数道目光齐齐对准希莱斯，年轻的副司令官站起身，把黑色狐毛领往下拨了拨，清晰的下颚线条显露出来，犹如藏在柔软之中的一把利刃。
众人发觉他手中还有一张羊皮纸，原来不是给文员准备的。
难道演讲还需要照着一张纸逐字逐句地念吗？
正当大家心生疑惑之际，希莱斯面向台下，启唇道。
“说来惭愧，本人虽然在灰影任职了几个年头，却没能入席一次总司令竞选，是遗憾，也是忐忑——毕竟在座各位都知道，光纸上谈兵是打不了胜仗的。具体该说些什么，我也没有任何经验，便决定借着这次机会，讲一讲我自认为对灰影未来比较切合实际、施展得开的几个计划吧。”
讲计划？众人面面相觑，头一回遇上这种状况。暂且听听希莱斯到底要说什么，应该差不离就是一些客套话吧。
“第一个计划，提升地面军队地位，增强战斗作用。”
此话一出，满堂响起低低的抽气声。
这是什么意思，打算变回原本陆空平衡的格局吗？但希莱斯只说了“提升”，而非“恢复”……
“具体采取以下两种措施：一、步兵和骑兵成为开春后的主要招兵对象；二、改良棉甲织物，桑栖崖有意合作提供材料。”
“接着是第二个计划：当选总司令后，我将进行地面部队选拔条件的改革。集训不单单只是为了筛选龙骑士，更要结合新兵的各项条件和综合素质来做出评判，让新兵去最适合他们的地方，而不是一味要求龙骑至上。”
他们听到了什么？一个龙骑出身的军官，不仅没有在原本龙骑占据大优势的环境里选择加大力度，趁此多多捞点负责空战的苗子；而是把人才让渡给他们这些在地上乱跑的家伙。
反、反正这是大家早就想要改变的了，也不算什么新鲜事！有的军官咽了咽唾沫，强行安慰自己。
如果希莱斯就此打住，倒是掀不起太大波澜。
但众目睽睽之下，希莱斯的唇瓣继续上下轻碰，低沉磁性的嗓音仿佛水流蜿蜒，充斥大厅的每一寸空间。
“第三项计划：培养空陆双兼备的优秀士兵，作为战时替补力量。以往的龙骑部队只是纯粹在进行一种单方面捆绑、输送空中战力的行为，假如龙骑一方战损，无法战斗，这种捆绑式的缺陷必然会导致战力出现缺口，大大削弱我方实力……”
这水流是沸腾的，灼人的……烫得军官们险些失声尖叫，纷纷张大嘴巴，投来迷惘、疑惑、震悚交织的目光。
怪不得他们夸张，在场的除了部分文员，基本所有人都上过战场。有了战斗经历，希莱斯讲的这番话便十分容易理解。
打个比方，如果打仗时候武器损坏，果断得捡一个新的用，否则拿什么跟敌人交战？难不成赤手空拳近身肉搏吗？那才是狂沙的拿手活儿！
因此下场之后，制作、更换新武器都是必要的。
但人不是死物。
稍微有点良心的，伴侣逝世都好歹要淌两滴猫尿，哀悼一阵子。哪干得出老伴尸骨未寒，转头立马换新人这档子事？！
“……所以，趁着休息调整的空档，尚能作战的龙族，将尽快和预备人类龙骑举行旅伴契约仪式，喝下誓水，组成战时搭档。”
底下人群爆开嗡嗡的讨论。声响不大，一来不敢在大选上造次，二来由于震惊过度，没法找回声音。
趁手的刀剑坏了，会伤心的大有人在，跟了自己那么长时间，靠岁月培养出感情，自然会产生不舍。何况是同吃同睡，并肩作战如此之久的战友？
眼睁睁看着同伴死在面前，战后出现心理毛病的士兵一抓一大把，得花很长时间才能走出阴影。这种情况在龙骑之中更是普遍，希莱斯不可能不知道。
既然清楚，为何还……
在场的龙骑军官无不面色凝重，有的和旁人讨论；有的独自深思；有的想通了，神情愈发复杂。
是的，如果综合衡量下来，趁早换搭档实乃最优之选。
所谓的旅伴契约仪式，最关键的一环不过就是念出誓词，饮下誓水，其余的流程统统可以省略。
每一位龙骑教头都在反复强调默契的重要性——默契固然重要，然而在特殊情况下并非必要。
只要打通心声，能靠意念沟通，而不是扯着嗓子瞎叫瞎吼，话语还极有可能淹没在一片厮杀声中……解决了这个问题，相信不少地面作战的士兵们也能更好地协同作战。
面对化为狂沙的巨龙，两个龙骑互通心声有个照应，再怎么样，都比让一个失去搭档的龙族单打独斗强上太多。
所以，既然存活的龙族以后总得重新分配搭档，不如提早进行人员填补。
龙骑军官们还额外考虑到了一些因素。
一场较大规模的战争不会快速结束，在如此情形之下，一旦人类搭档死亡，大部分龙族容易疯狂地投入下一场战斗；杀红一双眼，产生自毁倾向，不惜豁出性命也要为搭档报仇。
上述情况已经不算罕见，甚至发生的概率比步兵骑兵高出不少。
倘若法子奏效，使他们想起龙背上还有一位新的搭档，另外一条和自己捆绑的生命，一个活生生的人……
用“唤醒”一词过于冠冕堂皇，换个说法——这是否可以有效抑制求死的欲望呢？
从战争角度考虑，这个提议可谓无比精妙。
但它太残忍了。
尤其于龙族而言，无疑又是一场心灵考验。
更加令人悲伤的是，方案利大于弊。真正实施起来，想必一定卓有成效。
一名军官不由自主地看向坐在边上的塞伦——那位从与希莱斯大人如影随形的龙族。
银发蓝瞳的龙族坐在前排，神色如常。
军官忍不住小声询问一句什么，旋即，塞伦露出一个轻松自然，足以令人失神的微笑。
“没错，是我和希莱斯共同策划的方案。”塞伦承认道。
军官愣愣地盯着塞伦，试图从摄人的蓝眸之中找到一些别的东西。
但他无功而返，蓝眸古井无波。
他又艰难地把视线撕开，转而附上年轻的副司令官。
希莱斯似乎没有阻止讨论的意思，任由他们抒发意见。只是安静的站在长桌背后，唇边衔着一抹沉着自信的弧度。
军官汗毛一瞬间立了起来，无端对台前的人、以及身边坐着的龙族感到由衷的恐惧。
小腿肚开始一抽一抽，他甚至怕得想当场逃离议事厅！却又搞不清楚这莫名的情绪到底从何而来，只知道根源出在希莱斯和塞伦身上。
竟能做得到抛却情感，或者说把理性和大局凌驾在情感之上，只针对狂沙，只为了夺得胜利，从而想出如此残酷而又漂亮的解决之法……
他好像重新认识了这对龙骑搭档，不知该用什么词形容他们才好。杰出，还是没人性？
不，如果当真没人性，伤残食馆又该怎么解释？
生在当今的时局，真是不枉费这二人卓越的才能……
希莱斯朝着那名看他看得出神的军官微微点头，随后灰瞳稍稍一瞥，冲着塞伦展颜一笑。
只有他自己明白，当初说服塞伦同意这项方案，究竟废了多大力气。
现在不是回忆的时候，希莱斯敲了敲桌子，启唇发言。
“当下情形特殊，局势风云变幻，狂沙一日比一日躁动。若不对自己残忍，还妄想敌人仁慈吗？”
他像是给所有人一个统一的答复，果不其然，场上瞬间鸦雀无声。
希莱斯举起手中的羊皮纸：“以上，是我当前对灰影的所有规划。大选结束以后，有兴趣详细了解的大人们可等待半日，待芬顿书记官和他的手下抄录完成，必将送到各位的手上。”
“同时，我也想告诉各位——”
“我不仅向你们许诺，更要付诸行动，证明你们的价值和功绩无人忘记！”
一片寂静中，清脆而有节奏的掌声从前排位置传来，唤醒了人们的意识。
掌声陆陆续续响起，越来越大，越来越多，越来越响亮……
前所未有的雷动之音几乎使大地震颤起来，连同心脏一起震动，辟出一条敞亮的、明确的、可预见的大道！
它们把大厅掀翻，把希莱斯身上那看不见的枷锁击碎。又或者从最开始的时候，希莱斯身上的光芒便已经冲破了枷锁，从裂痕当中透出万丈光芒。
他无视这些由他人的偏见制成的枷锁，因为相信自己一定可以挣脱束缚，只要走好脚下的路，奋力突破一切障碍——而台下热烈的掌声，众人钦佩的眼神，证明了他的选择是正确的！
无形的屏障好似横在索伦参谋和步兵主将海勒俩人面前，他们面色铁青，与激动的氛围格格不入。
这是索伦和海勒的第二次对视，充满复杂、怨恨和怒火。
盖文参谋则在桌边放肆大笑。希莱斯和塞伦这对龙骑搭档喜欢“不走寻常路”的传言，他可是早有耳闻，今日可谓发挥到了极致。
历届有记载的总司令竞选大会上，当众宣布规划目标，作为竞争筹码的记录虽然有，但不多。
因为合计下来，这是一件吃力不讨好的事情。
你得耗费大量精力去制定规划，不仅要靠想，还需考虑是否能在短期内实现，毕竟说空话的人多了去了，必须拿出人们看得见摸得着的收益。
再者，该把票投给谁，大会之前大家心中早就有数了。
听演讲的不过只有在场的军官们，而且一人只有一次反悔机会，左右能靠精彩演讲拉回的票数也没多少。除非这年的争议很大，中立摇摆的人数占大头。
希莱斯这小子显然不满足现状，不惜耗时费力也要大干一场。
台上视野开阔，每个人脸上的表情都能看得一清二楚：很多地面部队的长官们动心了！
事实摆明，他的付出没有白费，收效颇丰！
盖文渐渐收敛笑容，眼中除了快活，还有对希莱斯的欣赏。
看着对方亲手撕碎那些有关年龄的偏见，盖文不由得想起那个拥有一头赤焰一般的红发的男人。
两道挺拔的身影逐渐重叠。
当年，同样是在这张黑长桌面前，从圣雷监狱中收编入军，遭到各方质疑谴责的迭戈·马可站得笔直，眸中闪烁着与现在的希莱斯一样的光——“我会证明给你们看”。
马可……瞧瞧，希莱斯成长得多好啊。他是难得的人才，你这个混蛋也功不可没，不能亲眼见证这一幕，真是吃了大亏了。
盖文转动手中的方形木条，某些苦涩的思绪化作坚定的信念。
但你说得对。灰影，可以放心交到希莱斯手上。
……
随着主持军官的宣布，整场竞选大会迎来最为关键的环节。
由前排开始，厅内所有的军官依次起身排队，准备投出选票。
人人手中握着三种不同大小的方形木条，它们从小到大分别代表着整十、整五和单个数量的票数。
军官们将依照事前统计好的票数，代替下属、乃至整个部门的人员们进行投票。
这项流程被称作“堆木塔”。看上去极为繁琐，硬要说仪式感的话，也就小孩子过家家的隆重程度。
有些传统能够传承下去，自有它的几分道理：木条垒起来的小塔看似幼稚，实际上代表着相对公开透明的投票。
不但方便了书记官们统计票数，而且还能更为直观地、一目了然地展现最终结果。
军官们排起的队伍犹如长蛇，在议事厅里旋绕盘结。长蛇缓慢地蠕动着，每当一批人走到墨黑长桌跟前，便稍事停留。
夹在队伍中间的布洛迪十分不起眼，兴许是他长久伪装惯了的瑟缩姿态使然。等他捧着一把木条慢吞吞接近，索伦参谋这才注意到他的到来。
马可上任总司令那天起，这名后勤总管便主动同索伦示好。
尽管索伦认为，前些天的闹剧，和布洛迪绝对脱不开干系。
不过鉴于此人的立场一刻不曾摇摆过，因此一码归一码，索伦对布洛迪参与伊里尔擅自行动一事感到不满，但投票一事上，他很放心。
然而意外可以事先预见的话，那就不叫意外了。
只见布洛迪将一大把木条铺在桌上，捡起三根代表整十的放去索伦面前。
举止自然，神态放松，以至于当他把剩下的一大堆木条呈到希莱斯面前时，索伦还没反应过来发生了什么。
希莱斯的灰眸也流露出了惊讶，布洛迪冲他咧开一个谄媚而恭敬的笑容，小心翼翼地码放好所有的“票”，微微鞠一躬，献上一句又轻又快的敬贺。
“愿您顺利赢得竞选。”
仿佛浑然不觉索伦参谋那凌厉的眼神，后勤总管布洛迪转过身，跟随队伍慢腾腾离开。
桌子底下，索伦的双手紧紧掐住椅子扶手，捏得指尖发白。
他像一只不敢相信猎物能从嘴巴边上逃脱的豹子，全身的肌肉都绷紧了，视线紧随猎物扬长而去的背影。眼底除了质询与愤怒，还能看出不解。
没有当场喝住布洛迪，足以体现出索伦的自控能力有多么强大。可他依然无法熄灭内心那团被点燃的怒火，此时熊熊燃烧着，快要将理智压垮。
为什么？他凭什么？！
趁着理智尚存，他脑内飞速地运作，试图找出布洛迪临阵倒戈的原因。
被希莱斯收买？不，刚才他特意观察过对方，那惊讶的神情做不了假，应当是不知情的。况且不久之前，布洛迪还参与谋划刺杀希莱斯的行动。
莫非布洛迪一开始就有所图谋？可这人从马可接替总司令的时候，便频频向他表现忠心了。谁又能未卜先知，提前料到马可的暴死，并且准确地预测到今日有一场灰影总司令竞选呢？
排除一种又一种可能，索伦参谋终于找到唯一一件可能影响投票的事情。
——由于希莱斯在白湖城遭到袭击，惹怒了伤残食馆的退役老兵，以及绝大部分加入后勤、同样残疾的老兵们，所以票数产生了影响。
但是，既然如此……索伦脑袋胀痛，嘴唇气得发抖，脸色不逊于旁边事务长黑森那般病态的白。
他不敢，也不愿去深究，那句专门对着希莱斯道出的敬贺又该从何解释？！
索伦参谋不能做的事，海勒替他做了。
山一样的阴影突然压向布洛迪，海勒怒目圆睁，一把揪住他的领子，沉声质问布洛迪为何要那样做。
角落里小小的骚乱引起旁人的关注，军官们退开几步，纷纷盯着这边瞧。
布洛迪表现出一副怕得要死，又故作镇定的模样。
他不屈地仰起头，颤声道：“想投票给谁，应当是属于我们每个人的自由，大人，任何人都无权干涉。”
场面话听听也就罢了，谁都知道从立下规矩的伊始，直至今日，不可能有一场完全干净，做到绝对意义上的公平公正的竞选。
所以这话不说还好，布洛迪故意用如此虚伪的回答避重就轻，无疑令海勒更加气恨起来。
他俩什么姿态什么表情，旁人看得一清二楚。唯独布洛迪眼底的戏谑，只有海勒一人能够发现。
“您打算在那么多人的注视下，顶着索伦大人的脸面，修理我这么一个不值得您脏手的老鼠吗？”布洛迪声若蚊蝇，却丝毫不加掩饰话语中的恶毒。
海勒凶光毕露，巴不得生啖布洛迪的血肉。
后勤部的大多票数本应属于索伦大人，是原先最稳定、最不容易发生意外的力量。刚才一出临时变卦，相当于动摇根基，抽走很大一部分赢得竞选的筹码。
如果再加上演讲——往坏了说，原本他们还能略胜一筹，现在直接变成平票，甚至连平票都没法达成，天平完全倾斜！
片刻后，海勒终究还是松手了。
要怎么办呢……
海勒绝望地想。
他们毁于变数，却也不得不把希望寄托在变数身上。
只有那个人，或许可以翻盘……
……
布洛迪整理衣襟，向他点头致意，缩回人群当中，继续变回不起眼的隐形人。
一双天蓝色的兽瞳对准“隐形人”，似有所感，布洛迪也远远朝着塞伦行礼致意。
这便是布洛迪决定变卦的真正原因。
想保命，既要证明价值，也要投诚表示决心。
他不担心今天高调的行为招致索伦的报复，反正自己已经向塞伦和希莱斯示好。相信凭借那些情报的价值，塞伦断然不会让他落入索伦手里，即便只是一时的庇护。
……
投票的队伍逐渐缩短，台前已经不剩多少军官。
木塔一层层地堆叠，众人的心脏也跟着越垒越高。
海勒的目光钉在一个人的身上。
不仅是海勒，几乎全场所有人都屏息凝神，聚焦于那位排在末尾，离黑长桌越来越近的人。
金斯顿纳闷地瞅了一眼目光灼灼的众位军官，好像搞不懂他们那么关注他干吗。
他终于来到桌前，扔废弃刀剑似的把木条抛去桌上，完事儿还小声嘟囔捧太久，手酸。
因为黑森精神不济，尚在恢复当中，金斯顿目前依旧担任着代理事务长，保留大部分行事权利，于此次大会仍然有着莫大的影响力。
军中皆知他跟希莱斯不对付，一边投票影响非凡，一边又有争议性，不关注他才怪！
金斯顿先是分别给事务长黑森、盖文参谋二人分去木条。
然后左一下，右一下，轮换着把木条拨给希莱斯和索伦参谋。
“来，您收好，牛鼻基里尔让我代他向您问好；下一份是您的，索伦大人，稍安勿躁……”金斯顿念念有词。
似乎还提早算好了分量，均匀得跟绝对不搞偏心的双胞胎爹妈似的。
众人：……天杀玩意儿。
性子急的军官简直想给他一拳。平时就算了，忍一忍这厮还能照常办事工作，关键时候净瞎闹腾什么？！
“金斯顿。”黑森低低出声提醒。
金斯顿耸耸肩，不再搞那些有的没的。其实时机刚刚好，桌面只剩下最后一堆木条，是时候该选择给谁了。
“里面包含我的一票。”
为表敬意，他特地脱去手套，用烧伤疤痕遍布的手按住数只木条。巨大的手掌几乎能将它们完全笼罩，五指轻轻拍打这些小东西。
投票时刻，金斯顿向索伦参谋牵了牵唇，正当众人以为这是一个提前恭贺的微笑时……
……金斯顿的手朝右边一歪，木条悉数滑向希莱斯面前。
从旁站着堆木塔的小文员、以及记录票数的芬顿都愣了一下，一时间无人动作。
“傻啦？愣着干吗，计票啊！”金斯顿毫不客气地冲芬顿道。
傻眼的不止他俩，台下的大多数军官都呆呆地看着这一幕。
后勤总管布洛迪的倒戈情有可原，想来有老兵们的施压。
没有任何外在压力、全看个人意愿的金斯顿做出眼下这个选择，可就完全出人意料了。
“为什么……”索伦压抑已久的情绪终于爆发，激动问。
闻言，金斯顿原地驻足，扭回头，口吻十分自然且理所应当地回复道：“哦。您看啊，是这么个理儿：我跟希莱斯大人某些方面不合，又不妨碍我打心底认为，纵观整个灰影，他是唯一配得上总司令之位的人。”
他话说得直白，甚至因为太直接，听着非常刺耳。
如同金斯顿此人的性子：有着不符合军队调性的狂放不羁，我行我素。也正是由于身处军队，一定程度上“规训”了他的大部分行为举止，所以天性从嘴巴里跑了出来。
优秀的能力，以及对待大局的判断与态度，使他拥有能够“咄咄逼人”的资本。
“该统计票数了。”金斯顿用指节扣响桌面，提醒几名还没回神的书记官。
接着，他展露一口鲨鱼般的尖牙，对希莱斯笑道：“提前祝贺您。”
离开黑长桌时，金斯顿带着笑意的眼眸仿佛不经意间与塞伦擦过，下一瞬，唇边残留的弧度似乎多了一丝深意，笑容变得意味不明。