“食馆？”马可转身，看向手中食物剩一半的事务官。
希莱斯点头：“既然灰影做饭好吃，我想，兴许能在白湖城或者圣雷岛开设一家食馆。像咱们后厨那样的人员分配，给灰影曾经的伤残士兵们一个继续做工的机会。”
说罢，希莱斯急促的呼吸一停。
说出设想后，胸腔突然空空荡荡，紧接着血液迅速冷却，他发热的脑袋随之降下温度。
他开始懊悔自己太过冲动。连日以来拼命琢磨此事，今天终于撕开疑难的口子，只顾着抓住一瞬间的想法……应该继续跟塞伦细细完善才是。
马可倒是来了兴致：“怎么想到聘用伤残士兵？”
希莱斯将所见所闻和盘托出，末了，他迎着马可探究的眼神，说道。
“我不想看着曾经为了守卫全境而赴汤蹈火的前辈们，保护万家百姓，却因为身体残缺，守不住自己的未来。”
“我知道自己很天真，但是，不想看他们心寒。”
对于这项提议，希莱斯没有十拿九稳的把握；他只是力图将构想献给对方，尝试替前辈们谋求一个生路——尽管它不成熟。
他相信马可、尼古拉，以及灰影其他军官们考虑得都比自己深远。如果建议有千分之一的可能性，给大人们提供一条思路，他也就心满意足了。
屋内落针可闻，他一时没读懂对方的目光。不过，大人并未立即回绝，应该有机会采纳吧……？
“我不能保证你的建议最后会被实施，因为还要看总司令和其他军官的意见。”马可漾起笑意，“但我会为你争取。”
“你的意见很好，希莱斯。最近几天你忙一些，记得多来找我，此事需要多加修饰和完善。”
希莱斯眼中的光亮一点点显露，熠熠生辉。
-
天气逐渐回暖，议事大厅壁火烧得很旺。厅内军官云集，总司令凯莫伦脱去外袍，当他落座，满厅恢复寂静。
灰影一年一度例行召开一场大会，众人将汇报、总结去年各个方面的情况，并集思广益，为今后如何操持骑士团提出意见。
希莱斯坐于右方后排，他前方坐满新营的文员与将领，正对面则是旧营的军官。
轮流汇报声中，马可侧仰身体，一一给他小声介绍旧营的长官。他认真倾听，尽力记下每一张面孔。
时间悄然飞逝，一上午过去，壁火已经累得瘫倒木柴上休息，而会议仍在继续。
通过将领之口，希莱斯对灰影的情况有了大致的认知。
目前窘境无非两点：一、缺人；二、缺钱。
他深深吐息，手慢慢捏成拳，放膝盖上。稀薄的空气没能使他昏昏欲睡，反而激起紧张，鼻端呼吸不畅。
因为，终于轮到马可大人发言，建言他们谋划数日的腹案。
“骑士团资金困窘，人手紧缺，想必困扰诸位已久。为了解决困境，在此，我将提出两个对策，劳请各位一听。”
马可声如洪钟，浑厚的音色震动空气。
“首先，关乎最重要的资金来源——不一定非得依赖阵营的军饷，另有出路供我们通行：在外获取营收。”
厅内保持安静，众人等待马可继续补充。
“我们可以尝试效仿双头蛇骑士团，做一些生意买卖，用营收来填补用钱空缺。”
议论声骤然响起，大家你一言我一语，屋内充斥喧噪。
一名胡子好似爬山虎般茂盛的旧营长官开口：“双头蛇骑士团临近海峡，他们有海上贸易，做起买卖自然信手拈来。咱们位置偏僻，铁矿不缺，但想如今再想插足贵族们的生意，为时已晚喽。”
“怎么拿营收？”另一位军官问。
“开一家食馆。”
“……”
满堂寂静一瞬，随后爆发洪流似的笑声。
实在不是他们眼高于顶，嫌弃灰影无法经商……可一间小小的食馆又能做出什么成绩？那点蝇头小利怎能填补整个骑士团的缺口？！
总司令凯莫伦默不作声，皱紧他那几乎浅淡得看不见的眉毛。他望向马可，对方神情镇定，态度十分认真，不像在玩闹。
他清楚这名龙骑主将的性子，只要拿出某些建议或者做出决定，必然存在其根据，胸中有数。
凯莫伦重重敲两下桌子，示意厅内所有人收敛。
笑够了，一位身型浑圆的旧营文员一拍大腿。
“先别管到底要不要开食馆，就算你想弄一家宝石铺子，人从哪儿分？一边要解决人手，一边又要用人手，这不两相矛盾嘛！”
“灰影兵员短缺，但不乏手脚残缺、挂甲荣退的士兵。”马可铿然回应。
话语如同一块沉重的冰，叫人人表情结上寒霜，凝固了笑声。
希莱斯环顾四周，阴霾的云雾笼罩每一位大人的面容，他窥见背后的哀痛。
看来，伤兵也似沉疴，是他们内心最碰不得、治不好的顽疾。
“不用再费时耗力调查，我已提前寻找旧营。一问便知去向，不少老兵们仍然呆在圣雷岛。”说着，马可向旧营的事务长颔首致意，意为感谢对方此前的帮助。
“另外，营寨一部分的后勤事务，可以交由他们去做。”
“不行。”新营的司务长站起身。
希莱斯略感诧异。他没想到，反对之声竟然先从己方一边发出。
哪里出现纰漏了吗？为什么管理后勤的司务长反应这样激烈？
“如果当即敲定主意，庶务和杂役分配就好比棋盘被一把掀了，原先的棋阵遭到打乱，必须花费更长时间去重新整理排布。”
旧营的司务长附和说：“没错。不仅跟人员分配息息相关，而且多一张嘴，意味着多一笔开销。这笔账，都不必特意去算，想也明白骑士团目前供应不过来。”
原来如此，希莱斯豁然开朗，之前马可大人告诉他：后勤管理要拿下，却不是现在。
他顿悟了主将的用意——当下提及后勤，并非毫无用处。相反，对食馆决策大有裨益。
恰如此时——
“如果只是弄间铺子的话……好像还行。”已经有人开始动摇，“费用拨得出去，小打小闹的试水也无碍。”
“我觉得食馆就挺不错，灰影后厨的确有一手。没买多少香料，实打实地把吃食钱花去刀刃上，即便抠搜到这般地步，厨子们不还是照样烹饪？况且味道不错，实属难得……”
“我看行。”大胡子旧营长官赞成分析。
“食馆拨款可以仿照骑士团的食堂，求精不求奢，做给平民绰绰有余。老兵们手脚再怎么不好使，食物也差不到哪儿去——实在不行的话，搞薄利多销呗，一样能挽救。”
依旧有大半人不赞同：“灰影如今足够困顿，若是试不出成效，那些钱岂不是要打水漂？损失根本挽回不了，太冒险了。”
“你们究竟有没有考虑，倘若失败，老兵们的心情如何？这难道不是又一次伤害他们么，真的是为他们好吗？”
议事大厅的声浪逐渐显现倾向，两方争执不下，总司令凯莫伦干脆当场进行投票决议。
最终，支持的人数两边倒。
深思熟虑之后，凯莫伦拿定主意。
先进行尝试。具体的细节和事宜，交由事务长黑森去妥善安排。
他安抚另一方抗议的军官们，若有亏损，他承诺会对结果负责，并尽快填补损失。
长官勉强答应，尽管仍有很多人压根不看好这个计划。
食馆一事就此催定下。
会议还未结束，马可向全场众人道出另一项提议。
“岩奎河一役，灰影龙骑共计五人折损。其中，旧营一人一龙，新营两人一龙。”
“龙骑部队急需补充兵力。人类尚且可以再次开放征兵，但龙族情况不同。”
归根结底是龙族自身的缘故，他们种族的数量只有人类的一半多。
自愿加入绿洲的本就稀少，所以由阵营全权控制并调配。
一部分又不得不充当通信员，故而剩余可供统配的人数便更加少了。
“问题不是一般地棘手，整个阵营都把龙族当香饽饽抢，你打算怎么做？”体型圆胖的旧营文员感到好奇。
“既然新兵基本上从救济院里挑选，继而征兵参军。那么，龙族为什么不可以是罪犯无暇照顾、托管救济院的孩子们？”马可微笑反问。
在场的龙族将领们交头接耳，确认拥有类似救济院的组织后，一名龙族长官忍不住拍手叫好。
“好主意！”他带头鼓掌，“阵营清楚灰影新营的特殊性，现在只要上报‘绿洲’，让他们代咱谈妥就行。”
总司令凯莫伦却在此时泼一盆冷水：“这样的好事，其他骑士团难道不会想着分一杯羹？”
全场再度沉默。
“主意虽好，实行起来不比后勤使用伤残士兵困难，甚至有过之而无不及。”凯莫伦刀割般的法令纹一上一下地切动。
话是这么说，他眼底一抹淡如清水的满意，仍然被希莱斯捕捉到了。
总司令只是在为怎样实施而苦恼，希莱斯悄悄想。
马可侧过身体，转向矮阶之上的灰影总司令，神情庄重。壁炉内，火焰的色彩，悉数注入他的头发中。
他启唇：“与其坐以待毙，毋宁放手一搏。”——言语亦是那样地灼人心弦。
……
凯莫伦将谈判交给尼古拉去执行，趁最近一段时间局势相对安稳，先联系好龙族方面的救济院，确定之后再上报阵营，然后力争协作。
会议至午间结束，长官们相继走出议事大厅，谈论声杂得很，但这句话不知怎的就钻进了希莱斯的耳朵里——
“佣兵头子有两把刷子。”
他扭头看向马可，对方正在和旧营的长官们叙旧。他早在大厅里察觉，有些人跟马可好像不对付，不管大人说什么，他们全都嗤之以鼻。
除非谈论正事，实在需要客观看待，否则大概连眼神也懒得欠奉。
另一部分人，瞅着和马可大人交好的，会用“佣兵头子”戏称他。
希莱斯猛然想起，一册记载着阵营旗下各个骑士团的书。
上面提到过，灰影是佣兵起家。不过根据书籍的年份和时期，以及灰影各个军官们的登记名册档案来判断——他当初背了几天几夜——灰影建成时，马可大人应该还没正式加入。
大人为何被叫做“佣兵头子”？
希莱斯心觉想得太多，他摇晃脑袋，挥散念头，不再胡思乱想。
一只手摸了摸他的后脑勺，希莱斯下意识歪过头，把脑袋凑上去。
他和马可双双一愣。
后者突然笑开，大力揉搓一把，夸他一句“好小子，立了大功”，随后跟着军官们走向将领食堂。
希莱斯缩回下巴，原地伫立许久。
-
街边熙来攘往，人声鼎沸。街道上，车马与行人来回穿行；随着大地回春，宛若绿植迸发蓬勃生机。
本是春光大好，阳光明媚，一派热热闹闹的街市景象，一扇窗户却将欢闹隔绝在外。
屋里近乎照不进光，一道轮廓游走幽暗的环境中，似在焦躁地徘徊踱步。
门内大吵大闹。
“等下要来客人，还打算继续关着你那破窗户吗？你让客人怎么想？平时我由着你折腾，天天摸瞎回屋也就算了，今天说什么老娘都不惯着，这窗子必须打开！”
“不行——不行！”一道男声陡然拔高音量，口吻又惊又怒。
“不准打开，管他什么来客，他要嫌弃，你就别让他进屋！这座屋子我说了算！”
“怎么就成你的地盘了？我苦守你三年，整个家全是我在操持。到底谁说了算，谁做得了主？！”女人忍不住含怨质问。
“塔利亚，我不是这个意思……”男人双手伸向黑暗，准确地判断出妻子身在何处。
但房门敲响，他的手落了空。
塔利亚去开门了，该死……该死！
男人登时陷入恐慌，他右手朝后方探两下，摸到软褥，便一屁股坐下去。跳上床榻，背过身子。
久违的微弱光芒洒满屋内，男人闭紧双眼，不肯让自己感受一丝一毫的光亮。
“您好、您好，二位请进屋吧，随便坐，水已经烧好了……啊，是的，彼得罗在里面。您知道的，他有些……”
彼得罗敏锐地察觉后背投来一道视线。他不安地挪动屁股，就是不转身子，简直如芒在背。
“彼得罗先生。”
声音的主人听着年纪不大，约莫十七八｜九。他这些年练就了听声识人，能够迅速分辨一个人大致的岁数。
“我是灰影的士兵，您可以叫我希莱斯。”
“您好，塞伦蒂普提。”另一道清澈如泉的少年音色传来。
他不可置信地僵在床上，片刻后，他缓慢拧过腰。
令他睁开眼帘的并非他们“客人”的身份，而是……
“灰影……？”彼得罗唇瓣颤抖。