三日后，宣都，大梁帝宫。
李绶在弘元殿前磕了头，由身穿圆领绣金蝶白袍的内侍领入殿门，却是往偏殿去。他一路垂首，听内侍拘着音量说：“李大人来得不巧，陛下早些时候用过晚膳便歇了，这会儿不见人。”
内侍名唤香满，十五六的年纪，却已经在御前行走，很讨景安帝的喜欢。李绶的衣袍下掬着汗，闻言不敢怠慢，慌忙道：“邕州是臣管辖之地，如今朝天城出了这事，是臣治理不当，有负圣恩。臣惊忧惭怍不已，连夜入京是想面圣呈报妖言之事，恭请陛下降罪重罚。”
“李大人的心思，奴婢会禀明陛下。”香满抬手掀帘，“至于妖言之事，就请李大人与殿下细说吧。”
普天之下，能待在弘元殿偏殿、还能代替陛下听朝臣奏报的“殿下”，仅那一位了。
李绶暗自呼了口气，绕过牡丹图屏风向里走，铺在地面的画卷映入眼帘，有人正坐在金绣软垫上作画。他止步行礼，恭敬道：“下官邕州知州李绶，恭请殿下金安。”
“无需多礼，坐。”
这声音年轻而华丽，却似玉摔入寒潭那一刹那的泠泠声，幽冷袭人。李绶抿唇，应了一声，轻步走到对面那张空闲的金绣软垫上落座，垂首呈报妖言之事，眼前是一只执笔落画的手。
待他说完，那笔下的小院也成了。
祝鹤行揽袖换笔，蘸了浓墨，说：“李大人方才说的与外界传言并无不同，你连夜赶来宣都，便是来说废话的？”
他语气轻缓，却是令人不得不细听、生畏的。李绶绷着心弦，干巴巴地说：“是下官愚蠢无用，出了这事便六神无主。事关陛下，下官不敢擅事，只想赶紧入宫聆听圣训，遵命行事。”
“朝天城是开国先祖爷的降生福地，可以说它象征‘正统’，货商在那儿说陛下得位不正，这是要诛心。”祝鹤行说，“那个货商不是真货商吧？”
李绶说：“殿下英明！那人本是东边逃出的罪奴，是被人拿来当引子的，至于传开的妖言，着实荒谬！”
“‘皇天昭昭，紫薇堕尘。’这句话好理解，就是说老天开眼，狗皇帝必死。”祝鹤行语调平常，浑然不管被他的语出惊人吓得一哆嗦的李绶。他手腕稳当，青山在小远后方迤逦绵延，又说，“至于后半句，是什么来着？”
李绶连忙说：“‘南滩尽露，四日当空。’”
“哦。水退而露即为‘滩’，朝天城水域宽广，有‘南域’之称；事关天子，若陛下为‘天’，则皇子为‘日’，如今仅有三位皇子尚在人世，那这个‘四日’……”祝鹤行眉梢微挑，收了笔。
——陛下有个私生子在朝天城！
李绶吸了口气。
“这些人想要中伤天家，就应该把话说得直白些。”祝鹤行再次换笔，“遮遮掩掩，也不怕人猜不确切，听不明白。”
李绶拢着袖，双手扣在膝盖上，说：“或许……这就是‘仪式’吧？况且妖言主谋一直在煽动浮言，就算此时有人不懂血字涵义，很快也会明白的。”
“既如此，凶手为何要选灵福庙？”祝鹤行笔下的桂树成了形，他说，“引子在醉云间自燃，是因为醉云间黑白通吃却不属于任何势力，是一柄威力巨大、煽风点火的蒲扇。随后凶手劫走引子、杀掉醉云间的护卫，吸引了众人尤其是州府的目光。”
李绶静静地听着，见祝鹤行在桂树边画了片小菜园，开始觉得这画有点眼熟。
“可我听闻灵福庙是个鸟不拉屎的地儿，凶手在那里杀人写字，和他们狂妄大胆的行事风格相矛盾，也不便利于他们想要闹得大梁风雨滔滔的目的，除非……”祝鹤行抬笔，“他们另有所图。”
李绶拢在袖中的手一紧，不知为何没有第一时间回话，稍后才讶异道：“啊？”
祝鹤行在小院门匾上写下“净园”二字，说：“听说北郊有一座小院，其主是永定侯家的五儿子，名鹊白。”
李绶猛地抠住膝盖上的布料，见祝鹤行在桂树间画了只稚气可爱的小白鹊。他耳边响起自己加快的心跳声，竭力稳声说：“确有此事。”
“净园可是如其名，干干净净？”祝鹤行搁笔，终于抬眸看了李绶，然后笑了一声，“瞧把李大人热的，擦擦汗。”
“下官是来得太急，太急……糟蹋了仪容，殿下恕罪！”李绶立马从袖中摸出锦帕，许是怕祝鹤行见怪，他紧张地手一抖，帕子就掉了。他赔笑一声，慌忙捡起来擦了脸脖间的汗水，一时分不清是冷汗还是热汗。
祝鹤行盯着自己的画作，并不在意李绶的动静。
少顷，李绶收好帕子，说：“禀殿下，此事确与净园无干。”
祝鹤行“哦”了一声，语气随意，“那便好。事关天子，若牵扯沈氏，可就忒热闹了。”
“……是，是。”李绶感觉自己嘴里很干，忍不住品味祝鹤行语气里的“随意”到底有几分真，只是还没品出结果，祝鹤行便起了身。他只好跟着站起，随祝鹤行往外去。
祝鹤行只穿了件雪白内衫，出了内殿，香满立马取了件浅雪青色宽袖长袍给他披上，问：“殿下饿不饿？奴婢让御膳房给您端一盏甜雪来吃？”
一旁的内侍呈上紫檀花蝶方盒，祝鹤行取了里面的玖玉手串，挎上右腕，说：“不吃了。”
“那待会儿奴婢便叫人把画送回王府。”香满替他系好腰封，又问，“明儿殿下何时入宫，陛下等着跟您下棋呢。”
“下棋没意思。”祝鹤行打了声呵欠，“我要出去玩儿。”
香满“啊”了一声，说：“天热起来了，殿下要去哪儿？”
祝鹤行说：“朝天城。”
此话一出，香满和李绶都是一愣。
“这……”香满犹豫道，“此时出都，恐有危险。”
祝鹤行瞧着远处的半截月亮，说：“那才有意思。”
香满看了眼主殿的方向，“陛下恐怕不会同意。”
“只要没人说，等陛下睡醒，我都走远了。所以，”祝鹤行抬手弹了弹他的帽子，“若是有人拦我，我就找你算账。”
香满抬手护住摇摇欲坠的圆帽，愁得小脸皱起，“殿下，您就饶了奴婢吧！若是您这路上出点什么岔子——”
祝鹤行懒得听他唠叨，抬步绕开他，“李大人，随我出宫吧。”
“哦……是。”李绶连忙跪下朝主殿磕了个头，起身快步跟上祝鹤行。
香满追出弘元殿，却只敢在檐下望着。玉阶耸立，十里宫街，祝鹤行背影修长，绣在袍摆的白丝魏紫晃动，步步生花。李绶跟在他身后，像个挪动的大雪球。
*
两日后，小满。
醒骨真人，暑香微溢。
祝鹤行在檀州清檀港登上了去朝天城的船。
朝天城地处东南，水陆兼达，往来商贾络绎不绝，清檀港往朝天城的船鳞次栉比。往日可见水面轴轳千里，云烟人气，但近日因着妖言之事，朝天城闭关绝市，来往的船都停得差不多了。
祝鹤行面前这艘独苗长约二十丈，头尾状似鲲鹏，雕镂暗金，船身光漆发亮。船头立着“方”字玄旗，表明船主是檀州方家。
客舱两层，共十二间。接待小侍将祝鹤行领到二层中段的一间客舱，门前挂着刻有“大雪”的暗金方牌。
祝鹤行就是大雪日生的，他讨厌这两个字，“换一间。”
小侍为难地说：“其余客舱已经住满——”
物品落地的“啪嗒”声打断了小侍，他看过去，挎包少年站在楼梯口前，眉眼前蒙着一根三指宽的暗纹玄带。少年俯身捡掉落的画卷，第一下只摸到空地。
小侍刚想上前帮忙，身边的客人已经夏风般轻悄地过去了。
祝鹤行蹲身，阻拦画卷继续摊开。他看着卷上更加清楚的苍山睥睨、彩鹊旋翅，尤其是旁边的题字——“惊鹊”，眼中掠过惊艳。
一把仙气缭绕的漂亮字。
少年的右手还在地面摸索，他的手很白，虎口处有一颗黑色小痣。
祝鹤行收回目光，将画卷重新滚好，发现没有扎带。他起身说：“你的画在这儿。”
少年闻声站起身，伸手碰到祝鹤行的袍摆，再往上摸到画轴。他接过画的同时松了口气，随后忙不迭地说：“谢谢！”
祝鹤行说：“应该系上扎带。”
少年闻言偏了偏头，他头发半束，用一条绣金细带。他说：“我上船时被撞了一下，簪子掉进水里，只好把扎带解下来束发。”
祝鹤行说：“原来如此。”
这时，小侍上前来问：“怎么没人陪您上来？”他行礼，歉意道，“是我们的疏忽，望您见谅！”
少年连连摇头，额际的碎发也跟着颤了颤，“不碍事不碍事，是我自己要求的。我坐过这艘船，认得路。”他歪了歪身子，用下巴示意方向，“我住的‘大寒’就在最末尾那间。”
“不知小郎君可否捎我一程？船上只剩一间‘大雪’，我非常讨厌这一天。”祝鹤行放轻语气，让自己听起来更加温和可亲，还有些可怜，“我保证不说话、不乱动、不打搅你。”
少年说：“没关系，说话乱动也可以。”
他皱了皱鼻尖，一副“我很理解你”的语气，“我也讨厌下雪天！我到时一层都坐满了，没得选，不过有的地方在大寒那天是不下雪的。”
祝鹤行只是讨厌“大雪”那一天，却并不迁怒雪，雪很漂亮，尤其是白里沾红的时候。他退后一步，说：“烦请小郎君引路。”
听到这话，少年不禁挺起胸脯，整个人像根坚韧可靠的朱竹，充盈着被委以重任后的兴奋，“跟我来！”
祝鹤行跟在少年身后，看他每一步迈出的长度几乎相同，嘴里还嘟嘟囔囔，像在计数。果然，待走到“大寒”门前，少年脚步一顿，“第三十八步，就是这里了。”
他用胳膊圈着画，朝祝鹤行说：“请进。”
正对门的方向靠窗摆着张矮几，两边各放两张金丝方垫。祝鹤行在少年对面落座，垂手时腕上的玖玉手串滑落，穗子在袖口露出一点殷红。
矮几靠窗处立着白釉花口瓶，插了两株仙鹤白。旁边摆着茶具，少年好心地说：“想喝茶可以煮，后边的木架上摆着茶盒，也可以让小侍端一壶来。船上还卖其他吃喝，很多哦。”
祝鹤行说：“你呢？”
“樱桃膏！我在檀州买的，但没有朝天城的好喝。”少年从小挎包里摸出白瓷瓶，有些腼腆地问，“你要尝尝吗？”
祝鹤行喜欢甜食，闻言点头，随即想起对方看不见，又说：“要，多谢。”
“不谢不谢！你自己倒吧，想喝多少都可以。”少年大方地将白瓷瓶推过去，语气畅怀，“说起樱桃膏，朝天城永安坊的那家味道最好了。”
祝鹤行摩挲瓶身，釉面匀净，触感细腻。他再看向少年，对方正伸手勾搭那两株仙鹤白，指尖就像是仙鹤白做的，唇角浮着笑意，往下是半高的玄色里衣衣领，掩了小截脖颈，胭脂色外袍明艳衬人，料子极好。
那只白皙圆润的右耳垂簪着两颗玛瑙珠，玄青缀着冷红，色泽润亮，品相极佳。就连那玄色小挎包上的百花绣图都是过人的技艺。
——这少年显然家底颇丰，在家中应当也很受宠。
祝鹤行给自己倒了一杯，说：“听说永安坊是个快活地。”
“没错。大梁十二州，除去宣都，就数邕州最繁华，州城朝天城更是软红香土，而永安坊则是城里最好玩的地方，吃喝玩乐一条龙！”少年说着感觉手边一冰，他指尖微翘，摸到了祝鹤行推过来的茶杯，里边是半杯樱桃膏。
“谢谢。”他喝了一口，小巧突兀的喉结滚动了一下。
透红的樱桃膏在白色杯壁间轻荡，祝鹤行这才跟着尝了一口，清甜不腻，冰凉合宜。他说：“醉云间就在永安坊？”
“是呀是呀，你没去过吗？”少年好奇道，“听口音，你也不像檀州人，你是哪里的呀？”
“宣都。”祝鹤行说。
“宣都好玩吗？”少年双手枕在桌上，下巴趴在臂间，语气好奇，“我还没去过呢。”
他声音清越，说话脆生生的，有股天真无害的气质，像养在华笼的小天骄，还没吹过外面的风。
“在那里待二十一年，再好玩也不新奇了，不过宣都很大，”祝鹤行看着他眼前的锦带，“你一个人去，容易迷路。”
少年说：“没关系，我哥哥就在宣都。”
哥哥在宣都，自己却没去过。祝鹤行挑眉，“令兄已另立家门了？”
少年摇头，赧然道：“家父不喜欢我，所以是我另立家门了。”
祝鹤行闻言并不惊讶，宣都有不少被送出去的孩子，大多都是高门庶出或私生，只是面前的少年是被送到了朝天城，这让他想起一个已逝的故人。不过，既是不得父亲宠爱的弃子，能把日子过得比宣都一些高门之子还讲究富裕，其中原因倒是值得玩味。
身下一震，船动了。
“过一个时辰就到啦。”少年语气希冀，“干坐着太无聊了，你会下棋吗？”
祝鹤行在宣都下够了棋，闻言下意识地拒绝，并借机道出自己的目的，“你的画是从哪里买的？”
“不是买的，”少年直起身子，“是我自己画的！”
他已经尽量克制，得意却从嘴角微微上扬的弧度中暴露出来。祝鹤行注意到他唇色偏红，真真称得上是“唇红齿白，雪肌桃腮”。
“哦，你好厉害呀。”祝鹤行学着对方的语气，尾音上扬，像个哄人的坏蛋，“这画线条干净，色泽瑰丽，且富有生机，雅趣盎然。还有题字，”他最喜欢这个，不吝赞美道，“神仙执笔方能如此。”
少年约棋失败的失落一扫而空，瞬间飘飘然，脸白里透红得像颗鲜桃，好像祝鹤行再夸他两句，他就要烂出汁来。他伸手摸到一旁的画，“喜欢的话，送给你！”
祝鹤行想要，嘴上还在客气，“这怎么好意思？”
“有什么不好意思的，拿着！”少年用过年塞压祟钱的气势把画递了过去，差点戳到祝鹤行的鼻子。
祝鹤行及时后仰躲过凹鼻之灾，伸手接过画，喜爱地摸了摸，说：“我身上只有手串值钱又能送人，但它是家舅赠的周岁礼，不好……”
“我什么都不要！”少年鼻尖一皱，有些不太高兴，“画是送你的，又不是卖给你，你把我当卖字画的吗？当然我不是说卖字画的怎样，我就是……”
他抿唇，语气闷闷的，甚至带了点鼻音，“我就是想送给你嘛。”
“谢谢，我很喜欢。”祝鹤行看对方还一脸郁闷，又说，“宣都大家，尚不及你。”
少年很好哄，一下就喜笑颜开。
这时有人敲门，“打扰了，船上提供鲜果切和十八珍笼干果盘，请问需要吗？”
少年欢喜道：“有果子吃！快进来快进来。”
小侍推开门，恭敬地跪在矮几前，将托盘上的两个圆盏摆好，说：“客人请慢——”
他语气恭敬而温顺，袖中却滑出一把匕首落入手中，猛地刺向祝鹤行的脖颈。
祝鹤行不耐烦地啧了一声，在匕首快要挨到下巴时抬手一挡，毫不犹豫地拧断了刺客的手腕。刺客闷声吃疼，被祝鹤行一掌打断喉骨，摔出门外。
从宣都到这里，这是第二十七个。
少年听见声响，惊惧地想要起身，却因为太过着急而往后摔了个屁股蹲。他闷哼一声，因为看不见而格外慌乱，“怎、怎么了！”
“没怎么，有人想杀我。”祝鹤行起身走过去，一把将少年提了起来，语气温和，“我把他杀掉了，别怕。”
少年喉结滚动了一下，“你……”
“我不是坏人。”祝鹤行放轻声音，看着少年因为紧张而抿紧的唇瓣，有些好奇，“你在怕我吗？”
“我、我没有！”少年语气断续，听起来像是哽咽，“我才没怕，我什么都不怕！”
“真的？你好厉害哦。”祝鹤行微微俯身，隔着一层布料凝视他的眼睛，语气危险，“那你说，我要不要杀你灭口呢？”
管事带着人上来，将刺客的尸体拖走了。
方家是造船起家，后来渐渐也做水路和其他生意，经过几代人的经营，在东南占龙头之势。景安帝即位之初，任命方家代朝廷掌管港口水运和货物。管事前年同少主人去宣都呈报港口事务，负责此事的正是明瑄殿下，如果说那时见了祝鹤行的脸，他是如见仙人的惊艳，这时便是撞上阎王的惊悚了！
明瑄殿下在方家的船上遭刺，这是方家稽查不严，但若是传将出去，被有心人那么一挑拨，那也可以变作“方家图谋不轨，意图刺杀”。
管事站在客舱外，面色隐隐发白，“殿……公子——”
祝鹤行指尖抵唇，“嘘”了一声，说：“等我得空，自会去找方家主麻烦，但这会儿我要和小郎君谈心，不要打搅我们，好吗？”
“他不是唔——”
少年的求救戛然而止，祝鹤行用两指掐住他的脸颊，迫使他双唇张开，变成小鸡嘴的模样。祝鹤行偏头，狭长眼弧犹如薄刃，微冷，“还不滚？”
“啪！”舱门一关，管事麻溜地滚了。
祝鹤行指腹下的触感细腻温热，好似云团融了温玉。他转头看见少年半仰着头，精小的喉结、纤直的修颈和一直延伸入交颈衣襟的弧线无一不在谴责自己的“恃强凌弱”。
他好像突然良心发现，松开了手。
少年立刻往后退，却忘记胳膊还在祝鹤行手中，这一退把祝鹤行也拉进了一步，两人反而离得更近。他慌道：“你——”
被祝鹤行握在手中的胳膊虽细却不是细弱，而是一种内敛的劲瘦。他突然猛地上前，差点将少年逼到后边的舱墙上。少年伸出另一只手抵在他的胸口，以表反抗。
祝鹤行低头看了一眼，谴责道：“你把我的袍子捏皱了。”
“对不起！”少年下意识地道歉并收回手，随即反应过来，愤怒到不行，“你欺负一个瞎子有什么好得意！”
“我何时欺负你？”祝鹤行不解，“你问我‘怎么了’，我回答了你的问题，还好心地安抚你、夸奖你。”
少年被他说得动摇，“可你吓唬我，还拽我！”
“我只是想问问你的看法，也怕你又摔倒，你误会我了。”祝鹤行蹙眉，哪怕对方看不见，但他也可以用语气表达委屈，“这一路我有表现出不好的地方吗？”
少年逐渐不知所措，“没、没有。”
“那你为什么会误会我是坏人呢？我怎么会杀你，你才送了我喜欢的画。”为了证明自己的友善，祝鹤行松开手，“你看，我放开你了。”
少年两只手纠缠在一起，半是防备半是无措地放在腰前，他嘴唇紧抿，像是不知道该怎么回答。
祝鹤行余光垂落，见少年没有束腰封，一根绯色细带系紧他的腰身，薄削的一圈。那截腰身很细，但并不会轻易让人产生“它一折就断”的或轻视或暧/昧的念头，就好像这少年身上有千娇万养出的天真，也有薄刃般的挺拔利落。
“我……”少年终于开口，语气低落，“我是太害怕了，你看我，我眼睛看不见，我、我……”
他开始结巴，鼻头变得红红的，再加上那不容忽视的鼻音，祝鹤行怀疑他要哭了。
“无妨。”祝鹤行很大方，“我也有错，不该那么问你。”他看着少年赧然纠结的模样，主动说，“我扶你坐回去，好吗？”
“谢、谢谢。”少年犹豫地抬起手，搭上祝鹤行主动递过来的手臂，指尖轻轻蜷起，又弄皱了祝鹤行的一处衣料。
祝鹤行这次没有谴责，把少年扶回了坐垫上。他起身回到自己的座位，听见少年小声说：“为什么会有人想杀你呀？”
“因为他们想要我身上的一件东西。”祝鹤行又很不客气地给自己倒了半杯樱桃膏，“这是最方便的法子。”
“那你还乱跑？”少年往前倾身，语气焦急，“你待在家里才安全。”
“那他们不就少了大好的机会？”祝鹤行嘴里留着甜味，语气含笑，“我可是个大好人。何况，方才是我先杀了刺客。”
“他好像不是很厉害。”少年不太赞同，“我听说江湖上有很多拿钱办事的杀手！你一个人能对付那么多人吗？”
“被捕捉的鸟越是凶猛，当它落网后，你掐着它的脖颈，才会发现它的哀相越漂亮。”祝鹤行看着他，“而且，我不是一个人哦。”
“啊？”少年闻言惊慌地转了转头，“原来你不是一个人吗？你的同伴一直不说话，我还以为……”
祝鹤行清咳一声，压低声线，“你好，在下是祝公子的同伴。”
“你好，真是失礼——”少年朝祝鹤行的方向行了个礼，突然听见祝鹤行轻声笑起来，那味道，别提多坏了。
他终于反应过来自己被逗乐了，顿时闹了个大红脸，胸口起伏加快，不知道该拿对面的人怎么办才好，索性哼了一声，将脸埋进胳膊里，不说话了。
祝鹤行收敛笑意，转头推开外窗，见水波荡漾，远处青山起伏，暮云缭缭。余光中，少年偷偷抬起头，嘴唇翕动，想说什么又拉不下脸的样子，随后泄气般地重新埋头回去。
舱房安静了下去。
许久，祝鹤行听到少年极浅的鼾声，花瓶里的仙鹤白被风吹晃了，云似的。他也闭上眼，却没睡，直到船身一震，睁眼一看，天已暗了。
对面的少年蹭了蹭胳膊，一边脸颊被压挤得鼓起，还没醒，直到船上响起闷钟声。
“唔！”少年惊醒，脑袋“噌”地抬起，脸上果然留下了瞌睡印。他扭了扭僵硬的脖颈，小巧突兀的喉结毫无防备地暴露在祝鹤行伸臂可及的地方。
但祝鹤行没动，只是说：“流口水了。”
“啊！”少年连忙擦拭嘴角，赧然道，“刚才梦见鱼丝面了，好大一碗！”
祝鹤行突然伸出手，探到少年眼前，少年还保持着方才的姿势，没有反应。
“带子歪了。”祝鹤行替他理了理并没有歪扭的玄带，收回手，“好了。”
少年摸了摸眼睛，小声说：“谢谢，我们下船吧。”
祝鹤行看他撑桌起身，摸索到门边，推开了门，突然说：“我带你走吧，别再被挤着了。”
少年有些受宠若惊，“好、好啊，谢谢祝大哥！”
他擅自改了称呼，表达自己的感谢和亲近。
祝鹤行头一次被人这么称呼，有些新奇地挑起眉，随即将袖子递了过去，说：“小瞎子，捏我的袖口。”
少年捏住了，但不太高兴，“不要叫我小瞎子！”
祝鹤行率先出了门，说：“那叫什么？”
“我叫宣九，心照不宣的宣，九州八极的九。”少年说。
“好名字。”祝鹤行脑中掠过宣都高门，并无对“宣”姓的印象。
廊上脚步声串行，少年亦步亦趋地跟在祝鹤行身后，把他的袖子捏得很紧，有些依赖地说：“祝大哥，你真是个好人。”
他都有点舍不得了……才怪。