希莱斯一愣神，便听威克利夫学士用粗哑的声音问他。
“怎么那么执著认字？”
话题的跨度有些大，他斟酌几秒，启唇回道：“想多一把武器，装脑袋里。”
威克利夫学士闻言，眼睛半眯着，食指碰了碰支在地上的木拐杖头，示意他继续讲下去。
“不识字不丢人，能认识，肯定更好些。比方说，我可以靠前辈的口授经验去获得捕猎的要领；但我听闻贵族们有藏书，记录着曾经的猎人们所授予的捕兽方法，以及围猎过程……”
想法从希莱斯的口中吐露。
他表情称不上庄重，倒像把心间搁置已久的物件，谨慎地搬出来；抖抖上面落的薄灰，呈给二人看。
“假如我识字，恰巧能接触这类书卷，那我确信，学习到的方法将远超以往，得以了解更多东西。当然了，不会局限于捕猎。”
他忽然记起继父常训诫的一句话，顺势补充：“我父亲说过，不愿思考和学习，跟狂沙没什么两样。”
尾音刚落，学士一顿一顿的笑声再次传出。
“智者藏在芸芸众生中。”末了，他感叹道。
“我年轻时候……”威克利夫话一起头，身后的仆从主动躬身，说去给他倒水来。
希莱斯和芬顿望着仆从脚底抹油，略显仓促的背影，生生品出落荒而逃的意味。
二人对视一眼，只觉奇怪，丝毫没有嗅出“危险”。
……
此后几日，俩人一见威克利夫学士，或有拐杖点地声，心口便条件反射地一突。
颓而干涩的嗓音，连日来腌进他们脑子——只消一闭眼，话音马上萦绕耳边，挥之不去。
学士一有空，见着他俩呆书室，就喜欢扯着他们讲话。聊过往种种、聊琐闻轶事……无所不谈。
而威克利夫又是个满腹经纶的，想把肚里的墨水刮边，也得刮个三天三夜。
学士的文养造诣自不在话下，他是名优秀的学者，却不代表讲述故事的能力同样好。
今天，芬顿因书记员的工作，“不得不”提前离场，抛下希莱斯一人，独自承受这份外人看来的“殊荣”。
其实把故事拆开再整合，内容挺不错。
可学士总喜欢把同一件事翻来覆去嚼三四遍，穿插部分晦涩而又跳跃的事迹，叫希莱斯忍困忍得想就地晕厥。
“……小子，你没见过狂沙。我当初也无数遍想象过它的模样，但等真正‘碰面’，才发现，原来书上描述的是如此贫瘠……”
希莱斯精神一震，倦意被“狂沙”二字冲刷殆尽。
“您亲眼见过狂沙？”他难得主动发问。
“何止，我曾经上过战场哩！五十余岁跟着拿刀弄杖，那会儿缺人啊，到处缺杀敌的壮年。不懂得怎样对付，只好拿命去一点点填。”
学士转而拍拍灰袍底下的腿：“腿疾和其他病痛，正好在昔日一场仗后留下。无休止地折磨，像骚扰边境的狂沙，没有一日不在隐隐作痛。”
抿唇不语，希莱斯的视线浅浅划过对方的面容。
刀割般的痕迹深深刻印，皮肤已经松弛；仿若手指一戳、一落，则会留有一个再也消不回去的指洞。
他想，应该不止双腿，战争的煎熬已渗入眼前长辈身体的每一寸，使其看上去比真实的年纪还要年迈太多。
“说回狂沙的样子。”威克利夫双目怔怔，好似面前站着什么人，抑或某样可怖的东西。
“都说它曾为人类，我仅仅能看出个人形轮廓。它是一团蠕动的沙子，粒粒小石和皮肉长在一块儿。眼窟窿里哗哗淌着沙子，好像在哭。”
“运气好，你能撞见某个狂沙完整的躯体。他们大多数缺胳膊少腿，有时头颅不知放在何处，光一具无头的身子，也晓得你的方位。
“纵使斩断四肢，若不击碎它的心脏，他仍旧会蠕动仅剩的身子，爬虫似的朝你扭过来……”
希莱斯安静地聆听，他面无表情，指尖却已掐进手掌肉。
“不曾想，它竟爬去人群。近些年全大陆搜集的消息，兆头可一点不好哇！怪事一桩。你且不需要了解，往后纸包不住火，你迟早明白我的意思。再给你讲讲关于狂沙的其他事情罢。”
他明白。希莱斯于心底泣血回答。
灰眸随着描述，溺入一段回忆：时而黯淡、时而幽深、时而灼烧滔天的恨意。
肚子因受饿开始泛酸，成长中的身体，不以为奇——无限放大饥饿，叫嚣提醒他该去进食。
他没走，纹丝不动地坐着。
腹部绞痛，比不上心间的万分之一。