农户们种桑麻，还是为了给自家织布缝衣。”
萧青冥取出纸笔，在一张信纸上随手写了几行见闻，闻言轻轻嗯了一声，道：
“惠宁这几年来，丝织业不断发展壮大，光是一个城的织工就超过八千人，丝绸利润大，桑田是不用交粮税的，因而当地大户追逐利润，不断兼并土地，改稻为桑。”
“而宁州人口稠密，这一带恐怕是土地兼并最严重的地方，每年都有很多失去土地的农人，要么成为大地主的佃农，要么进城务工，做纺织工，瓷匠，船匠，或者在港口做搬运工。”
白术不懂这些，他怀抱着朴素的耕者有其田思想，问：“陛下，那我们以后也在宁州，给农人分田不就好了？然后把这些桑树都砍掉，改回稻田，大家就不怕饿肚子了。”
花渐遇瞬间皱起了眉头，以他大商人天生的嗅觉而言，劳动力大量涌入手工作坊，创造的利润价值，比在农田里一年到头伺候庄稼高多了。
“这恐怕不妥。”他摇摇头，“像丝绸这样的暴利产业，纺织工的工钱会相对较高，他们在手工作坊里赚得，恐怕会比种粮还多。”
白术随手指了指田地里，一个衣着破旧，打满补丁的老汉，皱起眉头：“可是，这里的丝绸布匹再多再漂亮，他们还是穷得连像样的冬衣都穿不起啊。”
花渐遇哑口无言，只好把目光投向萧青冥。
这也正是作为皇帝该思考的事情。
※※※
宁州首府，惠宁城。
扮作商人的萧青冥一行，入城时立刻被守城的官兵拦下来。
守门将上下打量萧青冥几眼，道：“来做买卖是吧？入城先交入城税。”
有官兵将他们带来交易的货箱打开看，里面满满的全是缝衣针，嘿笑道：“一两银子。”
萧青冥挑了挑眉，没有说话，白术和莫摧眉则是瞬间沉下脸，秋朗已经默默按上佩剑，只等他发话。
只有花渐遇最为淡定，朝守将拱了拱手，笑道：“我家公子第一次来惠宁，尚不知这里的规矩，请问只需要交一次入城费，就可以进城买卖了吗？”
守门士兵笑了笑，道：“这只是入城费而已，里面还有过桥税，等你们出城时，还要再交一笔。”
莫摧眉瞬间无语，白术嘟着嘴小声嘀咕：“比奸商还奸……”
这时，城门口一个掮客模样的中年男子注意到他们，走过来，拍了拍花渐遇的肩头，压低声音笑道：“几位是从外地来的商人吧？”
花渐遇操着一口宁州口音回道：“也不是，就是很多年没来惠宁而已。”
“哦？”掮客顿了顿，道，“那好说，其实交税也没这么麻烦，只要你们肯给蛟龙会交保护费，官府就不会为难你们，而且只需要交一半的税就行。”
“蛟龙会？保护费？”
掮客侃侃而谈：“惠宁的蛟龙会可是远近闻名的，会首孟苌公子，人称宁州小孟尝，为人康概大方，乐善好施，是出了名的公道之人。”
萧青冥和花渐遇对视一眼，前者缓缓勾起嘴角，这宁州可真有意思。
明明商税课税高，朝廷每年收上来的却没有农业税的零头多。
后世人人喊打的黑势力和黑道老大，现在反而被百姓赞颂公道，商人向当地的地头蛇交保护费，竟然可以免去一半商税，官府也不闻不问。
他倒要看看，宁州那些出了名暴利的产业利润，那么庞大的财富，究竟流向了哪里。
※※※
柳梦娘是惠宁一家缫丝作坊的女工。
这天天色蒙蒙亮，她照例早早起床，在家中煮好稀粥和几个粗硬的烫饼，放在锅里温着，就急匆匆出门，前往作坊上工。
进了作坊，踏入缫丝间，一股热腾腾的滚烫气息扑面而来。
已经有几个来的早的女工开始上工了，她们身上穿着薄薄的衣衫，袖口挽到手肘，每个女工面前都有一个烧得滚烫的大缸，缸里蓄满了热水，正腾腾冒着热气。
柳梦娘在她的位置上坐下，待面前的水缸滚沸后，她立刻将已经烘干的蚕茧投入沸水中不断蒸煮。
一边煮，她一边擦汗，用索绪帚反复在蚕茧上擦帚，直到蚕茧被热水煮开，开始出丝头时，她飞快用捞勺将蚕茧捞出来，放到另外一个温度略低一些的热水缸里，开始抽丝。
找出蚕茧丝头抽丝是个细致活，无法用别的工具，只能靠女工们灵巧的双手，这也是缫丝作坊往往选择有耐性的女性织工的原因。
水缸的温度依然很高，柳梦娘熟练地探入热水中，准确地找到一只蚕茧的丝头，轻轻捏住抽出来，然后卷绕在丝筐上。
缠完几枚蚕茧，她的手指变开始快速泛红，她轻轻低头吹了吹发烫的手指，又开始继续缫丝。
一个上午过去，柳梦娘的手指已经疼得要命了，她勉强处理完最后一颗蚕茧，把烫伤的手指简单地浸在冷水里泡了泡，稍微减轻一些刺痛感。
暂时下工，她没有直接从工作间的正门离开，而是而是从旁边一个小门出去。
门后，是一个很狭窄的房间，四面都没有窗户，黑洞洞的，只有一前一后两扇门。
除了她之外，已经有几个女工等在里面。
几人刚打过招呼，不一会，外面走进来一个四十岁左右的中年男子，身量矮小，生得贼眉鼠眼。
他带着两个壮实的妇人，打着哈欠懒洋洋走进来，一看见柳梦娘丰腴的身段，那双吊梢眼就亮起来。
几个女工都有些瑟缩和惧怕地看着他，此人正是这间缫丝作坊的管事。
“别耽误时间，快过来搜身。”管事朝两个妇人努了努嘴。
两人便一人抓过一个女工，手法粗暴地快速将女工们的衣服全部摸索了一边，确保她们没有将任何一点属于作坊的东西带走，哪怕一枚蚕茧，一根丝线。
女工们忍受着被当做贼的憋屈，陆续走出搜身室，最后就剩下柳梦娘。
她咬着牙被搜完正要离开，没想到，管事却抬手拦住了她，故意凑近，拍了拍她的肩膀，猥琐的眼睛上下打量，嘿嘿笑道：“我觉得怕是搜的不够仔细吧？”
说着，竟然抬手朝她的胸口伸过去，柳梦娘一惊，立刻用力拍掉管事的手，极厌恶地瞪他一眼：“已经搜完了，你不要胡说！”
管事看着对方转身跑掉的背影，摸了摸下巴，嘿嘿直笑。
柳梦娘忍受着几乎日日都要忍受的屈辱和手指的疼痛，快步回到家中。
她本是惠宁城郊一户农人的妻子，家中有丈夫、婆婆和两个女儿，日子清贫但也勉强能糊口。
自从好几年前，她家的田地被周边的富户以各种名目侵夺了大半后，日子就变得越来越艰难了。
十亩不到的薄田根本养不起一家人，其中种稻仅只六七亩，其余都是当地官府要求种的桑麻田。
为了谋生，夫妇两人合计后，决定农田由丈夫和婆婆照料，她自己则进城务工补贴家用。
她做过刺绣，织布，可惜手艺实在有限，最后只能去缫丝作坊做缫丝工。
这行很辛苦，一双手烫伤起泡乃是家常便饭，挑破了再长，久而久之，手上结了厚厚的茧，一到冬天天冷，冻疮干裂，越发难以忍受。
但是好在工钱高，一天能有十文，若是勤快，一月下来能攒下三百多文钱，加上家里的田，勉强够全家开支。
柳梦娘回到家中，丈夫和婆婆已经上桌吃饭了，丈夫一见到妻子回来，立刻给她盛了饭：“快吃快吃，还热着。”
婆婆斜眼瞥了她一眼，敲了敲桌子，不满道：“她没有手脚吗？你吃你自己的，一会还要下地干活呢。”
“知道了娘。”丈夫不好忤逆母亲，只好尴尬地看她一眼。
柳梦娘端了碗到厨房，混着冷掉的咸菜下饭，忽然听见里间断断续续传来婆婆的声音。
“我的傻儿子你可长点心吧，她整天在外面抛头露面的，说不定心都野了，你没看她后肩膀的地方，有一个油手印吗？不检点……你知道街坊邻居说话多难听吗？”
“娘，您能不能少说两句？梦娘赚钱很辛苦的，还要带孩子……”
“哼，指不定是外面什么野男人给的……一连生两个女儿，有什么好带的……饭也不好好做，哪有媳妇在外面，叫丈夫和婆婆做饭的道理？”
柳梦娘委屈地浑身发颤，泪水在眼眶里打转，又不敢发出一点声音，双手捧着破旧的陶碗，恨不得把脸埋进去。
这样的日子，她受够了，什么时候才是个头？
“娘？你吃饱了吗？”小女儿轻轻从后面探出圆溜溜的小脑袋，把怀里一块热乎的饼给她。
“没吃饱的话，茵茵这里还有，娘好辛苦的！”
柳梦娘心尖一颤，赶紧抹一把带着湿意的眼睛，把乖巧的女儿抱在怀里，轻轻抚摸她的头发，心中又酸又怜。
“娘不辛苦，为了你们，娘什么都可以忍耐……”