北关南半段是棉、纱、布、毛皮之类，北半段是牲口和猪羊之类。
这边牲畜的粪尿味很大，银子的流水也大，巡检所便设在北关，莫耀祖的店也开在这里。
这天，莫耀祖将各路商贩归拢妥当，帮着巡检所税吏验货、办税讫，忙到日出三竿才闲下来。
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想起一个常来倒腾牲口的朋友，托他给寻只好公猪仔，便在猪市停留了一会儿。
那些卖猪的穿着麻片儿，或蹲或站，面前摆着猪笼。
莫耀祖看上一只黑身、短嘴儿、花尾巴的小公猪，主人却不在。
便问旁边一个三、四十岁，黑瘦的卖猪人，“主人哪里去了？”
瘦子道：“南边买馒头去了。”
莫耀祖望了望，卖熟食的在靠近十字街的地方，有半里远。
便问：“他这猪咋卖。”
瘦子道：“他留话是二钱一分一只。”
莫耀祖：“我要这只，你跟他说一声，一会儿过来给他银子。”
说完，从猪笼里拎出小猪抱怀里，往北去找他朋友。
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瘦子认得莫耀祖是这行市的巡检，便应了一声。
莫耀祖走后，瘦子又发了会儿呆，见那卖猪人边往回走，边大口撕咬嚼着馒头。
背着猪笼走了几十里，又街上蹲半日，早已肚空，不觉眼馋。
不等那人走到近前，便迎上去，“回来了，你看会儿，我也买吃食儿去”，说着颠颠儿地往南去了。
来人五十多岁，中等个儿，一身麻衣，鹰鼻、鹰眼、阔嘴。
站在猪笼后吞咽着馒头，眼睛踅摸着行人，看有没有想买猪的，低头见自个儿猪笼里少了一只，寻思了一下，看旁边其他卖猪的不由一愣。看書溂
一个小伙儿正一手握着小猪的后腿儿，另一手托着肚子让买猪的看，黑身、短嘴儿、花尾巴。
抢步过去，一把夺过猪仔，“我看看，这像是我的猪。”
说着用手在小猪尾巴处比了比，大声骂：“一点儿没差，就是爷的猪，你个狗东西。”
骂着，一手将小猪挟在臂弯，一手攥拳打向年轻人。
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年轻人连声说：“大爷，那是我的猪，你如何过来就抢。”
旁边的人忙拽着劝阻。
老汉回身把猪放进自己的笼里，余怒未消，起身又往年轻人这边打来。
年轻人边后退边分说，“大爷别生气，那真是我的猪。”
这时莫耀祖抱着那只小公猪回来了。
原来他只道朋友那边分不开身，就顺便把猪仔带过去，可朋友却变了主意，要买只小母猪仔。
他只好再把猪送回来。
那年轻人冲老汉喊：“大爷，那不是你的猪么。”
旁边的人都说：“是他拿走的，你错怪人家后生了。”
老汉有些羞恼，劈手夺过莫耀祖怀里的小猪放笼里，把那后生的猪拎出来放还回去。
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又起身挥拳奔莫耀祖打来，莫耀祖边躲边解释：“说好的回来给你银子。”
老汉哪里肯听，边挥拳边骂：“日你娘，悄没声儿地就把爷小猪抱走，你本事不小。”
莫耀祖虽是个罗锅儿，力气却大。
边躲着老汉的拳头边喊：“大叔，你听我说”，胳膊一划拉，老汉一个趔趄险些摔倒。
谁知卖猪的后生骂开了，“日你娘，你打他个老汉算何本事，有种来与我打。”
几个卖猪的一哄而上，把莫耀祖围住，你一拳我一脚打起来。
赵俭刚过了十字街口，看这边打起来了，加了一鞭赶到，他是个不怕事大，越有事越来精神的人。
谁知到了近前，却是莫耀祖正被一伙披麻片儿的人围殴，在小红马上拐棍一指：“冯五，给我打！”
冯五不明就里，问：“打谁？”
赵俭：“打披麻片儿的。”
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冯五平时就怀揣着利刃，是个逞凶的人，二话不说上去拳打脚踢。
他那拳脚是真下狠劲，卖猪的几个哪里是他对手，瞬间被打得屁滚尿流。
莫耀祖忙拦道：“罢了。”
谁想，那卖猪的后生却是不让，与冯五扭打成一团，冯五性起，一手往前支着，一手从腰间拔出短刀。
边上的老汉看见，抄起挑猪笼的扁担抡向冯五。
突然一个黑影冲过来，把老汉撞得踉跄出去，又撞向冯五和那后生，两膀较力将两下分开，俩人愣愣地看着他。
来人身穿洗得掉色的刑捕比甲，手里“哗”地抖出铁链，指着几人吼道：“谁再动手，先到衙门去吃顿大板。”
赵俭哈哈笑了，“大哥，你来得正是时候。”
王进福问：“怎么回事，你俩为何都在此打斗？”
莫耀祖边上说：“大哥、二哥，没事儿，都是误会，这些猪倌儿误认我偷了他们猪。”
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冯五虽有些看不起这个罗锅儿，但人家是赵俭的好兄弟，又是开店又当牙纪的，不次于自己，脸上的横肉绽出笑容，没作声。
进了南关的一家酒馆儿，四人坐下点菜上酒。
王进福：“耀祖，玉环又带娃又照料店，爹娘腿脚也不行了，照顾不上你。你若不回脚店，便到我家里去睡，好歹你嫂子能做口热乎饭。”
莫耀祖：“要不脚店再起两间房，大哥你与大嫂和阳儿搬到脚店去住，有你们在，我这边守着店也踏实些。城南和城东与刑捕衙门远近都差不多。你现住那院儿让兄弟说，也比脚店强不了多少。”
王进福：“还不都是个念想。爹娘舍不下那店，其实一年也挣不下啥。我现住的院儿，原是张老伯与荷儿住的，我再替他们守几年。实在不行，你花点儿银子，雇个小厮帮着守脚店，有啥事也好给你我报个信儿。”
赵俭道：“买小厮记着也算我一份。”
冯五举杯道：“我听出来了，三位兄长原是一家人，小弟敬三位兄长一杯”，说完一饮而尽。
赵俭嘿嘿笑道：“我三人不说天南地北，出处也各不相同，还有嫂子、玉环妹、荷儿，我们怎的就凑到了一起。”
王进福：“你忘了，还有个莜儿义妹。”
赵俭看着莫耀祖笑了一下，“吕秀才虽说是大户，却也眼里有咱们，年年送对联儿，说是值一两银哩。我和大哥门口贴一两银的对儿，冯五你说奢侈否？”
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莫耀祖：“我还是办喜事又见过的。”
赵俭：“耀祖店里、行市都离不开，明日大哥点完卯，寻个由头早些出来，咱俩去吕府看看莜儿婆媳。”
莫耀祖：“那大哥、二哥就代我捎上一份心意，莜儿自然也是我的义妹了。”
几人正说着，一个公差模样的人大步跨进来，眼睛巡视到这边，走过来向着莫耀祖作礼道：“眼前可是莫爷？”
几人一时发愣，莫耀祖坐着拱了下手，“正是在下，差爷有何事？”
公差道：“户房钟大人着小人传莫爷到户房衙门去见，有事相谈。”
莫耀祖：“何事召在下？”
公差：“小人不知。”
赵俭道：“钟大人我识得，户房副主事。让何时到？”
公差：“大人说今日尽快去见。”
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公差走后，赵俭道：“若是对耀祖不利，公差立马就带人走了，想来是官家的事情要问询。”
莫耀祖：“前些时日，钟大人唤我去，往我店里摆了几十架纺车，官家补贴卖给纺纱户，卖完便让我去作坊取。我当时说，若官家多补贴些织机就更好了，想必是这事。”
莫耀祖别了两位兄长，匆匆赶到钟大人面前。
钟副主事直接问：“耀祖，你那店每月进项多少。”
见莫耀祖犹豫，加了一句：“官家有事要委于你，你与我说实话。”
莫耀祖听钟大人喊自已“耀祖”，搓着手指头有些摸不着头脑。
“大人，刚开业时，买卖不开张，亏钱；慢慢地一个月能进一、二两；再后来三、五两；眼前一个月能进十几两。”
钟副主事：“你那店总共值多少？”
莫耀祖：“大约五、六百两。我自己的全部，还有朋友先放这里的货。”
钟副主事靠到椅子上，手摩挲着扶手，“我要派你个差，往陕西至少半年。你尽快准备，我们一起动身。”
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莫耀祖听得一惊一乍，“大人明示小人，究竟是何事？”
钟副主事让看座，莫耀祖屁股小心地放到椅子边上。
“耀祖，一言难尽。平阳府本是我朝江北首富，每年向朝廷、边关纳粮三十万石，向外布政司和州府输铁三十万斤，出兵丁、徭役无数，纳税银数十万，是朝廷倚重的府。知府大人肩担沉重，我这么说你明白么？”
莫耀祖听着还是有些糊涂。
钟副主事又说：“以上开支年年在增，而平阳府粮产却难再增，这几年府库捉襟见肘，加之流民纷来，平阳府已难以维继。”
莫耀祖心道，与自己棉纱店曾经的一样，官府手里没银子了，但自己去陕西又能做什么？
钟副主事：“知府大人兴冶铁、挖石炭、促纺织，力图挽回平阳府局势。当务之急，是将我平阳所冶之铁尽快卖出去，越快越好。你便是我与邓知府选的人，将与我同赴陕西，完成此事。”
莫耀祖听明白了，这是要自己跟着官家去卖铁。
“大人，小人离不开啊，东外城的店一停，这几年小人就白干了；家中孩子尚幼，二老年事已高，又有脚店要看，我一走，内人无力顾全。”
钟副主事身子往前倾着，“你每月十几两的进项，以十五两计，如数补偿。五、六百两的存货积压折成利息，月三两余。你也可寻个人替你照看生意，利息照算。随我期间，和我一样领双份酬劳。至于你家眷，我可派役夫每日到店照料，到你回来为止。”
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莫耀祖低着头，心里发着愁，不知如何应对。
钟副主事道：“一边是你家眷，一边是我和知府大人；一边是你的生意，一边是平阳府的困境。我说过，你的家人和生意我都补偿，只要铁卖出去，什么都好说。耀祖，你还要怎样？”
钟大人话说到这份上，莫耀祖没办法拒绝了。
便道：“大人抬举小人，且容小人几日，把生意和家里安顿一下，便随大人去。”
莫耀祖在南关买了些糕点、熟肉，直接往明德门外脚店去了。
进了院子却见赵俭带着一个小厮，在客堂门口与袁大叔说话。
原来，晌午喝酒说脚店想雇个小厮，自已去见钟副主事时，赵俭已把人寻好了。
玉环与袁大婶闻声也都出来，袁大婶自玉环生了娃，居然一天天地好起来。
“你二哥带了个小帮工来，说是你们三个的主意”，袁大婶说。
莫耀祖呲着板儿牙，“二哥真是及时雨，我正要说去寻，便已带来了。”
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赵俭嘿嘿了两声，“你往钟大人那里，我与大哥也分开了，就手牙行里转了转，碰上这半大小毛头。管吃住，一年一两五，玉环你也过来看，行不行。”
莫耀祖仔细打量，见这孩子身子单瘦，戴着破唐巾，山风吹的脸颊红还未褪去，问：“你叫啥？”
“关锁。”
几人你一句我一句，关锁红着脸哼哧着回答。
关锁是灵石县山里人，爹娘早亡，跟叔叔长到十三岁。
眼看相互都没什么指望，叔叔把家里的一把铜钱都给他装上，“跟我在这山窝窝里一辈子，你连个媳妇也讨不上，咱家便绝后了，你到山外寻条活路去吧。若有后，一定要随了咱家的姓。”
就这样七拐八绕，到了东外城，想找个吃饭的下家，恰被赵俭遇到，带了回来。
莫耀祖从草纸包里抓出几块糕饼递过去，“关锁，你先吃，我们有事说。”
满屋都是他儿子的尿骚味儿，这味儿让他满心欢喜。
莫耀祖把纸包往炕上一撂，便去摸儿子的脸。
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袁大婶小声乐着，“今天睡得少，刚睡着，你莫弄醒娃。”
莫耀祖出来，关锁已拎着扫帚打扫客堂。
与赵俭进了玉环的屋，莫耀祖说：“户房钟大人派的差，我得离开平阳府，少说半年……。”
赵俭：“耀祖，大人亲点你的将，咱们要识抬举，这是官家的大生意，没你亏吃。”
莫耀祖：“只是东外城的生意断了太可惜。外人靠不住，动一下歪心思，几百两带着跑了，咱毫无办法。”
赵俭：“实在无人，让大哥替你盯一盯，好歹主顾别断，半年后你一回，一切照旧。”
莫耀祖心里头绪多，一时理不清，“今日我把脚店这边安顿了，明日我俩和大哥一起捋一捋这事。”