“……怎么绿洲的人又来桑栖崖了？”
“谁知道呢，听说今天才到象牙堡。我父亲拿到请柬的时候，还以为领主大人有要事相商，结果是给他们安排的接风宴。”
交谈声忽大忽小，好在周围安静，内容听得清晰。
话音基本都是男声，且有的音色稍显稚嫩；有的正值嗓子变化的时候，喉咙好似破洞的砂纸和岩石一起摩擦，而风又灌进洞里，很是嘶哑难听。
再结合谈话透露的信息，灌木绿墙的另一边，估摸着是一群贵族小公子。
“这么大排场？来头不小哇！”有人惊奇地叫道，“我有印象，这大概是自从那年过后，领主大人头一回设宴款待绿洲士兵吧？”
一人清清嗓子，故作沉稳，但语调中的攀比炫耀之意藏也藏不住。
“你们收到的消息还是晚了一步。来时，我父亲便在轿子里与我说过：他们当中有人亲手活捉了高智狂沙……对，就是外头轰动一时的那件事。大概看在他身份特殊吧，所以才大设宴席。”
他解释完，其余人反倒像听见什么趣事一般，笑声远远传开。
“身份特殊？又能特殊到哪儿去，不就是捉住个怪物嘛，吹捧得那么玄乎。”
“且不说这人到底什么来头，光是那什么高智狂沙，就让外头疯魔好一阵子。话说，它和普通的狂沙有什么区别？”
声音静默片刻，有人终于想起来：“好像差别只在有没有脑子。”
笑声再一次如涟漪般荡开，而讥笑搅混一池水，漫到另一头的灰影士兵们耳朵里，犹如毒水渗了进去。
“费如此大功夫捉一个有脑子的怪物，还打那么久的仗，关键战争也不见停……依我看，不如真像前一批到访绿洲的那群家伙所说的——谈和算啦！免得把城耗空，又保不住人！”
一人不以为然：“若是换作桑栖崖，肯定要不了多久就能打退它们。”
一名灰影士兵捏紧餐叉，握柄承受着极大的力道，随着那头流过来的谈话，一点点趋于弯折。
刷过蜂蜜的烤乳猪表皮褐红焦脆，与腹中的果子一同散发出诱人的甜香。
然而就算胃部饿得泛酸，士兵也一口都动不了。
盛怒支配着他所有的神思。他眼圈周边充盈红色，手在抖，不停地、细微地发抖，那是他战前特有的身体语言。
不仅他一人如此，其余龙骑的脸色一样难看得吓人，后槽牙快要咬碎了，死命压抑着某些冲动。
不能……不能……
椅子突然被抽开，士兵猛然站起身，却被一只手拦下。
士兵低着头，看见他们同样面露愠色的主将，正用极大的力道拉住自己，用眼神制止他。
不是时候，不能莽撞。可他们竟那样说“绿洲”，把战争和死亡含在唇齿间亵玩……！
委屈瞬间涌上心头。
“别听，那不是真的。”士兵听希莱斯低声重复道，牵起他自己的双手掩住耳朵。
耳畔终于没有声音，他将鼻尖和眼圈的酸涩慢慢吞回去，但恨意无法消减。
就好像遮住声音和视野，可身体仍有触感，不会骗人。
但他们别无他法。
这是远离边境线的地方，从未有人真正接触过狂沙，直面过狂沙带来的恐惧和死亡。
沙子吹不进雨林，而绿洲生在沙漠中。
本就是天差地别的存在。
希莱斯不打算队继续让员们听下去，他正准备带着大家离开庭院，绿墙那边传来动静，谈话声绕过一段路，慢慢接近此处。
“不知道能不能在宴会上见到阿隆索大人。”一名少爷叹道。
“你能跟大人聊什么？”另一人揶揄。“领主之子学富五车，只怕没有他读过的书，象牙堡的学士都曾言自愧不如呢！”
那少爷涨红脸：“我指的是看，没打算高攀，远远看上一眼还不行么……”
公子哥儿们围绕这位阿隆索聊了起来，口吻无一例外含满崇拜。
“……但我不太理解，为何阿隆索大人那般愿意相信绿洲？还公开表示：桑栖崖必须重视狂沙。我原以为不过是当初和绿洲阵营关系好，随口讲的一些客套话。”
“大人自有他的理由。”有人笃定说，旋即，语调忽然混入一丝古怪，“不仅是他，莫娜小姐也对龙骑十分感兴趣，绿洲难道有什么魔法不成……”
这句话仿佛触及什么禁忌，令其余几名少爷们面色巨变。
有人甚至不惜当着众人的面做出失礼的举动——当即捂住说话之人的嘴巴。
“慎言。”他紧张地提醒，“如果你还想要舌头的话！”
少爷们卷着仓促的风，快速离开庭院。
希莱斯将对话收入耳中，望着他们的背影，眼神探究。
几名仆役不知何时出现桌前，挨个儿取走桌上的食物。
“等等，我们还没吃完——”圆饼科姆找回声音，连忙制止。
这么多好酒好菜：涂抹黄油的脆皮面包、炸蘑菇和小鱼、木奶果与芭蕉拌的沙拉、烤鹅、烤乳猪，浆果蛋糕，以及鸽血红的红酒……
灰影压根儿见不到，放在天天吃干面包配豆子萝卜炖菜的金沉湾，舌头寡淡太久，恐怕梦里都梦不见这些佳肴。
仆役的目光闪过疑惑与奇怪，随后垂下眼帘，恭敬说：“菜已经凉了。请诸位大人放心，新的热菜已经做好，不消多时便能为各位呈上来。”
龙骑们面面相觑，不自觉绷紧下唇。他们将视线投向希莱斯，后者与他们一一交换眼神。
“不必了。”
仆役惊讶的表情中，希莱斯无奈启唇：“我们吃这些就行。”
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直至晚间宴会结束，基蒙领主始终不曾现身。
倒是他唯一的儿子，即将来象牙堡的继承人——阿隆索短暂地亮相一阵。
当灰影一行人发现带领他们进入象牙堡的向导，竟是领主之子，心脏不免狠狠抖三抖。
要知道，由于“向导”对大家的任何疑问对答如流，不论逸闻趣事，抑或引经据古，都好像瀑布似的往外涌，讲得幽默生动还通俗易懂。
他们一路上相谈甚欢，有的人还直接上手搂住“向导”，互相打趣开玩笑。
瞧见灰影一行人，阿隆索特地端着酒，款款走至众人跟前。
他原先用头巾包裹的浓金卷发终于弹跳出来，一张少年脸蛋扬起爽朗的笑容，绿眸笑盈盈望向希莱斯。
“幸亏靴子提前垫过东西，不然要劳烦你弯腰碰杯了。”他竟还有闲心自我调侃，仿佛仍旧当自己是那名向导。
而在场的众多贵族把这一幕揽入眼底，各怀心思。
稍稍打个照面后，宴会持续至深夜。夜幕没有云雾遮挡，星空铺开一条长河。
阴云却在希莱斯的胸中久久缭绕，消散不去。
今天一天下来，他总算知道此行的任务有多艰巨。
桑栖崖的人们过得十分舒坦——不单单体现衣物与饮食上，毕竟绸缎能给仆役穿，足以说明桑栖崖的富庶。
而且，至关重要的一点在于：他们被森林和雨林保护得太好，体会不到外界的水深火热。
氛围、舆情如此，一定程度上，能够表现出统治者的想法。
柔软的床榻并不能缓解他的担忧，希莱斯不得不养精蓄锐，带着心头重石入睡，准备明日觐见领主。
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满室馨香舒缓着神经，吸入肺中，再流溢至全身，抚平内心的躁动不安。
阿隆索却敏锐地发现，父亲房内的安神香料又多放了一些，使得味道比往日浓厚些许。
至于烦心什么事，他再清楚不过。
父亲还在更衣，他便寻一处软塌斜斜靠着。随从附耳交谈几句，逗得他哈哈大笑。
“你那不着调的性子是该收敛一些了。”
基蒙指示过后，仆役鱼贯而出，屋里仅剩父子二人。
阿隆索笑意不减，听见随从汇报昨日浴池一事的场面，作为始作俑者，他获得了自己想要的乐子，哪能不开心？
面对儿子的厚脸皮，基蒙气不打一处。
家里目前就这么一个儿子——阿隆索虽然自幼调皮捣蛋，喜欢捉弄人，但大是大非面前拎得清主次，并且博学多识，脑袋也转得灵光。
起码将来继承象牙堡，他不担心阿隆索会在权力博弈中吃亏。
“父亲，别愁眉苦脸啦。”阿隆索盯着基蒙眉心的凝重，出声安慰，“这次灰影来的人挺有意思的，特别是领队，比我想象中要好相与太多。”
基蒙眉头反而皱得更紧。
“希莱斯·怀德？他确实挺有本事，适逢其会，扶着狂沙这股风名扬四海。”
阿隆索回想希莱斯那股子浴血与风沙磨砺后的沉稳气质，以及绸缎底下包裹勾勒的好身材，不太赞同父亲的话。
“只可惜，此行要无功而返，并不能遂他的愿。”基蒙为自己套上桑栖崖独特的首饰，冷哼道。
“……爸爸。”阿隆索裹着浓重的桑栖崖口音，以当地方言唤道，“我知道你不愿意接见绿洲的人，但如今形势复杂，高智狂沙的出现，背后究竟意味着什么，谁也无法断定。”
“背后有多少含义，跟桑栖崖有关系吗？！”
基蒙的声音陡然拔高，话音碰到墙上，悠悠飘回来。
阿隆索抿紧唇，敛起惯有的松弛神色，因基蒙的反应而增添几分严肃。
每当提到此处，父亲便会如见到闪电的雷，情绪随之骤然恶化，发出轰隆隆的震响。
往常见到父亲这样的反应，阿隆索只当他是一位可怜的父亲在为儿女痛心，作为儿子，他也心疼。
可现如今事态严峻，即便跟边境线相隔甚远，他都能对狂沙异动的消息和变化了如指掌。
不知道情形之前是一回事，清楚了解又是另一回事。他不想看到父亲因为那件事，而忽略最关键的问题。
“莫娜的离开是她自己做下的决定，和绿洲阵营无关！爸爸，迁怒绿洲和他们的士兵又有何用？”
“不准提莫娜！”基蒙浑如一头暴怒的狮子，向阿隆索大声咆哮。
“她那时年纪小，没有绿洲的挑唆和帮助，能瞒着我们所有人，甚至在眼皮子底下溜出去吗？！”
“她……”
“够了，再把莫娜和绿洲放到一起提，我这就把灰影的龙骑逐出桑栖崖！”
许是意识到冲儿子撒怒气，话音刚落，基蒙唇边的肌肉轻轻抽搐，似乎想要补充些话语。
但看着阿隆索的绿眸，基蒙想到什么人，终归放弃开口，转身离去。
脚步声渐远，阿隆索头疼地捏动鼻梁。
他方才也犯下了错误，什么时候与父亲吵都没问题，万万不该是现在。
……唉，罢了，他会尽力挽回。