夏夜晚风屡次要将火焰刮倒，空气中不时散逸淡淡的脂油臭味，新兵们吸吸鼻子，正对操练场的火把。
盯着左右折腰的火，新兵仿佛看见了自己飘摇不定的未来。
“真慢。”一名龙族盘膝而坐。他们一直在原地等，等一场裁决。
吉罗德新教头走后，一众人的神色不复先前那般飞扬跋扈。恰恰相反，一个个眸光凝重。
像预感到命运走向末路的动物，死前反而不会挣扎，表现平静。
“这法子能管用？”有龙族靠近牛鼻基里尔，忍不住问。
一片晦暗里，牛鼻基里尔头发中稀少的绿色，尽数由墨色吞没。他没有作答，龙族愈发焦心，却到底说不出什么话来，舌根含着沉重。
又一阵风迎面吹拂，这回，除了蜡油味，还稍来大家翘首以待的两个人。
“等等……那不是马可大人的侍从吗？”眼尖的人类首先出声。
“怎么找个侍从——”有新兵登时跳起来，不满脱口，“耍我们呢？果然，就没人把咱们放眼里！”
那名面熟人类渐渐走近，吉罗德教头随行旁侧。
“见过你们的将领，希莱斯·怀德大人。”吉罗德嗓音粗厚。
一众新兵：……
目睹少年们先是呆滞、继而惊讶，最后怀疑的表情转变，希莱斯面上不显，心下玩味。
“今后一段时间内，我将担任龙骑代理主将，唤我希莱斯就行。”他吐字清晰，声音虽不大，却无端令人想凝神倾听。
“一段时间……是多久？”
“一年，两年，全看何时主营另派他人接任。”
众人看着希莱斯长官一撩衣摆，托起明显宽大几分、不太合身的灰袍。他轻轻向下拨动手指，指示说：“先坐。”
新兵们面面相觑，接连慢吞吞坐回地面。
“饭食吃得惯吗？”希莱斯问。
“还……还行。”声音稀稀拉拉响起。
问这个做什么？新兵们一头雾水，大家都做好挨训受罚、逐出金沉湾一条龙的准备了。
“习惯就好，金沉湾比不得其他边境驻守地，条件是更艰苦一些。”
事情完全与预想不沾边，这代理将领竟挨个开始问龙族士兵的情况！
问及第三名龙族的家庭，时间已过大半，有人终于憋不住，插话道：“希莱斯大人，我们是找您评理，不是听扯闲的。”
那双平静无澜的灰眸缓缓转向插话的新兵，后者被盯得有点发毛，偏生感受不出更多的情绪。
“好，”希莱斯十指合拢，“你来把事情从头至尾叙述一遍。”
新兵结结巴巴地道出原委，气势缩得似只落汤狗，但他依然坚持“吉罗德教官对龙族苛刻以待”的说法。
希莱斯再次环视众人：“事实当真如他所言？”
“是。”数人回答声微弱。
在他的视角能观察得一清二楚：新兵一部分低头，一部分回避视线；脖子和腰背挺得笔直，就是没人大声应答。
希莱斯和吉罗德对视一眼。这么看，他们知道自己在做什么。
“还有他人在场。”希莱斯并非询问，而是以陈述的口吻说道。身前新兵们仍鸦雀无声。
“既然心知肚明，你们照旧选择这个说辞——且当着长官的面。”
要来了，新兵们暗想、叱责？打骂？来吧，我已经准备好了，只要能……
“明白后果么：全员连坐。”希莱斯一字一顿。
他定定注视的龙族面露愕然，合不拢嘴。那龙族似乎瞬间意会，将领在用目光告诉他：我早已了解，是你们龙族的主意。
“全部人？！”果不其然，最先坐立不安的是龙族。
“吉罗德教官罚只有咱们，跟人类又有何干？”新兵急忙指出。
“喝过誓水没？可以心声沟通不？……那不就完了，都是一个整体，以为自己是橘子吗？还能掰成几瓣。”吉罗德不耐烦。
“若非一个人出的主意，”希莱斯故意放缓前半句语速，扫视在场众人。
“吉罗德教官受到顶撞，告状颠倒黑白。人类充当什么角色？一声不吭演哑巴，默许搭档冒犯长官。一桩桩表现，我自然可以合理认定，所有人皆为主谋。”
“够了！”一人兀地站起，他眼底烧着某些东西，与烛火十分相像。
沉不住气，但效果达到了。希莱斯见龙族少年一步步走来，有同族抓住后者的裤腿，被本人带着火气一把扯开。
“我指示所有人干的，罚我一个足够，要杀要剐随你便。”少年宽大的鼻翼不断翕动，似头愤怒的牛。
“所有人的份算你自个儿头上，你也照单全收？”吉罗德暗暗发笑，这小子如果没说假话，那号召力挺强。
牛鼻基里尔神情一滞，一咬后槽牙：“算我头上，把我逐出去也行。”
希莱斯眸光微动，无视少年，朝向其他龙族。
他不开口，脸上的严肃却叫其余人彻底惧怕起来。
因为，主将似乎没在开玩笑，只要一声令下，便会把所有惩罚施加到基里尔一个人身上。
“希莱斯大人，他想归想，最终干蠢事的是我们，请您三思！”一名龙族颤声说。
“理由。”忙活许久，希莱斯终于吐出最为关键的两个字。
龙族新兵攥紧衣摆，天人交战后，他闭上眼，声音大得近乎吼叫。
“我们不是自愿参军，不想呆在这里！”
“……”
操练场变得十分安静，风也在咆哮，呼呼地刮过耳朵。新兵因风一激，肩膀微微瑟缩。
身子不冷，心底的寒意却袭遍全身。
说出来了，整整憋了一年的理由。新兵们不敢去瞥两位长官，眼睛长在地上，仿若要瞪穿地面。
“科林，你之前回答我，你的家乡在野鸭囤。”将领启唇，风为他的话音让步，瞬息消失，令大家听得清清楚楚。
龙族新兵一时不知作何反应，惊讶于长官记住了自己的名字，也困惑对方提家乡作甚。
“那儿美吗？”
“美。”新兵笃定，“野鸭囤拥有龙族王国最漂亮的湖泊，是神祇遗留人间的一面水镜子。”
尽管之后住在救济院，但曾经家乡的一寸草、一朵花，他都深深记在脑内，经常回味。
“若有一天，你得以回家……”
新兵不禁畅想，这也是他一直渴望的。
“……迎接你的湖泊早已干涸，无水，无泥，只剩龟裂的纹路。风沙‘滋养’鱼儿的枯骨。所谓神之镜，变为大地的一块痘坑。”
新兵猝然望向希莱斯，满眼不可置信。
他神魂分离：脑海不可抑止地随着描绘去想象；身体则看着，看这位将领如何用平淡随和的语气、用柔软的唇上下轻碰，说出那样残忍冷酷的言语。
“能活人么，科林。你的父老乡亲，你接触的一草一木，能在酷暑、炭火与黄沙中安然存活吗？”
“我……”
“炼狱当中挣扎的人，谁甘受折磨，谁自愿？”希莱斯情绪并不张扬，话语却咄咄逼人。
“怕送死，对不对？”
他一针见血，叫众人面红耳赤，想反驳，可嗓眼吐不了话。
不远处，一道银白身影藏匿黑暗中，将操练场的一切纳入眼底，收入耳中。
“随便去问问，金沉湾的各个前辈，谁不怕送死？”
牛鼻基里尔始终蹙着眉，闻言，他张口：“您呢？”
希莱斯认真回应：“我可以坦然告诉你们，我怕。我担心守不住乡土，保不住手下士兵，更害怕意识消散，现在拥有、珍视的人与物，统统化为一场幻梦。”
吉罗德呼吸沉重，牛鼻基里尔目光投向他，他旋即颔首，认同希莱斯的每一句话，包括畏惧死亡。
“扪心自问，没人自愿呆在这里饮沙吃血。畏惧是人之常情，而世上违背本心，依然需要做、需要承担的事情多了去。”
希莱斯续道：“对此，我不责怪大家。只想阐述清楚，金沉湾的每一员与各位其实非常相像。”
“相像”一词，使新兵们心中触动，纷纷抿紧唇。
“至于为何畏惧，却仍然决定赴死——问题的答案，交由各位去寻找。近期，你们下午的劳作执勤，我会重新分配安排，后日便能执行。”
龙族新兵吞咽唾沫，忐忑道：“啥样的安排？”
或许是惩罚吧……例如挑重活派给他们干。新兵们暗自揣测，心头失落。
“和老兵一起干活。”
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新将领叫大家捉摸不透，丝毫不按常理出牌，没人知道希莱斯的用意。
当然，由于混淆是非，诬陷并冒犯教头，明天依旧得领罚，平摊到所有人头上。
新兵们无心讨论和指责，心脏的疲累胜过身体。尤其一席根本称不上说教、不过摆明事实的话，凝成一块重石，压在人人心口，喘不动气。
时候不早，将领遣散众人，放大家度过金沉湾的第一个晚上。
牛鼻基里尔则停留原地。
“何事？”希莱斯脚步一顿，回头望向少年。
“那些深明大义的言论，讲给他们听便罢，我没那么好骗。”基里尔双手抱臂。
希莱斯无奈，这小子难对付，跟牛一样倔。总不可能卸责给尼古拉大人，瞧他领回来一群什么孩子。
不该互相推诿，但不可否认的是，某种方面上，金斯顿作为教头的确失职了。
想当初马可曾任教官时，除却日常训练，在思想上，便时常开导他们这批龙骑。
那会儿大字不识一个，抛开本能作祟，对于上战场，大家丝毫没有怨言——为何？因为马可大人一遍又一遍地跟他们反复强调，他曾经目睹狂沙干了些什么事、摧毁多少家庭、民众过得怎样苦……
“名字。以及，你的理由又是什么？”他问。
“基里尔。”牛鼻基里尔歪着嘴巴，拿舌头抵住腮帮，此举十分轻慢。自认都要被罚了，再受些罚也不打紧，不如一吐为快。
况且，指不定能顺遂。“少我一个无所谓，龙族本身派不上多大用场。”
希莱斯当即冷下脸。
基里尔装作不在意长官的神情，尽力忽视心尖的抖动：“蕃石箭矢对付狂沙绰绰有余，轮不到‘龙息’。”
“没人与您提过吧？据我了解，绿洲阵营好像根本没打算将此事告知众人：频繁使用‘龙息’，实际上对龙族是有莫大损伤的，而且无法挽回，更不必说战场上得消耗多少。”
“不知道为啥大家都不愿意知会人类此事……”
“狂妄自大的小鬼。”
清冽的嗓音浑似一支冰箭，陡然射向此处。