刘绍在荀府前下了马，正见到一个年轻人出来。
这人和他差不多年纪，长方脸蛋，眉毛很浓，面相有些严肃，像是块方方正正的冰糖，见了他之后微笑一下，把这糖融了，朝他点点头，拱一拱手，没多说什么，又转头对身后行礼致意一番，随后便上车离开了。
刘绍刚刚回国，不认得此人，见状虽然一头雾水，却也回了一礼，一扭头就在门口瞧见一人，脸颊微瘦，面孔白净，颌下五绺长须，疏疏朗朗，三四十岁年纪，比洪维民稍年轻些，但身上丝毫不见他那股“气”，反而文质彬彬，显得有几分清秀。
瞧见他的那刻，刘绍耳中正听见一声响，从远处什么地方传来，思绪猛地一远，又迅速拉回，一面对他见礼，一面想：刚才是街的那边敲的梆子。
“晚辈刘绍，”他不知是出于什么心理，没有用同洪维民交谈时自称的“在下”，对着荀廷鹤一揖到地，恭恭敬敬地道：“见过荀相。”
出乎他意料的，荀廷鹤也对他回了一礼，随后将他让进院门，笑道：“请进。”
始终没什么下人迎上来，他自己亲自带路，引着刘绍进到一间屋里。
到这时候刘绍才见到他府里第一个下人，只见一条几百年的老树树枝般的手臂伸到他眼前，送上两杯茶，一一搁在桌上，来人一句话没说，抱着托盘静悄悄地走了，连脚步都没发出声响。
荀廷鹤解释道：“他是我的同乡，跟了我快二十年了，之前喝药喝哑了喉咙，说不出话，别见怪。请用茶吧。”
刘绍忙说不敢，跟着举起杯子，因茶太烫，只抿了一小口，又搁下来。
他忽然隐约闻见自己身上的酒味儿，一张老脸破天荒地有些发热。
他有几分看人的本事，一眼就看出传言不差，荀廷鹤确实是个仁恕君子，君子也确实不会因为他喝酒迟到而怒形于色，但人家只要往他身前一站，就衬得他浑身上下哪哪都不妥帖。
他喝了口茶，舌辩滔滔全都泻进杯里，半晌没有吱声。
他不说话，荀廷鹤就开了口，“世子初回长安，本不该贸然打扰，今日请世子来敝府，是有事想向世子当面请教。”
刘绍和洪维民见过几次面，这会儿见荀廷鹤这么单刀直入，简直有些不习惯，明知故问道：“荀相请说，晚辈一定知无不言，言无不尽。”
“世子在葛逻禄九年，”刘绍在心中道：是八年，因为中间有大半年是在去的路上，却没打断，又听他道：“对北边的情况，比旁人知道得更多。现在朝廷上有些议论，想同夏国用兵，只是这些年来朝野上下对夏国国内情况都不甚了解，今日请世子来，是想请世子不吝赐教。”
刘绍一面听他说，一面在心中寻思：洪维民见过我两次，皇帝也召见过我一次，可想对夏国用兵的风声，全没对我透出，这人却轻易对我说了出来，一来可见他确是坦诚，二来也可知他城府实在不深，这种人和洪维民共居宰相之位，怕是相处不长久。
他心思转得极快，这些个念头一一转过，在荀廷鹤看来，也只是稍一垂眼而已。见状，他又问：“可是有何不便？”
“哦，哦，没有。”刘绍微微一笑，“不知荀相想知道哪一方面？”
荀廷鹤没答这话，反而先向他解释一番，仿佛看出了他心中所想。“伐夏之争由来已久，不算密议，我想用不多久就会摊开来说。听说夏国国内朝局不稳，自狄野死后，狄姓宗族之间争斗得十分厉害，再加上我边军两次北上，都斩获颇丰，于是朝廷上渐渐有了挥师北伐之议。”
刘绍点头，并不打断。
从他回国之后，总是别人问他的时候多，对他说些什么的时候少，这些话分量不轻，可从前没有人对他讲过，今日从荀廷鹤口中听说，他不由得对其生出几分感激，暗地里将他比诸洪维民，可说是高下立判了。
“其实我也看出，这些年夏国气象不凡，和二十年前、甚至十年之前都已不可同日而语，决不可小觑了他们。狄广死后，现在的辅政王爷狄迈并非常人，最好能趁着他立足未稳之时，给予他迎头痛击，否则听之任之，将来定成大患。”
刘绍闻言一愣，没想到有朝一日听到“大患”这个词，竟然是用在狄迈身上的。
他顺着荀廷鹤的话头，想起狄迈，脑海当中先勾勒出一道人影——两人才只分开一个多月，人影的面貌还很清晰；然后想到的是一些零零散散的片段，两人一起吃饭、打猎、因为什么事相对大笑起来，甚至有天晚上他把被子蹬掉，翻一个身去抢狄迈的，狄迈从他身上爬过去，从地上捡起被子重新盖在他身上的场景，这会儿也莫名其妙地在他眼前一闪而过。
他感到种柔软的感觉，和从荀廷鹤口中听到的这个带点忌惮、带点敌意的词放在一处，有种方枘圆凿般的格格不入，让他一时有些恍惚。
他没说话，就听荀廷鹤接下来道：“只是我远在长安，对夏国的真实情况，毕竟只能靠道听途说，所以还想听听世子的见解。”
刘绍回神。他虽然对荀廷鹤另眼相待，可有了前两次的经验，这次并不急于抛出自己的真实想法，反问问他：“不知对这些说法，荀相怎么看？”
荀廷鹤也不瞒他，“出兵之意，我也是支持的。只是凡事须得知己知彼，庙算于先，谋定而后动，眼下局势不明，夏国的情况是否果真如传言所说、现在是否当真是北伐的最好机会，其实还并不清楚，如果世子愿将自己所知告知一二，实在感激之至。”
刘绍见他如此坦诚，当即便打定主意，直言相告，“荀相先前所说，朝廷的判断的确不错。狄野死后，即位的狄显才只几岁大，他的那些叔叔兄长，觊觎皇位的人大有人在，所以这些年来彼此之间明里暗里争斗不休。”
“前次在亦集乃，这次在沙井，我大军两次北上，都能力败夏人，有所斩获，这也不假。”刘绍说着，话锋一转，“只是这是朝廷只知其一，不知其二。”
“狄勇、狄雄、狄广等人已死，现在还剩下的人里，辅政贺鲁苍是个没主意的，决不是狄迈对手；狄申同狄迈私下里关系甚好，听闻狄迈还是靠他襄助才带兵进入了金城；剩下年纪稍小的人里，大多也都随狄迈征战多年，唯他马首是瞻。”
“狄迈想再前进几步，避不开要再挤掉些人，但大势几乎已定，像之前那般明争暗斗的时候，往后怕是少了。”
他毕竟也倾注了许多心血于此，全靠着平日里演技甚佳，才勉强控制住没有透露出什么欣慰之色，“再者，这两次大捷，说到根上，都是因夏国朝政不稳，这才讨得了便宜。”
这里只有他和荀廷鹤两个，他便把话说得十分直白，“第一次在亦集乃，是因狄野忽然死了，贺鲁苍让出地利，不告而退。第二次在沙井，是靠事先传信，加上狄雄临阵倒戈，扰乱大军。这两次取胜的时机，皆可遇而不可求，日后一旦狄迈独揽大权，朝廷和军队都成了铁板一块，大军再次北上，还会轻易找见这样的机会么？”
他怕荀廷鹤起疑，虽然不愿，却不得不腆着脸把自己也加进去，“加上如今我也回国，无法再传递消息，这样的时机怕是再难找了。”
荀廷鹤点头，见他似乎还有话没说完，于是并不开口，只是耐心等着。
刘绍私心并不想两国动兵，犹豫片刻，决心还是把件要紧些的事情透露给他，“早在狄迈夺权之前，我在那边，就听闻他有扩充军队、重新整编的打算，只是被狄广压着，只能做得半遮半掩。现在他挣出手脚来，天高海阔，随心所欲，夏国的军队，怕是还能再翻一番。”
荀廷鹤微微皱眉，“听闻他们人口稀少，如何能供养那么大的一支军队？”
“那是老黄历了。”刘绍喝了口茶，“从狄野年轻时，葛逻禄就在四处筑城，将许多百姓迁入进去，无论牛羊人口都繁衍了许多。”
“况且他们从古以来，都是壮年男子平时牧羊、战时从军，平日里并不需要养那么多的军队，打起仗来也就能拉出更多的人，只是并非各个都是精锐而已。”
“况且狄迈近年来征服许多部落，将夏国版图扩大了两倍有余——”他说话时，瞧着荀廷鹤的神色，果然发现他并不知道此事，“一两年之内，定会将各部人马训练成军，这些人加在一起，怎么也有近十万，所以我才敢说，日后狄迈可用的人马能翻上一番。”
荀廷鹤越听，神情就越沉重，“这些情况，若非你说，朝廷恐怕要过几年才能知道。”
后面的话他没再说，但刘绍知道他想说什么，两国交战，却连对手如何都没看清楚，实在儿戏。
“看来先前朝廷的确是轻敌了。”荀廷鹤低头沉思，把住胡须，轻轻抚动一下，“听说陛下传召过世子，不知世子的这些话可有对陛下讲过？”
刘绍微笑着摇摇头。见状，荀廷鹤会意，也没再问。
两人又谈了许久，不觉夜深，荀廷鹤恍然惊觉，连声道歉，亲自送刘绍出门，嘱咐府里的车夫相送。
刘绍自己骑了马，但拗不过，只好上车，在车上对荀廷鹤道：“大人先回去吧。”
荀廷鹤点点头，却站着没动，又对他道：“世子今晚所言，教我受益匪浅，北伐之议，看来还需斟酌。今日太晚，改日定在府中设宴，为世子接风，也算是补上今天的谢礼。”说着微笑一下。
刘绍愣愣，客套几句，钻入车内。
车架慢悠悠动起来，车夫赶着老马走出半条街去，刘绍回头瞧瞧，竟然还能看见荀廷鹤站在门口，直身而立，似乎看到他回头，对他微微颔首。
刘绍赶紧转回身来，这才有空品一品心中的吃惊。
在他心中，一个人年纪增长，或是位高权重，都会难免变得越发固执，如果二者兼有，那就更不得了，好比一艘泊在海上的巨轮，你在舵上使出一千斤的力气，也未必能扳动这船转过几分。谁知道荀廷鹤的这艘大船，竟然这般轻松就能掉转船头，听了自己这无名小卒一言，就如此审慎对待。他简直敬佩起他来了。
跳下马车时，刘绍忽然想到，其实他和荀廷鹤早该见过，不巧错过了，竟是晚了九年方才相见。