荆棘山鬼死前说的不是假话，自秦若松与骆寒启程后，椒图指使青龙暗中尾随伺机而动，他怕青龙孤掌难鸣，特意传令诸分堂暂由青龙调遣——他要借机打压中原武林，以泰山派的鲜血立威。
青龙本名叫叶青，是叶宽的同胞兄弟。叶氏兄弟自幼被椒图收养，由他一手调养，兄弟俩相伴长大，既相扶又相争，一个阴冷寡言一个狡诈善辩，都是心狠手辣之辈，亦是椒图的心腹臂膀。论武功，叶青更胜一筹，是阁中后辈首屈一指的人物，玄武朱雀都不是对手，白虎更难望其项背。自九龙阁内战之后，青龙堂渐渐崛起成为诸堂之首，当初叶青继任堂主引起不满，几位阁中遗老欺负他年轻，被他明里暗里杀了一大半——他的手段作风颇有几分椒图的影子。
叶青调兵遣将追着泰山派，他不断派人试探，未到华山双方已交手数次，皆有人员伤亡。骆寒预感不妙，主张退回中原再做打算，但秦若松坚持去华山走一趟。叶青探清楚对手的底细，招来援兵在山脚下设伏，又以华山派残存的弟子做肉盾，双方决一死战！这一战极其惨烈，敌众我寡又投鼠忌器，泰山派二十名弟子与骆寒尽数丧命，只有秦若松断臂而归……多日之后消息传到崇阳城，届时傅清风身陷囹圄，正经历着人生最黑暗的时刻，骆寒的死无疑是当头一棒，几乎将他拖进地狱——这是后话。
那傅清风等人离开严家庄后，九龙阁的哨探一直纠缠不休，他们像尾巴似的跟着，既不敢靠得太近，又不会离得太远，但凡有危险的迹象他们就远远躲开，然后再悄悄摸过来，不分昼夜地跟着，像甩不掉的狗皮膏药。
眼看崇阳城越来越近，柳天奇愈发不厌其烦，恨不得一步跨回家：“九龙阁打什么坏主意，得回去早做打算。”
“他们迟迟不动手，不是为了荆棘山鬼而来。”傅清风思忖道：“饕餮说崇阳城是要命的地方，到底指的是什么呢？”
“饕餮是江湖败类，又是九龙阁的旧部，他的话怎么能信？焉知他们不是一伙的？”柳天奇白了一眼，冷冷讥讽道：“俗话说人以群分，你们自甘堕落不要紧，不要污了中原武林的名声。”
“哥哥……”柳天姿害怕再起争执，急忙拦住兄长。
莫听雨却笑道：“若非我等自甘堕落，只怕柳叶刀还死得不明不白呢。”
柳天奇被戳中痛处，正要勃然大怒，却见门下一位师弟匆匆赶来，两人低声说了几句，柳天奇登时变了脸，再顾不得与莫听雨争长论短，火急火燎地上马赶路。
再说叶渐离跟随顾白去了陈州，因陶行之的猜疑，邱莹莹疑心他，脸上却不动声色，全然一副欣赏后辈的模样。一路上安然无事。邱莹莹暗中观察几天，只见他谦恭有礼，并未看出什么异常。
回到秋风山庄后，邱莹莹私下对儿子说道：“有件事要你亲自去办……”
“这么多师弟师妹，何必单单让我去？”邱慕青抢白道：“母亲平日瞧不上我，我的武功不如傅清风，又处处比不过傅清风，何必自寻烦恼让我去？”
邱莹莹闻言惊道：“你是我的孩子，我岂会轻视你？你的功夫虽略逊一筹，其他方方面面未必不如他，好男儿理应自立自强，你何必自伤自叹呢？”
“若我失手做不成，又要落一顿埋怨。依我看不如派小师弟，小师弟最讨您的欢心，如今又得了一个武功高强的朋友，但凡什么事做不了。”
邱莹莹深知儿子的秉性，知道他因柳天姿心存怨念，只得叹息着谆谆教导：“此事牵扯到叶渐离，顾白视他如挚友，怕不能公正处理。你是秋风山庄的少主，小则门派荣耀，大则武林安危，不靠你还能靠谁？岂容你袖手推脱？”
“那叶渐离初涉中原，什么事能牵扯到他？”
“你陶师伯怀疑他不是叶渐离。据说中原有人能证实他的身份，这两人曾结伴游历西北，与叶家人有一面之缘。一位是画师，隐居于泰山余脉，秉文已动身去寻他；另一位是乐师，在陈州隐姓埋名，我要你悄悄找到他。”
“他叫什么名字？年龄相貌如何？既是乐师，善用什么乐器？”
邱莹莹摇头不知，邱慕青有些泄气：“偌大的陈州城想找个陌生人，单凭我自己无疑是大海捞针。”
“你且找几个信得过的人，切记不要惊动顾白。”邱莹莹沉吟道：“倘若他是假的，咱们要沉住气假装不知，见了你陶师伯再从长计议；倘若他是真的，这场闹剧更不必再提。”
邱慕青领了命令却迟迟不走，他几番欲言又止，终于忍不住开口：“还有件事要母亲做主。等儿子找到这人，咱们到崇阳安葬了柳伯父，天姿和儿子的事……”
邱莹莹微微一怔，委婉说道：“天姿刚刚丧父，只怕无心婚嫁。”
“婚姻大事，乃是奉父母之命，守媒妁之言。天姿是女孩子，即便心里愿意，嘴上也不能说嫁人的话。”
“可柳师兄尸骨未寒，天姿还要为父守孝，岂能谈婚论嫁？”
“不妨先定下婚约，以后再大婚不迟。”邱慕青不以为然，兴致勃勃地说道：“天奇是我的好友，如今他长兄为父，肯定是应允的；柳师母又疼爱我，想必也不会反对。四大高手本就守望相助，两家联姻更是亲上加亲，于邱柳两家于中原武林都是一桩好事。”
邱莹莹勉强挤出一些笑容：“眼下找人要紧，先把这边安顿妥当，婚事等到柳家堡再说不迟。”她看着儿子的背影，心里暗道：这孩子生性固执，又缺些江湖气度，可怜一片痴心却是单相思，得好好开解他才行，否则定会伤人伤己。
邱慕青只当母亲给了承诺，心里多了几分把握，更有底气与傅清风一争高下，转念想到对手正陪在心上人身边，他心里妒火中烧，恨不得生双翅飞到崇阳。得速战速决才好！他压抑着嫉妒之心，脚下走得飞快，却撞见漫步中的顾白与叶渐离，不由驻足打量着两人。
顾白妙语连珠，说话间指指点点，将秋风山庄夸得天花乱坠。叶渐离听得津津有味，时不时地问一句，惹得顾白更加热心卖力。
只听叶渐离说道：“秋风山庄是陈州之首，更是名门大派，想必日常防守严苛，譬如泰山派，若无弟子引路很难登上山顶。”
“我也说不清楚。不过但凡有新面孔进城，师傅肯定会知道，在陈州什么事都瞒不过师傅。”说到此处，顾白想起前事：“当初我们初入池州，叶大哥不就知道了么？还害得莫大哥疑心至今。”
叶渐离呵呵笑道：“正是如此！不过据我所见所闻，西北、江南与中原的武林格局全然不同。西北是穷山恶水之地，多生流寇与匪患，因生计而疲于奔命，各自为营犹如一盘散沙，后来才有九龙阁一家独大；江南富庶多出商贾与世家，庙堂远重于江湖，亦鲜有名门大派；中原则不同，可谓人杰地灵，各个门派数不胜数，泰山派坐镇中央，崇阳、邺城和陈州三大门派拱卫泰山，彼此借力，破之不易。”
顾白听得惊叹不已，不等他开口，邱慕青拍手赞道：“这番见解高明得很呢。”
叶渐离顿觉说得太多，遂笑道：“我不过是鹦鹉学舌，在泰山上听长辈们说起天下大事，便私心记下来这些。”
“叶庄主不必自谦！这几日咱们同行，我看叶庄主熟悉中原的风俗，不像是初次涉足中原。”邱慕青说得随意，眼睛却紧盯着对方的反应。
叶渐离泰然自若：“我自幼便向往中原，在池州接触过中原人，更与顾白和傅兄弟朝夕相处日久，自然能窥得些皮毛。说起来傅兄弟此去崇阳，幸好在泰山解开了误会，柳公子想必不会再对付他，柳小姐也不必左右为难了。”
“小师弟要热心待客，庄内多得是陷阱暗器，不要误伤了客人才好。”邱慕青觉得叶渐离愈发可疑，不想与他再多纠缠。
顾白忙说道：“师兄放心，我一定形影不离陪着叶大哥。”
邱慕青想要速战速决，他编了一个幌子，找来一帮朋友帮忙。这些人熟悉陈州城的角角落落，很快将青楼妓院及酒馆翻了一遍，连街头卖唱的都查过了，白白折腾了两天。陈州的乐师多是年轻女子，因家境贫困沦落风尘，凭一双巧手过日子，与要找的人大相径庭。他是否尚在人世？是否已离开陈州？邱慕青找得焦头烂额，但他不能放弃：不知道陶秉文是否顺利，若让陶秉文独占了功劳，届时他颜面何存？
邱莹莹忙于安排门派诸事，众弟子都领了差事，只有邱慕青早出晚归的，却没人知道他在忙什么。叶渐离本是谨慎之人，见状心里起疑，便暗中招来叶宽，嘱咐他偷偷跟着邱慕青。
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