宁韫城将自己关在书房好几天，吃的较平日少了一半，精神也不大好，每日一张张字写着，一本本书看着，自苦起来。乌淤沈不能很好的了解上意，然他心系主子，一日好的混的说了一大堆，非要拉宁韫城去花园走走。
肃杀的冬日，花园里什么景也没有，宁韫城觉得没意思，刚要走，就见几个婢女正穿着红色小袄，白色襦裙在花园里荡秋千，少女不知愁，只一方小秋千，就笑的几人上气不接下气，拉着扯着抱作一团，宁韫城顿足看着这几人，面上露出向往之意。
乌淤沈一旁瞧着，一拍大腿，得了！主子是思念佳人了，可不是呢，这说起来，和何家姑娘也月余未见了。
乌淤沈热心肠，先是用五皇子府的名义给何阮阮下了拜帖，又以天晴春来为由，拉着宁韫城往拾花楼去。一路上乌淤沈只把拾花楼说的热闹非凡，人间仙境似的，宁韫城想起年前宁韫琅多番约他前来，自己也有心一探究竟，谁知这一探，倒探出了一桩命案来。
乌淤沈推开门，宁韫城瞧见款款起身的何阮阮，心里就明白一二了，但到都到了，且看乌淤沈自以为洋洋得意地模样，宁韫城也不好拂袖而去，于是二人又对面坐好了，开始喝茶。
何家姑娘今日做足了谦卑样子，几杯茶下肚，望过去，人就在偷偷抹眼泪，又为当日下药之事道歉，说的一样诚恳，宁韫城并不介怀此事，只是质问何家姑娘为何做此不上台面之事，又细问这药是哪来的。
何阮阮红着脸解释道：“实则是妾猪油蒙了心，妾向来争强好胜，年前见殿下做的相思之诗，一时年轻气盛，起了不该有的蠢念头，硬要和殿下心里的姐姐争个高低，如今想来，实在是不懂事了，请殿下放心，妾日后定会端正品行，勤俭贤良，若殿下心中真有一位姐姐，日后妾也不会再起糊涂心思，只求殿下不要厌弃了妾，另则那药，原是家中堂嫂给的，嫂嫂怕妾年幼，不得夫君之心，是想帮助妾与殿下增加、增加闺房乐趣……”
何阮阮都说到这份上了，宁韫城也不好再问，况且她的话，大约有几分是真的，宁韫城自小便看后宫众人争宠，又见过自己亲娘的手段，便也觉得何家给女儿备上热药也算不得什么奇事。二人又说了几句，何阮阮便以不宜出门过久告辞了。何阮阮出门之时，脚都要踏出去了，忽地回头，又看了一眼宁韫城，这一眼似乎包含的情绪极多，宁韫城看不懂，见何阮阮回头望着他，道：“殿下……”
要说什么，终究没有开口，福一福告辞了。
也就是这个时候，宁韫城突然发现，何家姑娘不仅是身高长了，这身材也是日见丰腴了，尤其是……胸，好像比年前看到的丰腴了一圈不止。
宁韫城惊觉自己孟浪，忙收回了目光，道：“外面冷，仔细着加衣。”
何阮阮回身便走了，一路上心绪不宁，又是惶恐又是紧张，待上了马车便开始抹眼泪，初见时大约也是惊艳过的，哥哥和母亲曾多番叮嘱她，五皇子不受宠，性子也内敛些，让她多尊敬着夫君，不要由着性子失了分寸，起初她因这些话，拼凑出来的，是一个矮小，阴沉，见不得世面的懦弱男人，偷偷抹过一把泪，后来她劝自己，外貌不是重要的，失宠得宠也不是自己能决定的，只要两心相知，关起门来踏实过日子，日子总会好的。
所以初见之时，宁韫城身段挺拔，面容俊朗，兼又沉稳内敛颇有隐世高人的神秘气质，这一下子便击中了何阮阮的心，皇城里这两年软禁的日子也变的有盼头起来。
谁知时间久了，何阮阮才发现宁韫城就是个石头，是个木头，琢不动，暖不热，他眼里什么都没有，是个空的，没有七情六欲，虽坚毅不刚强，虽深邃不包容，更重要的是，他对何阮阮没有感情，就算是跟着看花灯坐船泛湖，二人对坐着，人在咫尺，心却遥远，且宁韫城不爱诗书，不懂风情，看不到这肆意绽放的少女心中的万般柔情，何阮阮大失所望。
何阮阮一走，乌淤沈就推开门伸了个头过来：“殿下，未来皇子妃走了？”
宁韫城见乌淤沈面上春色荡漾，衣衫不整，大约知道他方才是自顾自风流去了。
“走了。”话说完，喝了一口茶，也不说他们要走还是不走。
乌淤沈挠挠自己的后脑勺，没等来殿下的话，自己有些不好意思，磨蹭了半天才认命道：“那咱们也回府吧，我方才听说二皇子和二皇子妃也来了，一会遇见了怕是不好。”
宁韫城刚刚起身，就听见外面传来细碎地脚步声，门缝中望去，是几个穿着粉色纱衣的女子急匆匆地跑来，面上香汗淋漓，围成一圈将乌淤沈团团围住，为首的女子脸色绯红，目中含泪急道：“乌大人，轻烟姐姐方才突然说肚子痛，不知怎的了，痛的死去活来的，这里的管事不肯送她就医，二人正闹着呢，求大人做主。”
一边说着，不由分说地就拉着乌淤沈要走，乌淤沈左右望望摇摆不定。
“别别，殿下在——”可话音里也有着急的意思。
宁韫城见状，又缓缓坐下了，乌淤沈这才对着宁韫城喊道：“殿下，我立刻就回来。”
宁韫城挥挥手算是默认了，听的乌淤沈一路跟着小丫头们走了。没多久，这里的管事见房间没人了，生怕对于宁韫城这样的贵客招待不周，请小丫头来邀请宁韫城去大厅看一月一度的状元大选。宁韫城百无聊赖，便跟着一同去了。
状元大选也没什么意思，画作得榜的是个少年书生，身着半旧月白色广袖棉衣，头发梳得凌乱，见自己画作高悬前厅，举着大碗酒遍敬四座，一饮而下，在如潮地欢呼声中将酒碗摔在地下，转身爬上了由六名舞姬抬的大鼓之上，鼓乐声起，围着拾花楼美美地转了两圈。
一旁伺候的丫头过来添茶，诗作状元则是名女子，唤名秦宝梨，诗作一被挂出来，不见喝彩声，宁韫城见下面众人窃窃私语，目光都有意无意望向顶头雅间的一位少爷，那少爷更是怒目圆瞪，正和手下人气的大呼小叫，似乎随时要下场打一架。
宁韫城道：“这是怎么了？”
小丫头看了一眼，嘴里发出“嘁”的一声，眼角眉梢都是不屑之意，她道：“要闹的那位是王翰林家的公子，纨绔子弟不成器，看中了咱们楼里弹琴的轻烟姐姐，几次三番地去献媚，结果咱们轻烟姐姐是个有傲骨的，看不上此等酒囊饭袋，从不给好脸子看，这翰林公子吃够了闭门羹，便想出了个损招，上下打点了银钱，找了个穷秀才花钱买诗，充做自己写的，那秀才写诗本就有些功底，又得重金相酬，卯足了劲创作，绞尽脑汁写了一个月，才得这一篇佳作，王少爷拿来评判。众人都说今月常写诗的几位都没参加，尤其是头几个月的状元何阮阮没动笔，竟让王少爷捡了个漏，矮子堆里拔将军，这月的头筹比要被王少爷拔走了。正觉得愤愤不平呢，谁知临时被截胡了，这下看客们可是欢喜了，只王少爷自己气急败坏呢。”
宁韫城见这年纪不过十三四的小丫头说起话来刻薄犀利，丝毫不给王家少爷留面子，心道方才那画作状元一身旧衣，瞧这身上是掏不出几个铜子的，但大家对他都是捧的，如今这王少爷财大气粗，结果上到宾客下到一个添茶的丫头，对他的态度都是鄙夷的，可见拾花楼，当真是以学问为尊。
宁韫城道：“那这位截胡的秦先生又是何人？”
小丫头笑道：“殿下可难倒奴婢了，奴婢也是第一次见这位先生的大作。”
这边王少爷已经开始下场捣乱了，只见他带了三五个家丁，强行将台上的司仪带到一侧，不知说些什么，只过了一会，那少爷便亲自上台道：“今日诗作评选不作数，根本就没有秦宝梨这人，大家都散了散了，明日再评。”
台下有人抗议道：“王公子，您这不对啊，秦先生诗作都挂上了，文采造诣比您那秀才写的好上一大截，怎的就不作数了呢！”
台下附和者众，王少爷一时之间有些下不来台，恼羞成怒漏出凶光来：“本少爷说不作数就是不作数，你们几个想死吗？”
此话一出，确实短暂得压住了台下一小众人，结果就在这个时候，也不知道是谁，从人群中砸了一个胭脂盒出来，正正地砸在王少爷的脑袋上，脂粉散落了一地，宛如在地上开出了一朵朵的桃花，尤其那王少爷，一时间香的就像是进了花丛似的，王少爷尖叫一声，捂着脑袋乱叫：“谁！谁扔的！”
往那一侧望去，只见那边挂下来一个竹帘，分了一片隔间出来，大约能瞧见里面坐了七八个统一穿绿衣地窈窕女子，团在一起，互相拿袖子遮了脸，偷偷笑王少爷，只谁也不开口说是谁砸的。
王少爷怒道：“你、你们，你们不过是拾花楼养的粉头一类，供爷们取乐的，敢打我？活腻了吗？”
那几位姑娘听见了也不恼，只叽叽喳喳地，听一清脆地女声道：“吆，姐姐们，今儿开眼了，都说相鼠有皮人而无仪，竟说的是真的。”
“可不是呢，青姐姐昨日还读了一本上，上面怎么写的来着，‘人不通古今，襟裾牛马’，哎呀呀，我倒想不起来了，下一句是什么来着？”
众绿衣女笑作一团，另一个捂着肚子朗声道：“是‘士不知廉耻，衣冠狗彘’！那、那——”这般说着，笑的这口气都没上来，“那与我们说话的到底是狗还是彘呢？”
众女笑声响彻厅堂，宛如银铃叮当，听的人周身都舒畅，原就几个姑娘的声音，此话一完，更是在场众人皆笑了，厅堂内一阵热闹无比。
王少爷被笑声恨的眼都要瞪圆了，口不择言道：“来人！给我把这几个贱人拖下去打死！”
这话一出，立时有个身材修长年长一些的女子冷着脸施施然起身，立在众女子中鹤立鸡群，她道：“姐妹们。”
众女子一同起立，应道：“有。”
这一声“有”就有些腔调了，气势足而不失娇媚，三分娇憨三分硬气，虽是叫板，却十足悦耳，那年长的女子道：“拾花楼众姐妹都在此，请王少爷指教。”
七八个女子齐刷刷地站在一起，个个昂首挺胸不卑不亢，由那年长女子领着出了竹帘，一步一步反而逼到台前，那王少爷再是蛮横，也被众女子气势吓矮了一截，更何况随着众女子出了隔间，不少与她们相熟的看客也跟着站了起来。王少爷被逼的连连后退，竟一跤摔在了台上。
事情到了此番地步，宁韫城觉得下面也不必再瞧来，便起身就要回雅间，就在他刚一转头地功夫，见有一小厮忙忙地冲上台来，在王少爷耳边说了什么，王少爷大惊失色，彷佛那小厮的话是什么妖怪的嘴，一下子把他的嚣张吃了个精光，留下了一副懦弱猥琐的皮囊，只见那王少爷怕的面上虚汗淋漓，让手下扶着，连滚带爬灰溜溜地走了。
那几位女子却又松散开来，嬉笑着回到隔间内。
宁韫城瞧了一出好戏，倒也尽兴，一边往隔间走，一边对小丫头说：“去找乌大人，告诉他时候不早了。”
小丫头应了，道：“殿下的雅间还要再走五间，前面要拐个弯，请殿下莫走错了。”这般说着，福一福往另一侧去了。
身后大厅突然传来司仪拔高地声音：“今月诗作状元乃当朝二皇子妃秦先生！”
底下呆愣了一瞬，又立刻传来欢呼之声，既是皇家中人，出来踩鼓绕楼自然是不能的了，只拾花楼向来好才，就算人不在，喝彩也要跟上。
宁韫城停顿了一瞬，怪不得他觉得这个名字眼熟，可秦氏历来受教于花淳，不爱招摇，今日为何突然大出风头？另则，何阮阮蝉联半年状元之位，为何这月停笔了？
宁韫城一边思索着，一边随意走过了五道门，见是方才自己那间，到没人门口伺候，他只当众人都去大厅了，也没计较，自己推开了雅间的门，走进来，给自己添了一杯茶。
正要将茶送到嘴边，宁韫城忽然觉得不对，方才桌上放的不是这个茶具，宁韫城细细打量，虽都是白瓷，可方才那个杯内画着海棠，这一只，杯内是梨花，他一愣，四下打量，越瞧越不对，这个雅间与他方才坐的雅间布置的几乎一样，但细看来，还是能看到细微的差别，桌上的花瓶摆件位置不一，一侧的屏风画案亦是不同。
他惊觉有异，忽听屏风内有茶杯摔地的清脆声，宁韫城道：“谁？”
掠过去一脚踢翻屏风，这一眼，只吓得他不自觉地后退了一步，屏风后放一把太师椅，椅子上斜倚着一个脱了外衣，只挂了一个肚兜在身上的美貌少妇，她脖颈上有一道猩红狰狞的勒痕，人已经没了气息。
雅间的门被轰然推开，乌淤沈一脸震惊地定在原地，他身后的小丫头瞧见屋里的景象，尖叫一声：“杀人了。”惊恐地跑了出去。
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