桑栖崖领地？希莱斯的拇指缓缓摩挲杯子，在脑海中翻阅关于这个领地的记忆。
当初保守派“一鸣惊人”之举——悄悄游说桑栖崖、青梅郡和鲸波堡。企图让领主们放弃边境线以外的地方，同意与狂沙和谈。
这三块领地远离边境线，现今接触不到狂沙；且因为家族实力雄厚，对整个贵族阶层影响较大。
若游说成功，必然会对全境抗击狂沙的凝聚力产生影响，令局势变得更为动荡。
现在，派系斗争已经放到明面上来了。保守派也不藏着掖着，一直与三领地保持着联系，意图昭然若揭。
激进派不可能将此视而不见，正式表态对立后，他们也在敦劝三位领主，切勿听信那些荒谬绝伦的言论。
“我们是不是要代表激进派前去桑栖崖？”
如今灰影立场已定，希莱斯不可能反应不过来，这其实是阵营高层的授意。
“没错。”马可十分欣赏对方的悟性。
从前只是不了解形势，一旦让希莱斯熟悉，甚至无需指点，放他独个儿稍作思考，很快便能想通问题的关键。
拥有灵活理性的头脑，能够仔细、敏锐地洞悉事情；并且拿得定主意，行事果断但不鲁莽——二者是将才不可或缺的能力。
在这两点上，希莱斯执行得很不错。这也是马可愿意悉心栽培他的原因。
“面晤的目标只有一个：努力争取桑栖崖的立场站队。”
还不如让我试试怎么登天……希莱斯腹诽。好吧，有塞伦，的确可以“登天”了。
马可看出他的为难，络腮胡团团包围的嘴角衔着笑，安抚道：“说服不成也没什么大不了，刚才所说的，是他们预想中最好的结果。”
“此行的目的在于，使基蒙领主产生动摇，尽可能不让他站到保守派一边。”
这退而求其次，和不退差不多。
好比临刑前告诉你，可以选快一些的刀斩首，不用忍受钝刀一下劈不开，遭到非人的折磨。
有区别吗？到底横竖都是一个死。
希莱斯满腹愁苦全闷进一口热红酒里。他还是接受不了这股味道，于是眉头皱得更紧。
但他仍然向马可保证：“属下尽力而为。”
马可忍俊不禁，往他后背掴一掌，只是笑容中也带了几分愁绪。
“知道为什么让你去么？”他问。
希莱斯多少猜得到一点用意，斟酌两秒，启唇道：“因为我活捉了高智狂沙？”
“猜得不错。咱们离阵营驻地比较远，所以你大概感受不到，如今你名气究竟有多大。”
希莱斯的五指不自觉握紧杯子，厚茧隔绝了一部分烫手的热度。
那句话并没有带给他多少喜悦，相反，结合如今形势，担忧化作重石压在心间。
他隐约意识到，立了功的自己，虽然让灰影声名大噪，可同时会招致一些难以察觉的影响。
例如总司令大人的决定——即灰影的立场，或许其中正有着他无意间“推波助澜”的作用。
“一来，你名震一时，激进派让你觐见桑栖崖领主，无非想表现诚意；二来则是作出表态。总司令大人和激进派的长老们商量过了，立场选择将在深冬过后对外放出风声……”
“……你们路途中的时间足以令消息发酵，届时，再配合你们拜谒桑栖崖领主的消息——就像添了一把猛柴，火焰会节节攀升，浓烟将遍布全境，影响不可估量。”
一步绝妙的棋，希莱斯暗暗评价。立场摇摆的领主们，甚至是王公贵戚，都会受此震动。
激进派想要达到的效果便是如此：即便桑栖崖无功而返，这一步棋的效用总归被很好地发挥出来，于派系斗争而言，大有裨益。
至于为何选择桑栖崖，而不是其他两个领地……
……
除了一张桌子外，周围空无一物，狱卒便将犯人的手铐暂时取下。
桌前摆放着一块绸子，它比一般的绸子轻薄许多，针脚更加严密。托在手上，几乎感受不到重量。
除了特殊的绸子，桌上只放着线绳，还有一团用布包裹的石头。
材料少得可怜，希莱斯有些诧异，然而厄舍接下来的行动，却更是简单得出人意料。
厄舍取来线绳，粗粝的手掌摸在绸子上，显得绸子脆弱不堪；仿佛稍微施加点力道，就能将它磨坏。
他只是在布料的四个角上分别系上绳子，再把四股线绳捏在一起，打个死结。
紧接着另取一股线，一头系死结，一头拴去小包裹上。
“好了？”当厄舍重新戴上手铐，站起身，希莱斯还没回过神。
厄舍只是向他扯起一个不太熟练的、僵硬的笑容。
“惊讶吗？觉得很简单？放心好了，让你眼见为实。”
狱卒带领他们走上屋顶，希莱斯捧着那极为简单的东西，将信将疑地一抛——
——绸子在半空中铺展开来，好似被风顶起来的披风。这一整片的羽翼仿佛附上了什么魔法，使周围空气托起它，时间也因它变得迟缓。
小包裹慢悠悠地向下降落，落地的一刹那，绸子像干瘪的鱼泡，把东西盖在身下。
近段时日，厄舍为此实验不下百次。即便轮换着看守，狱卒早就见过这幅场面。
但这般神奇的一幕，令狱卒百看不厌。
希莱斯已经愣在当场，震惊不已，险些忘记下去检查小包裹是否完好。
那样轻飘飘的降落，即便里面石子受损，估摸着也坏不了多少。
当他拆开布匹，看见石子完好无损时，简直对厄舍佩服得五体投地。
希莱斯欣喜若狂，转身朝向厄舍大师。
大师只是安静地与他相视，干裂起皮的嘴唇浅浅挂着笑。
他眼窝似乎更深了，眼下好似兜着一个袋子，盛满青黑。身体在叫嚣疲累，但希莱斯瞧得出，他的精神比初见时好了太多。
那抹微笑大概在告诉别人，厄舍愿意为此而疲累：为他的热爱、为奉献整整前半生岁月的事业而甘之如饴。
面对希莱斯的频频致谢，厄舍摇头婉拒。
真要说谢，当是他感谢年轻人才是。救了他的哥哥，也救了他自己。
厄舍抖开他亲手绘制的图纸，精致工整的线条跃然纸上。像在一张羊皮纸上拆开所有零件，再一一拼回去，并附以清晰简洁的注解。
“真正的‘羽篷’制作起来，不会像刚才那样简陋，还需要进行千百回试验……”
看来已经为它命名好了，希莱斯对这个名字十分称心满意。
厄舍为他详细讲解“羽篷”的构造，即便有些地方不太明白，他也没舍得立即打断，先将疑问保存心底。
因为，讲解构造与想法时，他看到厄舍眼中的光。
那束熠熠生辉的光芒，希莱斯初来圣雷监狱的时候，便见过一次：犯人们仰望天空，由衷渴盼的一件东西。
——自由。
厄舍的自由，就在这张图纸当中；
在他全神贯注，并悉心毕力投身的创造当中。
厄舍获得了属于他的自由。
-
“羽篷”所用的绳子，必须选用一种叫做“铁麻”的麻类植物制成。
而这类植物，就像那特殊的绸子的蚕丝，只有桑栖崖领地才广泛生长与种植。
“桑栖崖之所以能够雄踞一方，很大程度上，是由于当地的植物种类繁多，万物养育一方水土的原因。他们的黄金，就是脚下的土地。”
塞伦一边为佩剑涂抹剑油，一边为希莱斯解释。
他们后日便要启程，希莱斯行动利索，很快收拾好行囊。
他把叠好的衣物放进包裹，直起身，用拳头稍微揉按几下后腰。
“他们比我想象中的还要闻名。”小少爷作为龙族，居然这么了解人类王国的领地。
看见此举，塞伦似是想到什么，耳朵泛起红晕。但他现在一手剑油，不太方便为对方按摩，只得暂且作罢。
“毕竟是最具盛名的古老家族之一。迄今为止，龙族依然和他们保持贸易往来。”
此地植被丰富，许多原材料和药草，由当地的商队运往全境。比如为了虎头蜂骑士团的娑草盐水，休战之初，阵营就向大批他们采购娑草。
与绿洲阵营有着实实在在的合作联系——这便是激进派选择桑栖崖，而非其他两个领地的原因。
“不知道出于什么缘故，”塞伦话锋一转。“他们和绿洲阵营合作不到一年，领主基蒙态度大变。要不是当初娑草合作的期限还没到期，或许现在已经停止供应了。
“……至少时至今日，不愿与绿洲再进行任何交易。”
什么恩怨能让基蒙领主做到这种程度？
希莱斯正欲问点别的，但注意力瞬间被某样东西吸引。他躬下腰，从床上捡起一根头发。
顺直、细长，充溢着……深灰的色泽。
塞伦也发现了它，兽瞳骤然缩紧。
说实话，他有那么一瞬间险些怒然脱口——质问今天谁爬过希莱斯的床？
但房间内绝无其他人的气息，他们本就是不喜欢杂役服务的，况且他已有安德烈这位侍从。
醋昏的头脑降下温度，旋即，不安如潮而至，迅速蔓上塞伦心间。
他低头仔细观察自己的发梢：外表依然是银白色。
希莱斯转过身，便见塞伦向上拨开自己的长发，将白皙的脖颈袒露出来。
希莱斯走近些，绕到侧面，他宁愿是自己看错了。
可事与愿违。
藏在后脑最深处的发丝，已经出现几缕或整根深灰、或渐变深灰色的细发。
【法比乌斯药水失效了？！】脑海内，塞伦的语调充满不可置信。
秋风钻入长廊，轻轻推开虚掩的屋门。
希莱斯猝然回头，将塞伦按回椅子上，用身体挡住后者，眸光警惕地扫向门口。
透过门缝看去，两具年轻健壮的身躯紧紧相贴，屋内暗上几分，温度却比外面要灼人得多。
褐发年轻人的目光狼一般凌厉，紧紧护住身下的猎物。
“啊、哇啊！”
路易斯照着门狠狠扇了一巴掌，“砰”地一下把门砸上。
惊叫声变得模糊，然后压得极低。
“对不起，你们继续！我我我不打扰——”
希莱斯、塞伦：……
等路易斯指尖紧张地绞着辫子，顶着一张赤红的脸蛋回来，目光还是不敢与他二人相接。
“咳，那啥，我碰上桑栖崖的商人啦。”路易斯咳嗽一声，试图让喉咙放松。
今天路易斯亲自到集市采办娑草，希莱斯正好托他去问询一下铁麻。
“商人说，铁麻这东西民间需要得少，贵族也少有采购。所以他们不太往外带，但桑栖崖多的是。”
“多谢。”希莱斯沉郁地吐出一口气。
祸不单行啊，近些日子，他基本没收到什么好消息。
所以，铁麻只能到桑栖崖找了吗？
若“羽篷”成功制成，肯定需要大量制作。
不仅如此，今后需要稳定的供应补给，来支撑长久的消耗。
“那个——”路易斯突然忸怩开口。
他匆匆瞥一眼俩人，支支吾吾地问：“你们不是一阵子回不来嘛，药膏够用不？”
“……”
希莱斯难得陷入沉默。
塞伦依旧用他那矜贵而不失礼貌的腔调，平稳道。
“两罐便好，谢谢。”