常胜镖局前后几进院落，傅清风等人察看许久，竟没看到一个活人。更奇怪的是，各个房屋的门窗俱全没有损坏，或虚掩着或敞开着，屋内的桌椅卧榻都端端正正，就连茶杯碗碟也都摆得整整齐齐，没有打斗的痕迹。
一个镖局，几十口人，除了横死在天机山庄的那个，都凭空消失了一般。莫听雨好奇心起，纵身跃上房顶，站在屋檐最高处四处眺望，仍没有发现异常，他摇头说道：“即便真有什么痕迹，这么几天的雨，只怕也都冲刷干净了。”
“什么味道，怪怪的。”顾白动了动鼻子，使劲嗅了几下。
几人循着味道来到厨房，锅碗盆灶都还在，案板上有一些果子蔬菜，都腐烂流着脏水，悬在梁上的几块肉臭烘烘的生了蛆虫，一大堆蛆虫附在肉块上攒动着，有一些落在地上到处乱爬，看得人忍不住作呕。
叶渐离吩咐属下去四周查看，又派人去邻居家打听消息。几人前后脚来到后院，傅清风放慢脚步与莫听雨并列而行，突然向他说道：“那么一个人，杀了有点可惜，早该留着他，兴许能查到一些有用的线索。”他将声音压得很低，语调平缓似有惋惜。
莫听雨听得心里别扭，讥讽道：“要让他活着白受折磨么？你什么时候变得冷血无情。难道你忘了柳叶刀的死，他是中原数一数二的高手，他都受不了的折磨，何必让别人白白承受。”
“那你呢？什么时候变得这么古道热肠？”傅清风闻言一怔，反驳道：“自己的事别人的事，你一向分得最清楚，何故为了一个素不相识的人动手？”莫听雨欲言又止，一笑而过，笑得有些邪性。
后院里有一个池塘，养了不少水莲，眼下正值盛夏，莲花开得正艳，一朵连着一朵，藏在碧绿硕大的莲叶中。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。同一片天空下，确实截然不同的情景：一边是生机勃勃的池塘，热热闹闹，充满生命活力；一边是死气沉沉的院落，冷冷清清，透着一片死寂。
池塘的一角聚着好多金鱼，胆子大得很，见有生人走近也不避开。莫听雨丢了几颗石子，金鱼受惊乱蹿溅起不少水花，竟露出一截衣物。叶渐离赶紧派人下水打捞，竟捞出一具尸体！那尸体在水中泡得皮肤发胀溃烂，又遭鱼儿啃食，已经看不清楚模样，看衣服应该是常胜镖局的人。
傅清风忍着恶臭检查，只见尸体腹部有一处伤痕，应是刀剑所伤，但伤口不深不足以致命，又见脖子上有两处创口，一大一小，不知道是什么兵器所伤：“尸体损坏严重，伤口罕见，验不住凶手的兵器。”
“只怕和九龙阁有关。鬼哭崖上偷袭咱们的人，那人的兵器很怪，一端是短刀，一端是银钩。”莫听雨指着尸体说道：“他脖子上的伤口像是银钩所致。”
一个小小的镖局和九龙阁能有什么恩怨呢？没有人知道答案。叶渐离派人在池州城内外巡查，又联络附近的各个门派，共同寻找常胜镖局的人，依然是毫无头绪，生不见人死不见尸。
过了几天，叶宽从鬼哭崖折返，说是找到了通往山崖深谷的路，但他没有冒险下去。山路险峻，又有毒蛇出没，折损了一些人手。叶宽向叶渐离说道：“庄主不必亲自涉险，由属下代您走一遭，定能取回阎罗草！”
“君子一诺千金，受人之托定当忠人之事。”叶渐离说话颇有威严：“我意已决，不必再说。你去挑二十个好手随行，备齐干粮清水，再准备些解毒的药，明天一早出发。”叶宽便不再说话，一脸敌视地看向傅清风等人。
庄主要出远门，天机山庄上下各种准备，颇有些混乱，莫听雨暗想叶渐离今晚疏于防范，或许有可趁之机。等到夜深人静，他换上夜行衣，偷偷潜入叶渐离的书房。书房里藏有暗门，是天机山庄的密室，莫听雨径自走到暗门旁边，看见暗门与机关处一尘不染，可见时常有人出入。他正在犹豫是否要冒险进去，就听见密室里传来一叠脚步声，他顺势藏到暗处。
只见三个人从密室里出来，叶渐离与一人相对而坐，叶宽抱着剑站在叶渐离旁边，那人背对着莫听雨，根本看不到相貌。叶渐离讥笑道：“一个不会武功的废人，还能掀起多大的风浪。”
那人说道：“我已责令严查，恐属下办事不利……”
“是该好好查一查！你的那些人做事越来越糊涂，既要杀一儆百，就该做得干净！斩草不除根，春风吹又生，你我当年一念之仁，如今徒增多少麻烦。”
那人点头称是：“如今这么一闹，他再想暗渡陈仓，看谁还敢帮他。只是如何瞒得住那边？”
“找个代笔先生模仿他的笔迹，每月一封信而已，应该能瞒住一段时间。”叶渐离出谋划策，声音里有点不安：“可他聪明得很，不是那么容易愚弄的，须得尽快把那个废人……”
蓦然吹来一阵凉风，惹得烛火不停地摇曳，叶宽扭头看见窗户开着一道缝隙，示意叶渐离噤声。莫听雨暗道一声不好，叶宽已仗剑来到跟前，他出手又快又狠，莫听雨没有兵器不敢硬接。叶宽几招未能将来人擒住，叶渐离有些不耐烦随时出手，莫听雨腹背受敌顿感吃力。
以莫听雨的武功，即便有兵器在手，单打独斗也未必胜得了叶渐离或叶宽，如今两人联手，他更是节节败退，先是被叶宽一剑划伤侧腹，又被叶渐离当胸劈了一掌，只打得他气血翻涌，身形也慢了下来。叶渐离与叶宽配合默契，如影随形，不给对手喘息之机，想要当场将来人击杀。
千钧一发之际，又出现一个蒙面人，那人将莫听雨护在身后，手执一柄钢刀，他用的刀法都是基本招式，根本看不出来路。莫听雨受伤不敢硬拼，他故意将灯笼烛火打翻在地，书房登时燃起了火。那蒙面人不再缠斗，趁机拖着莫听雨飞身而出，叶宽追到院外已不见人影。
书房里的火越烧越大，叶渐离生怕殃及密室，急忙调集人手汲水灭火，整个山庄乱糟糟的，他心里憋着一口怨气。叶宽愤愤不平，恨恨问道：“庄主，我带人过去，看看是不是他们捣鬼……”
“客气些，只需探探他们的底细。”叶渐离点头叮嘱他。
叶宽带人赶到时，傅清风等人正要出门，莫听雨的长笛指着起火的方向，悠悠问道：“好端端的怎么会走了水？”叶宽见他这副模样心里的火气更盛。
顾白忙问道：“叶大哥没受伤吧？”
“有人肆意放火，庄主怕贵客受惊，特地让我过来看看。”说话间，叶宽上前一步靠近莫听雨：“赎叶宽多问一句，方才事发时三位在哪里？”
顾白闻言一怔，莫听雨笑道：“当然是喝酒咯。”
“这么晚了还在喝酒？”叶宽显然不信，说着看向屋内，那桌子上果然摆着两个酒壶和几个碗筷杯碟。
傅清风见状补了一句：“明天要启程寻找阎罗草，夜不能寐，所以一起喝酒。”叶宽自然不信这话，但他见傅莫两人的声音中气十足，不像受过伤的样子，又有顾白一旁作证，再想到叶渐离的吩咐，随即告辞而去。
三人回屋掩上房门，莫听雨忍不住吐出一口血，傅清风忙把他扶住，扯开他的外衣一看，腹部的伤口还在往外渗血，急忙帮他重新包扎了。莫听雨脸色发白，声音也弱了许多：“这些衣物染了血，明早出城偷偷扔掉吧。”
“原来是你们……”顾白瞧着两人，失望不解又透着些许愤怒：“事到如今，你们还在怀疑叶大哥吗？他救咱们在先，冒险找阎罗草在后，你们这是以德报怨。”
莫听雨说道：“先说常胜镖局那人，叶渐离说他浑身是血冲进来，神志不清胡乱伤人，可我特地留意看了，山庄门口及四周根本没有血迹；再者，酒坊的姑娘们记得清清楚楚，曾有常胜镖局的镖师在酒坊喝酒，说是要走一趟远门，运送一批药材去扬州……”
“这和叶大哥有什么关系？”
“这么重要的线索，我都能查得到，天机山庄手眼通天，叶渐离自然也知道，他为什么瞒着不说？”莫听雨冷冷说道：“更何况他未必就是真正的叶渐离。”
顾白还想辩解：“兴许是……”
“你我多说无益，他是人是龙，看看他的后背就一清二楚。我和清风已经打草惊蛇，但他对你没有防备，你是最容易接近他的人。”
“不行！”傅清风开口说道：“不能把顾白牵扯进来，倘若叶渐离是假的，此举无疑是送羊入虎口。”顾白没有吭声，心里却气不过，暗暗下定决心要替叶渐离清洗嫌疑，让风雨二人无话可说。
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