-一周前-
自从昨日借着后勤收粮草的机会，专门跟下属亨特见过面之后，布洛迪的眼皮便抽搐个不停。
什么意思？阿莱克西少爷怀疑塞伦有问题？
塞伦能有什么问题，他从进入灰影开始就是希莱斯的龙骑搭档。换言之，也是在马可的眼皮子底下长大的，要是有什么连通外界的行动，早应该被发现了。
但，但是……布洛迪蹲在墙角，焦虑地啃咬着手指。
希莱斯可是一路把军衔提上去的人，职权越来越大。若是这么想的话，跟在他身边的塞伦就能依靠权力去暗地里做一些事情……不，太牵强了，这么多年，希莱斯不可能察觉不到。
除非，希莱斯也是知情人。
布洛迪牙齿一顿，整个人像掉进冰湖里似的浑身一抖。
是啊，灰影被派往前线时，源源不断补充的军需物资往哪儿来？即便目前处于休整时期，总司令竞选期间，希莱斯可是半点儿没有担心过武器的供给。
他倒是知道，武器是德米特里公爵以绿洲阵营的名义送来的。
可是都那么久过去了，从将领坐到今天的总司令位置，希莱斯难道就没有怀疑过，为何绿洲阵营会向灰影倾斜如此之多的武器资源？
一往这个角度深思，布洛迪的脑袋便好像贯穿了一个洞，各种以往根本考虑不到的问题蜂拥而至，令他越想越心惊，越想越觉得恐怖。
屋外的嘈杂比不过他内心的烦乱，他拉开门，带着一脸怒容喝道：“吵什么？！”
几名正要来找他通报事情的后勤人员连忙低下头，道歉之后，其中一人讷讷开口。
“总管大人，我们是想来告诉您，亨特早上外出送信，不幸失足掉下悬崖，身亡了。”
“……你说谁？”
“亨特，在橡子塔负责后勤书面事务的亨特。”
布洛迪心头凉得彻底，他感到一阵头晕目眩，几乎要站不稳。
昨天才跟他对接过的下属，今天就没了。
一个强烈到无法忽视的念头在心中升起，如同一把利剑，刺入布洛迪的脑海——亨特真是失足身亡吗？那他妈应该是被人谋杀了吧！
他们，或许已经被人盯上了。
那我呢？
下一个是不是该轮到我了？
空前的绝望吞噬着布洛迪。
次日，在众目睽睽之下，后勤总管布洛迪被关押地牢，接受拷问与审判。
……
幽静狭窄的地道内，随着火光跳跃，一抹高挑的影子投射在墙壁上。
他的来到就好像一轮银月探入了地牢，踏着清脆而平稳的脚步声，走到一间牢房前。
“塞伦大人。”
狱卒恭敬地行礼，塞伦颔首致意，遣散两名士兵后，他将手中的火把嵌入墙上的铁槽当中。光线趋于稳定，将牢房内外照得一片昏黄。
昏暗中，一双眼睛抬了起来，眼底射出精光。
“果然是你……”布洛迪嘶哑地喃喃。
塞伦搬来一张椅子，在草堆对面气定神闲地坐下，像是在和一位素未谋面，但私底下交手甚多的老友会面。
“还算聪明，这下终于琢磨过来了。”塞伦看着前方枷锁满身，蓬头垢面的“老友”，“夸奖”道。
布洛迪被他这话一激，猛地想扑上前，却被脚铐上的链子牢牢锁住了行动。
“塞伦蒂普提·帕特里克！”布洛迪将怯懦的面具彻底撕碎，再也不掩饰本性，此时如同一头困兽发着狂。
“这一切都是你的手段，对吗？！时至今日，你一直都潜伏在灰影，帮助德米特里公爵……亨特也是你杀的！”
“视角问题罢了，你难道不也在帮助我那好三哥，数年来，不间断地给阿莱克西通风报信，阻碍我们的行动？”
塞伦听罢，只是轻轻扯了扯唇，带着几分漫不经心继续阐述。
“至于亨特——不止。从你自投罗网，求助我的那一天起，我就一直在看你们的笑话。亨特早就成为了我的怀疑对象，只是不太确定，便先后用两封书信试探你的态度，再看看你们会不会上钩，好一网打尽。”
布洛迪的嘴巴张开一条缝，迟迟合不拢，感觉肺里灌满沥青，连呼吸都艰难无比。
“哪两次？”
“一次派士兵伪装成跟你交接情报的人，一次是橡子塔里亨特桌上的信件。”
他在牢里想到了所有，想到自己是如何犯蠢，掉入塞伦的陷阱；然后一错再错，越陷越深……最后落得这般地步。
但唯独没有猜到，在厄运到来之前，他前后收到的、那最能动摇他心绪的两封信，竟然就是失败的前兆！
塞伦的确完美地达到了目的：先是将他纳入监视范围，再动摇他，让他慌不择路，继而挑拨离间——一旦他生出想要当面质问亨特的念头，引蛇出洞的最终目标便达成了。不费吹灰之力，就能查清幕后的关键人物。
布洛迪在狱中思来想去，心底的冷意彻底激醒了头脑，近乎一瞬间便想通了所有环节。
然而正是快速回过味来，才令他煎熬万分。他是如何一步错，步步错，掉入陷进还不自知。做出每一个选择的场景仿佛在眼前回放，回忆嘲笑他，老鼠讥笑他……没有比这更令他感到羞辱的时刻了，喘口气都是愚蠢头顶。
“好会玩弄人心，塞伦大人！”
布洛迪急火攻心，差点没呕出一口血来。他恨恨地盯着前方的龙族，像在看一个面容昳丽、披着天神般美好的皮囊，却心似蛇蝎的恶魔。
那恶魔愉快地吐字：“多谢夸奖，但不及阿莱克西的一半歹毒。”
对面的人恼羞成怒，冲着塞伦一通滥骂，往日伪装得有多怯懦，现在的嘴脸就有多狰狞，做到如此极端，倒是令人感慨。
塞伦置若罔闻，坐那儿安静地听着。听到布洛迪连着他三哥阿莱克西一起骂时，还会轻轻笑两声，煞有介事地点头附和，更叫布洛迪来气。
少倾之后，像是欣赏够了爪下猎物的狼狈之态，塞伦将脸上的愉悦一收，再没有施舍任何一个眼神。
猎物只是猎物，根本不值得入眼。
他站起身，一字一句地宣布：“布洛迪，你在任期间暗中勾结绿洲之外的势力，且多年来贪污军饷，滥用职权，阻截武器等军需物资，为骑士团造成重大损失。证据确凿，希莱斯总司令已做出判决，明日将以军法处决。”
牢门关闭之前，塞伦拿回火把。
火光照耀着他澄澈的双眸，但融不进一点温度，里面不含一丝一毫的悲悯，却用施舍一般的口吻补充道。
“另外，亨特被处理了，你既然是他的上司，一起在灰影为非作歹这么多年，就替他承担散播谣言，扰乱军心的罪名吧。”
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四月末的暖风拂过长铗城上空，所经之处开满鲜花，与园林绿植交相辉映。
灌丛之间，有花朵已经探出头来，蓄着一点晨露，模样娇艳欲滴。
但也有花苞藏匿其中，迟迟不肯绽放，像沉睡不醒，亦如胎死腹中。
一只手找到了其中一枚花骨朵，捞在手心里，动作轻柔又珍惜。下一瞬，这手骤然攥紧，把无法绽放的花苞捏碎在掌心！
阿莱克西面无表情地张开五指，看着残破不堪的花瓣，眸底的情绪晦暗不明，变幻莫测。
多日没有休息好，疲惫在他眼中织起细细的血丝。今早才接见过登门拜访的贵族，说要退出合作，一口一个歉意，并愿意给出一定补偿。
补偿再多有用么？根本填补不了这些年来投入的人力财力。眼见风向有变，这些贵族们为了“及时止损”，一个个忙着撤出行列，好像当初想吞并帕特里克家业的人不是他们似的。
旁边站着下属里昂，里昂垂着头，不敢去看阿莱克西此时作何反应，硬着头皮继续汇报情况。
“……我们一连三周都没有收到任何汇报，原以为是因为希莱斯胜选灰影总司令，需要沉寂一段时间，结果后来才陆续受到准确消息：布洛迪被处决了，我们在灰影安插的眼线大多被发现了。”
阿莱克西掏出手帕，抹去掌心浅红色的汁液。越是沉默，下属里昂便越是清楚，大人这是动了真气。
但事实已无可挽回，在这场隐秘的博弈与斡旋里，是德米特里一方获胜了。
失败的根源不仅在于灰影内安插的人暴露，更多的，则是这些年来，他在龙族王国笼络的势力已经逐渐有消退之势。
特别是最近，绿洲阵营公开宣告了一则骇人听闻的消息——高智狂沙有可能潜藏在大陆的各个角落，暗中进行渗透，做一些活人献祭；极有可能危害到百姓安全，需要各领地的领主与城主们警戒起来，加强内部防御……
这则消息公之于众后，全境一片哗然，不管是人类王国还是龙族国度，王国上下人心惶惶。与此同时，高智狂沙不可再生的消息伴随而来，坚持对抗狂沙的呼声也越来越大，发展到今日，已是人心所向。
仿佛顺应这股趋势一般，消息传遍全境没几天，狂沙开始进攻多处防线。
至此，绿洲阵营宣布休战结束，发动全线防守，恶战即将打响。
阿莱克西想利用保守派搅动局势，可如今战争即将打响，不论君王或是民意，都选择全力支持这次战斗。
事已至此，他所支持的势力一蹶不振，而想要争夺的家族财富，也渐渐倒向帕特里克家族唯一的女儿——伊莲娜手中。
大的留不住，小的也眼见要从指缝间溜走，阿莱克西怎能不气？
而最让他怨恨的，莫过于塞伦。
之前猜想的没错，藏匿在灰影的龙族副总司令，果真就是他的弟弟塞伦蒂普提。
登记时隐姓埋名，又用法比乌斯药水改变了发色与龙鳞……从前，即便再怎样怀疑，阿莱克西也没办法对着无法确定的对象下手。
他们所做的事情必须尽可能隐蔽，牵一发而动全身。否则杀错人，更加容易败露。
若不是近些年来，他发现德米特里公爵对灰影过多关注，露出了一些端倪，他这才能吩咐下属提防灰影的“塞伦”。
结果可想而知，种种因素叠加在一起，导致噩耗降临，棋局彻底落入下风。
“塞伦……”阿莱克西柔声呼唤着他的弟弟，字句里却好似沁了毒，含混着无尽的怨恨。
同为家人，最是熟知彼此的心性：这孩子从张扬外放，到舍得默默隐忍至今，此去一番外出磨炼，的确长进不少。
塞伦是最大的变数，也是他失败的最大成因。
“大人。”里昂等待许久，斟酌着出声，“您的下一步吩咐是……”
“还能有什么下一步呢？”他语调看似轻松地说。
里昂微微蠕动唇瓣，最后什么也没能说出口。
“灰影骑士团是不是已经出征了？”阿莱克西又问。
“是的，大人。”里昂明白对方在问什么，骑士团出征前线，便意味着他们与最后的机会失之交臂了。
阿莱克西点点头，目光落回刚才被碾碎的、在花骨朵旁盛放的另一朵鲜花。
他的手也缓慢触碰上这朵花，但在用劲摘取的一瞬间，指尖忽地一颤，随后指腹溢出一点血珠。
龙族的皮肤远比人类坚硬许多，可见想要把它摘掉，施加多了大的劲力，却还是被枝条的刺扎穿皮肤。
“我们也该稍作休息了，里昂。”阿莱克西收回手，说道。
下属登时抬起头，不可置信地望向他。好在，里昂等来下一句话。
“等我后续吩咐。”
阿莱克西将银白渐灰的卷发挽到耳后，指尖没有擦去的那一滴血，顺势抹到发丝上，染上一抹艳丽的红。
他相信，一切还没结束。只要棋盘仍在，想要重塑棋局，只是时间问题。
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春风送来的不止是温暖与春光，还有频频投送的战报。
自公开狂沙相关的消息之后，绿洲阵营总部上空常常出现巨龙往返的身影，天空到地面，皆是忙得不可开交。
边境战事仓促而频繁，面对如此明显的异状，每个人的脸上都凝着严峻之色，投身忙碌之中。
就连端茶送水的杂役，也能在这微妙的氛围当中感受到沉重，意识到将有大事发生。
杂役呈着数只杯具，走入一间会议室内，里面坐着交谈议事的，全是绿洲阵营的核心——这些人或身为名将，或曾执掌帅印，放在全境当中，也是有头有脸的大人物。
他们昔日也许因为所属的家族与领地问题，互相交手过；但眼下团结一心，只为一个共同目标而坐在一张桌子上。
狂沙的进攻看似毫无征兆，实则和尼古拉带回的那封信有所关联。
高智狂沙不能复生，无疑鼓舞了全绿洲阵营的士气，可弱点已经暴露，敌人又怎会坐以待毙？
根据战报所述的情况来看，狂沙来势汹汹。他们有理由认为，敌人这是想彻底发动战争，结束休战时小口小口地啃噬，开始全面吞吃边境线。
大战无可避免，激进派顺应形势，在阵营里占据主导地位。尤里乌斯长老由此获得最高决策权。
前些天，尤里乌斯长老已拟定好动员令，要求边境全线进入战备状态。
因此，最高指挥层齐聚一堂，便是要抓紧时间召开作战会议，为各个骑士团制定战略部署。
他们从早到晚站在沙盘与地图前，杂役端来的水几乎没动过几口，就这么热火朝天、废寝忘食地讨论着。
一名黄发指挥官在沙盘上放入一粒石块：“东南线已经讨论完了，就别瞎争了，都来看看西北线！这块垂暮之地该派谁守？”
另一名壮硕指挥官垂着眼，定定地注视许久。其他人也暂时消停，对着那片地方悉心深思，抑或自言自语地分析。
与之前不同的是，众人面对垂暮之地，内心的想法似乎更多了一些，体现在良久的沉默与寂静。
终于，黄发指挥官打破沉寂：“虽然和城镇离得很远，但有大陆通往白湖城，附近的骑士团能更快地北上进军，补给线也比较好运输过去。”
“白湖城附近的骑士团，正好是灰影和蝎尾。”有人补充道。
“不错。”听闻其中有灰影，黄发指挥官满意颔首。
这一回，其余指挥官出奇地一致，几乎没有异议。但仍有几人望着这地盘出神，眉头拧得能打结，像陷入某种判断与怀疑之中，迟迟无法做出定论。
壮硕指挥官突然提议：“等等，我觉得不太够，再派一个狮鬃骑士团守垂暮之地。”
“暂定吧，如果余下的兵力足够，那就可以直接敲定此事。”
事情基本定下，指挥官们对战区主帅稍作讨论，便继续对其他战区进行安排。
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龙翼之上的橄榄色绿旗乘风飞舞，一路俯冲向下，畅通无阻地进入营寨。
“总司令接令！灰影骑士团将前往垂暮之地驻守防线！”龙骑通讯员扯着干疼火辣的嗓子，高声宣告。
绿洲阵营的军令送到了希莱斯手上。他郑重地收起军令书，脸上看不出多少惊讶的意味，向两名通讯员道声辛苦，送上水与干粮。
两名龙骑只接过水，暂时休息片刻，连凳子也没法坐热，就要继续赶往下一个地点传递指令。
他们看着希莱斯发号施令，对各个部门快速做出指示安排。
面前这位年轻的总司令，乃是绿洲扬名已久的大名人。
他接任的消息传遍阵营总部，包括后续对骑士团的各项改革措施，也传进了高层的耳中。那些改革与方法十分具有参考价值，为其他同样是龙骑主力的骑士团，提供了整改的思路。
而今日一见，果然与众不同。
通讯员们互看一眼，想起刚刚着急飞进营寨，只来得及匆匆一瞥——这里的后勤人员们把一批又一批的粮草运往营内，分头清点着物资，然后打包搬去辎重车上。
由此可见，在动员令发布以前，灰影已经开始整饬军队，进度远远超过别的骑士团，做好时刻去往前线的充足准备。
临走前，一名通讯员打趣般说道：“希莱斯大人，您看起来好像早有预料。”
“算是吧。”希莱斯微笑回答，那笑容在二人看来十分耐人寻味。
事实也的确如此。自尼古拉拿到确凿证据，飞往绿洲总部的当天，他便为今天的到来提前厉兵秣马了。
一切基本准备就绪，只剩最后一点收尾工作，方可快速启程奔赴前线。
希莱斯重新展开军令书，得知需要驻守的地区是垂暮之地，他打算去一趟书室，找威克利夫学士询来地图。
恰逢此时，芬顿忽然出现在门口，显然有话要说。
“厄舍大师想见你一面……”
尽管有些意外，希莱斯仍是颔首表示了解。路程不远，他决定即刻前往约定地点。
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几扇巨型火门释放着金红烈焰，成了地上的太阳，光芒划破天空的暗色。
士兵们或徒步，或骑马，穿过这道热浪，祈求神的眷顾和祝福，接着就要奔赴千里之外，跨越山河，去往那夕暮山与泪河共同组成的垂暮之地。
这道火门原本应该设立在圣雷岛城区内，而且是在民众自发送别的祈福仪式中，等游街之后才会进行的环节。但战事迫在眉睫，希莱斯便没有大动干戈，一切从简。
跨过火门的士兵们快速形成阵列，在略微嘈杂的脚步声、火焰翻涌的烧灼声，以及灰月旗帜被风吹起的抖动声中，他们听到了总司令的响亮的呼喊。
“灰影的众位弟兄们！”
火门照亮希莱斯手中的旗帜，他将一轮灰月高高举起，朗声道。
“我们之中，或许有人的父母因罪入狱。在外人眼中，你们是背负着恶业长大的孩子，血里流淌着罪孽……
“但这份血液与常人并无不同，一样可以令狂沙闻风丧胆，叫它们灰飞烟灭，痛不欲生！肯将最后一滴血挥洒战场、逼退敌人的你们，是英雄，是荣耀，是全境的希望！”
一阵强风袭来，火门上的火焰被短暂地吹矮，但当风势过去之后，赤焰烧得更烈、更高，焰尖都在尽情释放着豪迈之姿；
像在附和希莱斯的话语，亦如战士们被点燃的心脏。
“真正的大战即将打响，行军路上，你们驱策着战马，徒步踏过的每一寸土地，都是我们要誓死捍卫的领土——
“——狂沙想要侵占山河与天空，但我们会用弓与箭，盾与枪，勇气与生命，无畏与荣耀，夺回故土家园，为全境而战！”
希莱斯将大旗往地上一插，一轮弯月逐渐隐入天边，但另一轮灰月将徐徐升起，引领着黎明到来，直到驱散黑暗。
他震声喊出了团训：“启程！我们如影随形，我们无处不在！”
“如影随形，无处不在！”
“为全境而战！！！”
士兵们的呐喊令大地震动，这一刻，他们已经撕开了夜空。
龙骑们纷纷登上龙背，巨龙背上还绑缚着物资，为地面分担大部分辎重。
希莱斯跨坐银龙身上，火把与火门的映照下，银龙的鳞片微微闪烁，反射着皓月似的光亮。
银龙扬起头颅，引颈长啸，随后腾空而起，率领着身后一批批的巨龙，飞向墨蓝色的高空。
灰影骑士团正式动身启程。
在飞越圣雷岛城区的上空时，龙骑们看见了地面上星星般密集的火光。
“星星”照亮地上成堆的“蚂蚁”，那是自发上街的民众。
不同于几年前出征时，那场漫长冰冷，死寂一般的祈福游行：今天星光璀璨，像是怕战士们听不到，歌声悠扬地飘荡，响彻整座城区。
“太阳啊，你切莫疲惫！”
母亲会为你垂泪。
胜利的希望，是勇士们的无畏……”
巨龙们乘着歌声，天边依然灰暗，他们义无反顾地前进。
而在他们背后，另一边的尽头，一缕光亮已然乍现。
“……不要迷惘道路何方，你的事迹永世传唱；
神与你同行，愿他日荣归故里……”