“咳，咳咳！”沉重的咳嗽声伴随着老太太几乎窒息一般的喘息从房内传来，薛照青三步并两步的跑到老太太卧房前，只见薛乾一脸严肃的站在卧房外跟郎中说着些什么，老太太身边的大丫头金凤拿着痰盂跪在床边，姨娘正一下下轻轻给老太太拍着背。
“父亲，祖奶奶这是怎么了？”薛照青心里着急，却见床边帮不上手，索性先来问问事情原委。
“薛老爷，那老夫现行告退。”姜郎中似乎也交待完了什么事情，拱手告别，薛乾让薛富好生送了去，才拉了薛照青去到院外面。
“自打天气冷下来以后，老太太的咳疾比原先更严重了，原本好歹能睡上个整觉，现在半夜也常常咳醒，下午金凤伺候老太太的时候，发现痰盂里有血，吓了一跳，没敢惊着老太太，偷偷来告诉了我，刚刚郎中来看了，说这咳疾虽然不是大毛病，可老太太年岁太大，他只能尽力给续着，如果能好好的度过这个冬天，来年开春了之后，就不会有什么大问题了。”薛乾说罢，却也是无计可施，只能深深的叹了口气。
“大少爷，老太太叫你过去呢。”金凤掀了帘子到院里叫到。
“去吧，你祖奶奶最疼你，最近多来陪陪她老人家吧。”薛乾话到嘴边竟有些哽咽了。
薛照青见父亲这样，又如何能自持。他自打出生以来就得祖奶奶宠爱，印象里的她脸上就布满了皱纹，只是那个时候她还没有总是躺在床上，喜欢拄着一个深褐色的龙头拐杖，颤颤巍巍的走着，又喜欢在怀里装上好些个点心果子，看到他们两兄弟都会一人分上一点。薛照青往上翻翻眼睛，尽量没让泪珠儿掉下来，用指腹擦了，赶紧进了祖奶奶的卧房。
坐在老太太的床边，老太太一声一声的气喘不过来，可还硬是缓缓的抬起手来，想拉着薛照青。
薛照青忙伸了手去，两只手把老太太的手包在自己手心里。
“乾儿。”老太太颤巍巍的叫着，薛乾不敢迟疑，走上前去。
“奶奶我……身子不行了……，憋着这最后一口气没咽……你知道是为什么么？”老太太喘的厉害，一句话断断续续才能说清楚。
薛乾见老太太看着薛照青的样子，立刻明白了。
“孙儿知道，奶奶是为了照青的婚事。”
“算……算你对……奶奶还有……有份孝心……。”老太太说：“那张……财主，家的……闺女……是个没有福气的，……没过门就死了……，可咱照青已经……二十二岁了，不能……再耽搁了。”
薛家历来有订娃娃亲的习惯，儿子养到十岁，女儿养到七岁之前都得把亲事订了，以慰天上祖宗宽心。薛照青的亲娘也是这么订了娃娃亲才嫁过来的。可到了薛照青这，八岁那年订好的隔壁县城张财主家的二小姐，却在薛照青十四岁那年染了肺痨，去世了。此后，虽然老太太几番催促，可薛乾却一直没有找到合适的定亲人家。一来跟薛照青年岁差不多的富户家的女儿都已经订好了亲事，二来，薛照青自己多年在外，对此也不甚上心。这么一来二去的，还真真的给耽搁了。
“奶奶放心，孙儿记下了，孙儿这就着人找三原县最好的媒婆子，找个好人家，给照青定亲。”
薛照青在一边听了，心下一凉，刚想说着什么，可看看祖奶奶布满褶皱的脸上，那双苍老浑浊的眼睛里闪现的一点点明亮，话到了嘴边，却实在开不了口。
“好哩……好哩，一定要早些办……早些办，我要看到照青娶媳妇……。”
“老太太，别说娶媳妇，来年咱照青再给您添个重重孙子都有可能哩。”薛田氏在一边应道。
“呵呵，呵呵。”老太太高兴的喜笑颜开，干瘪的嘴唇笑起来有些漏风，她把手抽出来，又拉了薛田氏的手，说：“等……他哥……办完，就给……照文……也办了。”
“那可好哩，到时候一堆娃娃追着您叫老祖宗，哈哈。”
趁着薛田氏哄了老太太开心，薛乾冲薛照青使了个眼色，示意他走到门外。
“老太太说要给你定亲，你怎么看？”在屋里的时候薛乾便看出这大儿子有话要说没说出口。
薛照青听了，“扑通”一声跪倒在了薛乾脚下。
“父亲，恕儿子不孝，儿子已经心有所属，若今生不能和他长相厮守，于儿子来说，这一世便是白活了。”
“果然，哎……”薛乾长长的叹了一口气。“你久在家外，这些年为父也曾问过你娶妻定亲的事情，你每到那时都顾左右而言它，为父便知道，你应该是自己有了主意。为父只问你一句，那可是清白人家。”
“清白人家。”
“那为何不与为父多说？还是那家的姑娘天生有什么缺陷？”
薛照青心里默默念道：的确是有缺陷，五大三粗的不说，还压根不是个姑娘。
可这话他对不得薛乾说，其实早在回来之前，聪敏如他，早已预料过如今的这番景象。薛照青自知是家中长子，若想真的抛开所有和牛耿在一起实在是太难，一个弄不好，牛耿的性命都有危险。他毕竟是和家里签了卖身契的长工，就算薛家把他打死，至多也是赔上一笔钱，连官府都不用去的。
可让薛照青昧着良心娶亲，他也不愿，在西安府的时候，他早已想好了万全之策，可如今，那在西安府所结识的那位义士尚未寄信过来，如果他冒昧就把事情说于薛乾听，又怕事有变故……
“怎么？难道真的是身有恶疾的姑娘？”见薛照青久久不说话，薛乾急了。
“父亲恕罪，儿子只是一下不知怎么说。”薛照青心里一横，打算赌一赌自己的运气：“她叫许彩星，是白水县一个老秀才的女儿，老秀才家道中落，靠卖些字画为生，这些年为了度日，把祖产都快变卖光了，儿子知道父亲最讨厌败坏祖宗家产的败家子，所以回来许久，也未敢同父亲提上一句。儿子不孝！请父亲责罚！”说完，一个全身扑在地上，给薛乾叩了个大头。
听到这，薛乾反而微微松了口气，他原以为儿子和些不三不四的女人勾搭到了一起，不曾想竟是清白人家的姑娘，只是这老子败家产虽不如人意，可看儿子这架势，若是非让他娶那三媒六证回来的女子，估计也是不情愿的。
“你先起来吧，地上凉，冻坏了，你祖奶奶又得心疼。”
“是。”薛照青从地上起了身，低头站在一侧，不敢多言。
“你说这女子是白水县人，你在西安府教书，如何识的？”
“她姑母在西安府经营着一个小面馆，彩星偶尔会去那里小住，我们便是在那面馆相遇的。”一听薛乾这么问，薛照青鸡皮疙瘩都起来了，幸而早已想好了托词。
“那女子可是个识的字的？”
“识的，自幼她父亲便教他认字，四书五经她也能略看懂些。”
“嗯……”薛乾捋捋胡须，似乎对女子识字一事很是满意。“为父不是那种迂腐不开化的人，只要是清白人家的姑娘，即使是家道破落，也不是不能娶进门。你祖奶奶身子这样不好，能给她冲冲喜也是好的。可关于这姑娘所有的事情都是你一张嘴说出来，我觉着不妥。这样，让薛忠套了马车，你明天就随我去白水县，若这女子的确如你所说，那么即刻娶回来都可以，若你所说有假，那便由为父做主给你娶亲，你不得再有异议。”
“明天就走？”薛照青眼前一阵发黑。
“怎么？不妥？”
“不，全凭父亲安排。”不敢再有异议，薛照青只得同意，进屋看了祖奶奶之后，便无精打采的回了自己的院子。
那封关键的信尚未过来，他哪里知道白水县那边是否已经安排妥当？若是和薛乾到了地方却说不清楚，他和牛耿的未来，便更难走下去了。
一进厢房，牛耿见他回来了，便迎了上去。薛照青刚刚走的匆忙，没让牛耿回去，只嘱咐他继续在书房练字。
“老太太怎么样了？”见薛照青魂不守舍的，牛耿以为老太太出了大事了。
转身先把厢房门关了，薛照青回头挂在牛耿身上不下来，牛耿抱了他坐在八仙椅上，跟小时候一样捋着他的头发，不说话。
“祖奶奶没事儿。”许久，薛照青才憋出来这么一句。可一想到明天要去白水县，他又愁的不行。
“对了，青儿，刚刚小厮送来了一封信。”
“信？！”薛照青一听到这个字立马精神起来了，难道是？！
“在哪？”
“我放书桌上了。”
薛照青立马从牛耿身上跳了下来，急匆匆跑到书桌处，只见信上那熟悉的笔迹写着：吾弟照青亲启。
立马用刀子拆了封口的火漆，薛照青快速读完了那封信上寥寥的几行字，立刻兴奋的快要跳起来了。
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！白水县那边一切已经安排妥帖，就等着他这只小狐狸去坑他亲爹呢！
一边的牛耿见他看了那封信便乐成这样，不禁问道：“这信上说啥了？刚刚还愁眉苦脸的，怎么就乐成这样了？”
“哈哈，这信是咱俩救命的良药哩。”
“那我能看看不？”
薛照青眼珠转了转，却没把信纸递出去，趁着这个时候试试这愣子的真心也好，自己喜欢了他这么些年，身子都交了出去，若是这汉子只是贪恋自己的身子，岂不是白费了苦心。
“那不行，不告诉你。”铁了心先把这事儿藏着，说着薛照青把信藏在了自己怀里。
“哦……。”牛耿心里有点酸酸的，眉眼也垂了下来。薛照青看了有些不落忍，乖乖走过去抱了抱牛耿，从怀里掏了一包冰糖来。
“牛耿哥，你信我不？”
“信哩。”把薛照青往自己怀里裹紧些，牛耿答到。
“信我就好哩。我明天要跟爹出趟远门，这包冰糖给你，想我了就吃一块，等吃完的时候，我就回来，回来我就告诉你事情原委好不好。”
“好，青儿说啥都好。”低头吻了薛照青泛着香气的发丝，牛耿再不多问，这个世界上对他最好的除了娘亲，便是怀里这人，不信他，还能信谁哩？