已经在张山冲跟土匪亲密接触过一回的“三剑客”没想到到了五里山还能上演一次“午夜惊魂”。
夜半时分，有工友来通知，命所有的中队长和小队长去开会，陈确铮和贺础安都参加了会议，在会上，黄师岳团长告知大家，从中央军校处得知，有二三百个匪徒过江前来，虽然之前学校有提前打好招呼，但总是不够牢靠，虽然“三剑客”算是有惊无险地去土匪窝里走了一遭，但谁也不能保证下次还有这么好的运气。开会的目的就是要征求大家的意见，是全体连夜开拔投奔中央军校，寻求他们的庇护，还是留在原地待命，静观其变。大家七嘴八舌地讨论起来，无论走还是留，都各有各的道理，最后黄团长做出决定：原地待命。
各中队长小队长会后将消息传达给同学们，大家颇有些心慌，所有的人都和衣而卧，有的人甚至连铺盖都没有打开，就是为了土匪来的时候可以爬起来就走。
胡承荫没敢脱衣服，铺盖卷倒是摊开披在身上，算是取了一个中间，陈确铮却老神在在，一切都如平常一样，刷牙洗脚脱衣盖被，一点儿都没委屈自己，贺础安一看陈确铮，也便放下心来，照常歇下了。
“贺老师，你别跟陈老学啊！到时候要是土匪真来了，你裤子都提不上。”
三人自命为“三剑客”之后，很快这个名号就在步行团的同学们中间流传开来，胡承荫还跟大家普及“狐狸”、“仙鹤”、“麻雀”外号，然而即便得知原委，同学们都觉得这三个绰号只有“狐狸”合适，而陈确铮总是行事特别沉稳，同学们一致同意叫他“陈老”，而贺础安总是一副一本正经的样子，而且说话时常引经据典，大家就给他取了“贺老师”的外号。胡承荫觉得他们俩人的外号都比自己的好听，但他也觉得“陈老”和“贺老师”的外号十分恰如其分，搞得他十分郁闷，他最后的挣扎就是“三剑客”内部按照年龄大小排序
“放心吧，狐狸，如果真来了土匪，有黄团长和卓大队长他们呢！慌什么！”
“他们再厉害也才四个人，怎么敌得过二三百人的土匪？”
“所以啊，二三百人的手无缚鸡之力的学生面对二三百人全副武装的土匪，到时候大家都跑不了，有的是时间给我提裤子。”陈确铮把被子盖到脖子，慢条斯理地说。
结果是，不见土匪踪影，一夜平安无事。
第二天出发的时候天阴沉沉的，跟胡承荫的脸色一样，路也更加难走，一路上山爬坡爬到快要崩溃，而且公路一直在山腰反复迂回，感觉要走好多冤枉路，有个同学发现了一条小路可以抄近道，但是未经开辟，沿路荆棘丛生，一部分想走捷径的同学就跟着走了，胡承荫实在不想继续走“之”字了，就建议“三剑客”一起走这条小路。
这世间的事往往就是如此，走捷径往往要付出代价。胡承荫走得两腿发软，一不小心脚绊在横出的树根上，坐了个屁股蹲儿，瞬间发出哀嚎。
“摔了一下，不至于吧，赶紧起来！”陈确铮伸出一只手。
“不行了不行了，我的屁股！我的屁股好像坐在仙人球上了！”
陈确铮和贺础安赶紧蹲下去查看，胡承荫并没有坐在仙人球上，而是某种不知名的荆棘上，那荆棘全身布满荆刺，看来分外坚硬，竟然能穿透裤子扎进肉里。
因为后面陆陆续续有同学经过，大家看到此情此景一边强忍笑意，一边过来询问，胡承荫的脸涨得通红，巴不得找个地缝钻进去。
“狐狸，我们得把你拽起来，可能会有点儿疼，你忍一忍。”陈确铮说这句话的时候一直在憋笑，贺础安责备地看了他一眼。
两人合力把胡承荫从地上拽了起来，胡承荫惨叫一声，屁股终于脱离了那丛荆棘，然而有很多刺留在了胡承荫的屁股上。
“不行，我们得帮你把刺挑出来。”
“别在这儿弄！帮我找个没人的地方！”
陈确铮和贺础安两人架着胡承荫磕磕绊绊在林子里走了一段距离，确保路过的同学肯定看不到他们了，让胡承荫趴在了一棵长势倾斜的树上面。
“我们得帮你把裤子脱掉。”
“不要脱！我求你们了，就这么拔吧！”胡承荫快哭了。
“可许多刺都已经钻到裤子里面了，外面根本就看不到，你这个刺不及时拔出来会感染的！”贺础安紧皱着眉头。
“都到这时候了，还有什么不好意思的，等到了澡堂子，也让你看我们的！”
虽然之前“三剑客”在长沙的时候就认识，而且一起上过课，但从来没有真正“坦诚相见”过，听到这里，胡承荫稍微释怀了一点儿。
“你们一定要说道做到！”
“答应你了！说到做到！不骗你！”陈确铮跟哄小孩儿一样。
扒了裤子一切就容易得很了，木针细密，扎得有深，只用手拔不干净。陈确铮跟贺础安把臂章摘下来，这个也是出发的时候跟水壶、干粮袋一起发给学生们的统一物品，臂章里面有一个小小的针线包，他们从针线包里抽出一根针，也顾不上消毒了，开始剔扎进皮肉的木刺，扎得最深的竟然有一厘米。
好不容易把所有的木刺挑干净了，胡承荫的屁股上仍残留了许多鼓起的小红点，好像一个个喷发过后的火山口。他赶紧把裤子提上，一脸别扭相，脸涨得通红，一声“谢谢”无论如何也说不出口。
“你们说这个植物不会有毒吧？”
“放心吧，死不了！”
“记住你们答应我的事！”
“好啦，答应你了就不会反悔。不过刚才看你……你好像是该洗澡了。”
陈确铮这话一说出口，贺础安都忍不住笑了。
“陈确铮！我跟你没完！啊！疼疼疼……”
追人的胡承荫跑了没几步就捂着屁股停下了。
陈确铮还忍不住火上浇油，胡承荫再也无力追赶了。
“我劝你还是把裤子脱了吧，伤口和布料摩擦会加重伤势，光着绝对好得更快！”
玩笑归玩笑，陈确铮一路搀着胡承荫，从青山岗走到白屋坪，好不容易走到松溪铺，步行团得以在这里短暂修整一下，陈确铮在路上农家买了点粘饼子给大家分着吃了。过了松溪铺有一条比公路近五公里的石子路，一路硌得胡承荫脚疼，颠得屁股更疼。
路过一个叫南嶽庙的小村，远远就听到一个老先生带领学生读《大学》中段落，老先生沧桑的范读声和孩童朗朗的跟读生交错而起：
“古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家；欲齐其家着，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者；先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物……”
大家急着赶路，没能上前去看，贺础安也随着童稚的朗朗读书声默念着他烂熟于心的段落。
“真没想到这边还有教孩子《四书》的私塾啊，他们好像跟我们生活在不同的时空里一般。”贺础安感叹道。
从小路走到大路，突然听到隆隆炮声，大家都吓了一跳，胆小的同学甚至趴在了地上，袁复礼教授解释说，这个声音应该是用炸药开山的声音，又走了一会儿，看到路旁山体上果然有安放炸药的痕迹。袁复礼教授解释道，工人会先用钻头在山体钻一个空，然后把炸药倒进孔里，点燃引线，炸药爆炸引发岩石崩裂。
好不容易走到了预定的宿营地凉水井，又传来了接二连三的“噩耗”。
为了解决步行团全体成员的吃饭问题，学校在长沙雇佣了二十名炊事工，随团自带行军锅灶，为了安顿他们，在购买了两辆卡车装在学生行李之外，额外买了一辆卡车运送炊事工和炊具。然而在路上卡车发生故障，司机为了减轻车重，让炊事工下车步行，导致往常五点半开饭的团员们一直到八点多才吃上饭。
步行团住的地方是一个老旧的宅院，距离公路有二里地，房主姓周，虽然宅院很大，却也有些破落，吃过饭之后因为运送行李的卡车还没到，大家只能在宅子里干等，无法睡觉。
后来行李好不容易到了，黄团长却派事务官来通知大家，因为没路运送行李的卡车过不来，大家只能走二里地到卡车处取行李，因为胡承荫“光荣负伤”，陈确铮主动提出帮他取行李。因为四处都是一片漆黑，大家排成队伍，后面的人搭着前面的人的肩膀，在湿滑的田埂间穿行，此时有手电的人宛如成了国王，享受着方寸间的光明。但是大部分的人只能在田垄上摸索着前进，不断听到“噗通”声紧跟着“哎呦”声，大家就知道又有人从田垄滑到水田里去了。去的路上还好，回来的时候肩上背着行李，就更加难捱，双肩背压得酸痛，还要小心不要摔倒，否则把被褥摔到水田里，后面的日子就没法过了。
等好不容易走到周家老宅，每个人都是满身的大汗，感觉之前吃的那点儿东西，全部都消化干净了。陈确铮一个人背着两个人的行李，到了院子里直接把行李扔在地上，人也跟着躺在地上，再也动不了了。
从凉水井到沅陵县城不过二十里的路程了，老天爷一点也不想让步行团好过，又是风雨交加的一天。好在这天事物官来通知，这次轮到陈确铮和贺础安作第一大队第一中队经理委员会的庶务。
步行团参加步行老师的十一人共同组成步行团的辅导团，但管理步行团的日常事宜的却是步行团的指导委员会，成员有黄钰生、袁复礼、曾昭抡、李继侗组成，主席是黄钰生。每逢有重大决策是由黄师岳团长和黄钰生主席商量决定，但步行团的许多日常事务是由步行团各中队长和小队长轮流负责的，每两人轮一周，值周的两人除了负责步行团日常用品和食品的采买之外，还负责“押车”，就是跟着运送行李的卡车走，看管大家的行李，以防被盗窃，可以说是“责任重大”。因为胡承荫的突发情况，陈确铮跟指导委员会商量，因为胡承荫需要照顾，能不能跟他们一起跟车，顺利得到了批准。
早上步行团的大部队出发了，陈确铮跟贺础安一同去上了运送行李的大卡车。因为摔得满屁股刺就可以跟着坐行李卡车，不用背着行李苦哈哈地走路，一路上胡承荫心情特别好，美滋滋地哼着歌。
“我现在充分领悟了‘塞翁失马，焉知非福’这个成语的意思了，我觉得我这裤子脱得特别值得。”
“你再不把嘴闭上我就把你踹下车了。”贺础安忍无可忍。
“我十分后悔带他一起过来，就应该让他带伤行军，把他屁股磨开花才好！”陈确铮补上一句。
不过胡承荫也没美多久，很快雨势从毛毛雨变为淅沥小雨转为瓢泼大雨，行李车没有顶棚，而且车上的行李十分拥挤，没有办法撑伞，雨点砸在他们的脸上身上，可以说十分狼狈了。
很快卡车就到了沅陵县城，他们的房间在跟沅陵县城一江之隔的大中华旅馆的楼上。这个住处可以说是十分极品了，说是“旅馆”，其实还没有建好，就只有一些木架子，连四面的墙壁都没有，四处透风。
陈确铮和贺础安让胡承荫在房间里休息，他们过沅江对面去采买步行团需要的食物和日用品。他们在江边雇了一个小划子，船夫手法熟练，可是江风颇寒，浪也不小，小划子不停地左摇右荡，他们总担心自己下一秒就栽进江里去。