皇后回到寝殿, 还未进门就听见里头传出笑声，等踏到门中，果见二皇子宁王正和几个宫人说说笑笑地打叶子牌。
听得皇后进门的动静, 几人连忙站起身，宁王喊着“阿娘”迎上来，宫人们则低下头静静退到一边。
皇后冷冷瞥一眼那几个宫人，在宁王的搀扶下坐好。跟在她身旁的心腹女官开口道：“东西放下，都下去吧。”
后方宦官宫人将手中托盘摆在案上，连着原本殿中的宫人一同退出去, 关上殿门。
宁王拿起这些木盒小瓶来看，稀奇地道：“这什么东西？没见过啊……阿娘不是和陛下一同召见楚溪侯吗？这又是哪里来的。”
女官看了眼皇后, 回道：“这些都是楚溪侯进献。木盒里装的是香皂，可以代替澡豆, 小瓶中是香露。”
就在她说话期间, 宁王已经开了两三个木盒看过闻过。听她说完, 又拿起一瓶香露打开, 也仔细闻闻。
“哟, 这香味好啊, 淡雅清幽。不像胡商那些香露，甜腻腻的。”
皇后这时才开口道：“东西放下，这些是给女眷的。”
接着又对女官道：“挑三块香皂、两瓶香露, 一会儿让二郎带回去给他王妃。”
宁王凑到皇后身边, 笑问：“阿娘，没我的份？”
“你个大男人, 要香露干什么。想要香皂去求陛下, 他那儿还有。”皇后恨铁不成钢地瞪他一眼, “你也是, 有空闲在我这儿和宫人调笑，怎么就不知道去给陛下请安？方才平王可是又请安去了。”
“我就是为这事来的。”宁王拖过椅子坐下，“青州报水患，四个县受灾，向朝廷求赈济。今日早朝没提这个，奏章直接送进政事堂议。刚岳父让人通知我，杜侍中提了让平王去赈灾，但岳父提出由御史台的人主持，杜侍中就没坚持。现下平王面圣，肯定还是想自己去。”
宁王的岳父正是中书令。
皇后听得这话，面色严肃起来：“陛下近几年一直纵容平王往齐地那几个州伸手，现下不过是去人赈灾，那头便这般火急火燎地抢差事，必是青州有什么怕人知道的。”
宁王道：“我也这么想，所以赶紧来找阿娘商量。我要不要也争一下？”
皇后立刻道：“不行，太危险！若是那边真有什么大事，你自己往里送，岂不是方便他们直接把你的命留在那儿。中书令的意思呢？”
宁王皱起眉：“岳父让我派人私访。但真要紧的事情，私访哪能查得出来，有没有官面身份，能做的事可差得远了。”
皇后沉吟着说：“四个县受灾，总不能只派个御史去。跟去的还有谁，能不能安排我们的人？”
宁王回道：“几个户部的，管调粮买物，还有工部的，去看河工。岳父说，御史大夫和左右仆射拟的名单里都是中间派。单子是齐国公呈递，除非陛下开口，否则想换人不容易。若是陛下真同意平王亲自去，那即便是换人，换的也肯定是侍中那一系。”
皇后抬手揉揉眉心：“文官这边不行，禁军那边呢？粮从周边调，物资在周边买，钱可得从京城运过去，肯定要调一批禁军护送。这种差事通常都是武威军去办，哪怕是个小军官，只要能有点自主行事的权力，多少打探到一点情况，我们也好有的放矢……”
宁王听到这里，突然眼睛一亮：“有一个！”
皇后放下手，转眼看他：“谁？”
宁王却笑道：“是我偶然结识的，与我意气相投，能信得过。回头我就找他说，让他想法跟着去。再派人私访，双管齐下。”
皇后一听他这搪塞之词便明了了，抬手往他脑门上点：“说过你多少次，三十出头的人了，少去秦楼楚馆，多顾顾府里！”
宁王缩着脖子陪笑：“顾着呢顾着呢，这个真不是在青楼结实的，阿娘你信我。那种地方结识的人，我也不敢交托要事啊。”
不是妓院也多半不是好地方，不然何必瞒着不说。不过儿子大了，皇后也知不能多逼迫，念叨两句就放过，反倒是因这些话想起另一件事来。
“对了，淑妃昨日来找我抱怨，说是安阳府尹太不给我们范家面子。好像也和勾栏有关，是怎么一回事？”
后一句问的是心腹女官。淑妃便是皇后的堂妹，五皇子肃王的生母。
女官答道：“说是肃王想赎一个官妓回府，去寻安阳府尹，但府尹没答应。只说自来就没有因为皇子想强纳人，便要给官妓脱籍的道理，于法于理都说不通。”
皇后又训儿子：“看看，你把五郎也带坏了。”
宁王叫声冤：“这哪儿是因为我啊。阿娘忘了，先前太子总去如意楼找一个乐伎，您疑心那里头有事，就让五郎去探探。结果还没等他探出点什么，赐婚圣旨就下了，之后太子便没怎么再去如意楼。
“五郎如今想赎的就是那个乐伎，可能去过几回，真看上人家了吧。可惜，安阳府尹是铁杆帝党，又简在帝心，并不买我们这些皇子的账。”
皇后奇道：“一个官伎，纳了就纳了，也没必要非给她脱籍。”
“哎呀，阿娘，那可是如意楼。”宁王降低点声音，“背后站着德王那一枝。那边什么都不闻不问，唯独对楼里那些乐伎护得紧。若不给人脱籍，让营将无权过问，五郎根本没法将人从楼里带回府。”
这倒让皇后有了些兴趣，吩咐女官：“都说太子看中的乐伎是江南的琵琶名手，这次北山赏花宴便将她叫去，让我也见识一番。”
看女官记下，皇后便出声赶儿子：“行了，你快去寻人安排事情吧。”
宁王笑着陪了两句好话，拿上女官刚才装好的香皂和香露便要走。
皇后看他瞧着手中东西的表情，忍不住叮嘱一句：“那些可都是给你王妃的，你别乱给人。这两样东西往后楚溪侯的铺子会卖，你想赏哪个，到时自己买去。”
宁王应着声出门了。
女官给皇后换上温茶，请示道：“殿下，这些是收起来，还是赏出去？”
皇后边饮边问：“有多少？”
女官答道：“还剩香皂二十二块，香露十四瓶。”
皇后轻笑：“楚溪侯那舅家不愧是商人，主意都打到陛下和我头上来了。也罢，我便帮上一帮。现在齐国公府是他继母当家，想来不会给他分半点好处，若是他舅家再立不起来，他可没底气去膈应太子。”
女官在旁恭维：“殿下心善，且东西也着实不错，当得起殿下一声夸赞。”
皇后思索片刻，道：“那些香露，你挑三瓶香味清雅的留给我用，再留三瓶在赏花宴上当彩头。余下的，先让淑妃挑两瓶。还有六瓶，你看着赏给那些最近得陛下宠的年轻美人吧，她们才最用得上。
“香皂也差不多，给我留六块，再让淑妃挑四块。剩下的拿六块和香露搭着一起赏，余下六块留给赏花宴。”
女官细细记下，又有些犹豫地问：“皇贵妃那边……”
皇后嘲讽一笑：“这可是楚溪侯进献的。她养的那个好儿子，上回在御花园宫宴中头一次见人家，就忍不住想下手。如今还想要人家的东西？你往外送的时候，多和外面宫人说说这香露香皂是怎么来的。”
女官心领神会地笑道：“奴婢明白了。”
白殊睡过午觉，让人去将冯万川请来。
知雨给冯万川端上特意煮的茶，白殊面前依旧是常饮的参汤。
白殊抬手比个请：“不知冯总管可有空闲，我想打听些事。”
冯万川举起茶盏浅啜一口，笑道：“正巧，咱家也有事与楚溪侯说。制香皂香水的人，已经全迁进您名下的田庄中，也到外边几个县采买了一批人回来，按着您提的那种流水线做活。殿下的意思是，既占用您的田庄，那分润上也该多分您一份。”
白殊摆摆手：“照原本的就行，哪用算得那么清楚。我在上景宫住着，衣食住行、人吃马嚼，不都是走东宫的账。”
冯万川应声是，想起谢最后加的那句“若他不要，也不用和他生分”，心中总隐隐有点异样感。
他这边的事说完，白殊便提起自己想问的：“过几日皇后要开赏花宴，据说会遍请京中才俊佳人。冯总管能否先给我说说，我心中大致有个数，免得着了旁人算计。”
冯万川却是听得笑了：“这个可说不清楚啊。京中达官显贵多，寒门出身的还好讲，世代官宦那些，后院儿女成群。通常皇后或是皇贵妃办那样的大宴会，都是人数众多。便是单说那些出名的，怕是也得有个二三十人。”
白殊听得吃惊：“这么多人吗？”
冯万川点头：“在京五品以上官员、勋贵都会受邀，连上众多家眷，比起宫中赐宴也不差多少了。不过，楚溪侯也不用自己记，有殿下、薛公子、贺兰公子、张公子在，届时有些什么，他们自会提醒您。”
白殊一想也是，既然现在嘉禧帝和皇后都让自己多跟在太子身边，那以后两人倒也不用特意分开，一同行动总能有个照应。至少，不会再出现上次春狩时那种情况。
借着喝参汤整整思绪，白殊又道：“那总管说说今上的后宫吧。如今储君尚在，平王和宁王就互别苗头。我先前听太子说，皇后与皇贵妃已经是势同水火。”
提到这个，冯万川可就有得说道了。
“讨得今上欢心的美人很多，但要说最得宠爱的，那还是要数皇贵妃。今上母家姓彭，外祖原只是京中八品小官，母亲被采选入文宗皇帝的后宫后，只得了最低的采女份位，直到诞下今上，方被晋为才人。皇贵妃便是那位彭才人的侄女，今上的表妹。
“今上与皇贵妃青梅竹马、两小无猜，原是要娶为正妻，两边都开始走六礼了。可那时，今上外祖却突然给今上牵了范家的线，让今上娶范家女为妻，也就是如今的皇后。
“京中范家出自庐陵范氏，范氏世代皆有为官者，当时皇后的祖父出任御史中丞。只是，那位范中丞有件事做得犯了文宗皇帝的忌讳，直接就被罢了官，连带两个儿子都被连降三级。也是因此，当时默默无闻的今上才能娶到范氏女。”
白殊若有所思：“这范家，想必在后头今上上位的过程里，起了重要作用吧。”
冯万川肯定道：“不错，康宗皇帝崩后，今上能继大统，齐国公与魏国公并列首功。当时齐国公帮今上掌握住北衙禁军，而朝中拥护今上的那批官员，全是魏国公串联的。”
白殊点下头：“难怪皇后的后位坐得稳稳当当。可既有范家在，宁王不是该稳占上风？还是说，后来彭家也起来了？”
冯万川的神色变得有些微妙：“今上很想把彭家扶起来，但扶了几次都没立住，还差点惹出大乱子，最后只能安安分分领承恩侯的俸米。
“但越是这样，今上对皇贵妃和平王就越宠爱，甚至还让平王与杜家联姻。要不是随后也给宁王指了好亲事，说不得当时范家会做出些什么事来。”
白殊又问：“范家人现今任着什么职？”
冯万川的眼神渐渐变得高深莫测：“现下范家人都不在京中。自老魏国公故去后，最近几年皇后的兄弟陆陆续续被外放出去。虽说皆是一方大员，可远离中央，一旦朝里有变，很难及时照应。”
白殊想起先前在紫宸殿中，小宦官进来禀了一句“平王求见”，帝后之间的气氛就仿佛瞬间冷凝。
冯万川续道：“除却二王之争，平王本身大概也是扎在皇后心上的一根刺。当年今上一边与范家议婚，一边还和表妹暗通款曲，待皇后嫁进王府，皇贵妃都快临盆了。
“皇后十几年间一直争宠不过，甚至替今上纳了自己年轻美貌的堂妹，也没能分薄今上对皇贵妃的宠爱。而且，今上或许是感觉对平王母子有所亏欠，登基后更是对皇贵妃大加封赏。
“原本正一品的四妃是贵、淑、德、贤，可今上特意给贵妃加个‘皇’字，一应份例翻倍，几乎要赶上皇后。现下平王又有杜侍中这个岳丈可倚靠，皇后与宁王自然是如芒在背。”
白殊听这些宫闱秘事听得津津有味，并在心中悄悄比对原身家里。这么看来，白泊在这方面算是比嘉禧帝好些。至少，是原身母亲嫁他两年无子，才给他安排两个妾。
两人正说得热闹，突有谢身边的小厮来请白殊，说是葛西尔的使者送贺仪上门了。
白殊对冯万川笑道：“甚是有趣。日后有机会，再请总管与我多说些故事。”
冯万川也笑着回：“咱家这儿就是听来的趣事多，只要楚溪侯不嫌咱家嘴笨就成。”
*
白殊与冯万川一道来到正殿，就见谢坐在上首，下首是使者队伍，殿中摆着许多礼物。
白殊不着痕迹地打量那队人，见他们穿的都是寻常圆领袍，只是个个戴护臂，腰间佩弯刀。但也有和大煜人明显的不同之处，就是皆未束发，而是将头发编成辫子，几个明显是护卫的壮汉还戴有耳环。
使者见白殊进殿，站起身右手按胸，躬身行了一礼，用流利的官话问候白殊。
白殊拱手回礼，在谢身旁坐下。
使者却没有立刻落座，而是面带笑容说出一串恭贺的吉祥话，什么天作之合、龙凤呈祥、举案齐眉、白首携老。背的是挺流利，不过白殊看他神情，感觉他并不很理解这些词的意思，幸好还知道要避开早生贵子。
背完贺词，使者奉上一份礼单：“首领说部落里穷，买不起那些精美东西，只能挑最好的土产献给太子殿下，望两位笑纳。”
谢示意使者坐，接过冯万川转递的礼单大略看过，又转给白殊。
白殊接过细看，上面写的都是皮毛、毡毯、肉干、乳制品一类的东西，量还不少。若是和那些玉雕摆件比，的确是没那么值钱，但他倒是更喜欢这些，实用。
旁边谢则在问使者：“听闻你们过黄河时遇到涨水，是在什么时候，可否具体说说当时情形？”
使者回了个日期，再比划着说：“当时河水很浑，水流非常快，就像是河神发怒了一样。和我往年过河时相比，水面宽了能有一半。而且还下雨，我们到时雨已经小下来了，当地人说前几天一直是大雨。
“河水涨成这样，根本没船家敢出船。有船出也没人敢坐啊，眼见着船一出去就是要翻的。我们也没办法，只能在河边的小镇住着，一直到水流慢下来，才搭船渡河，结果就晚到了几日。”
谢点下头，又问了他们在驿馆吃住如何，是否需要帮助，才让冯万川领使者去用饭。
使者却坚定拒绝：“我们祭司反复说了，我们只是来送礼，绝对不能在太子殿下这里用饭。驿馆那边很好，我们回去吃就行。”
冯万川听得哭笑不得。想来祭司是预计他们大婚前到，怕他们在大婚时来吃宴，才特意如此交待。
不过既然使者不愿，谢自然也不勉强，只道：“这两日我让人备些回礼，劳你们捎回去给葛西尔。”
使者痛快地应下，接着让身后护卫解下身上包袱，将里面的一个小木箱交给谢。
“这个不在礼单上，首领让我在离开前再交给太子殿下，让太子殿下与楚溪侯一同打开……对了，最好是旁边无人的时候。”
这话说得转递的冯万川都不由得顿住动作，盯小木箱的表情像是在盯什么危险品。
谢却是淡定地接过去放在案上，吩咐他：“替我送使者出去。”
完成任务的使者高高兴兴地离开。
谢侧头问白殊：“可有什么看上的？”
白殊抱着猫，笑得眉眼舒展：“都是实用的东西，比起先前那些摆件，我更喜欢这些。”
谢的面色也不由自主地跟着缓和些许：“那让人都送你院子里。”
白殊眨下眼：“这是送我们两个的。”
谢：“无妨。葛西尔每年年底入京，都会送这类东西给我，我不缺。”
白殊没和他客气，点头应下，又对案上的木箱有些好奇，凑过去细看。
木箱平平无奇，连雕花都没有，只在开口处贴着红封。
白殊奇道：“他搞得这么神秘，却连锁都没有？”
谢一边撕下红封，一边随口应道：“这些东西在驿馆都要接受检查，上锁也没有意义。”
正要开盖之时，他心头突然猛跳了下，无端生出种不该打开的预感。
白殊却耐不住好奇，反正冯万川带使者离开后，连原本在殿中值守的东宫卫都退到殿外。他见谢不动，催促道：“殿下，打开呀。”
谢侧头看向他。
白殊回视过去，见那双狭长的凤眸似乎格外地黑，不解地问：“不能给我看吗？”
谢收回目光，深吸口气，缓缓打开木箱。
里面最上方是封信，几乎将下方的东西都遮挡住，只露出两头一截莹白，该是几样玉制品，最下面似乎还压着一本册子。
啪！
谢迅速合上了盖子。
白殊再次眨眨眼。
谢将木箱抱起，脸色有些沉：“该是葛西尔给我的信，我回书房去看。”
白殊也没坚持。
两人一个抱着黑猫，一个抱着木箱，一同走出正殿，在岔路分了道。
白殊抚着怀中黑猫背毛，问小黑：“你看清是什么了吗？”
小黑作为AI，对瞬间信息记录得很完整，搜索片刻，回道：“从信封下两头露出的形状比对，相似度最高的物品是玉势。”
白殊：“……”
那位葛西尔首领，真非常人也！
*
谢抱着木箱回到书房，没让小厮们跟进门。想了想，他又转进晚上休息的隔间，才坐在案前打开盖子，取出那封信。
葛西尔的字一如既往地差，谢辛苦分辨着，才勉强看懂。
上头给谢分享了不少经验，最后还着重强调，听闻和他成婚的人身体弱，所以特意给订了一套暖玉的，并且让他好好研究图册，免得弄伤人。
谢放下信，视若无睹地推开几只玉势，抽出最底下那本春宫图拉展开，一点点细细查看。
最终，他拆了一边封盖，用匕首划开，从里面取出一小张纸。
这张纸上的笔迹便工整许多，明显是祭司代的笔，内容只有一句话我逮到了当年跑掉的一个家伙，问出点事，史更汉那老贼果然没死！
谢看着纸条沉思片刻，取出个火折子把它烧掉。
他将画册恢复好，放回木箱中，合上盖子盯了良久。
最终，谢还是抱着木箱坐到床上，敲开一处暗格，将木箱中的东西一样一样收进暗格里。
作者有话要说：
【人物名称与关系表】
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【白殊】：附AI小黑；白三郎，楚溪侯；大表兄刘继思（商人），九表兄刘道守（新科进士）。
【谢】：太子，谢六郎，父先帝康宗，母先皇后薛氏，外祖父卫国公；东宫总管冯万川。
【薛明芳】：字季贞，薛十二郎；太子伴读，谢表弟。
【贺兰和】：字章臣，养父贺兰季南；太子伴读，谢与薛明芳名义上的远房表弟，没有血缘关系。
【张峤】：字子山，养祖父张保鸿大学士；太子幕僚。
【白泊】：字知远，齐国公；尚书左仆射（辖吏、户、礼），兼吏部尚书；元配江阳刘氏，继妻赵氏，妾柳氏，庶子二人，嫡子二人，嫡女一人。
【赵夫人】：齐国公继室，母宁安公主，嘉禧帝表妹；诞子白广（白四郎），女白缨儿（白大娘）。
【平王】：谢，大皇子，母皇贵妃彭氏，岳父杜侍中。
【宁王】：谢，二皇子，母皇后范氏，岳父中书令。
【肃王】：谢琢，五皇子，母淑妃小范氏。
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