薛照青歇了十来天之后，腿上的伤已经好了大半，除了长时间行走的时候还感到酸痛，日常起居之类已经全然可以自理了。再加上歇息的这几日，牛耿这汉子时常趁傍晚时分过来看他，少不得被他戏弄调笑几回，不过也不知这汉子吃错了什么东西，常常被戏弄急了也不走，就傻傻的看着他笑。
这日午后，薛照青正在屋里读书，薛乾推门走了进来。薛照青慌忙起身迎了父亲。
“青儿，最近双腿如何了？”薛乾坐在入门处的八仙椅上，品了品儿子桌上的茶问道。
“儿子已经好了大半了，日常的行走已经不受影响了。”薛照青毕恭毕敬的答着。
“好啊，那郎中开的膏药着实有效，你既已经好了大半，为父之前叮嘱过你的事情还记得？”
薛照青转转眼珠，想起那日父亲说起的佃户收租的事儿，立刻明白了薛乾的用意：“儿子一直牢记在心，正打算跟父亲禀报，近日便可去到乡下收租。”
“你有这份给家里分忧的心为父心里很是欣慰，正好手头有几个棘手的佃户，我和你弟弟也跑不开。”
“哦？父亲不妨说说。”
“这几户佃户租的是咱家在五柳村的那片地，那几块地不算肥沃，也不算贫瘠，所以这些年虽然收的上租子，却不富裕，听说最近那一带又闹野狼，这几户都遭了灾，租子到现在没收上来，我想着让你去看看，如果情况的确很困难，你酌情看了，能帮就帮一把。只是你这腿……。”
那五柳村是离三原县县城最远的一个村子，因村口长着五颗大柳树得名，如果骑马的话，一天来回绝对没有问题，可如果是套马车，一天的时候能不能回来可的确不好说了，薛照青盘算着，顿时心生一计。
“父亲，我这腿不碍事，只是骑不了马了，我想着不如着个人跟着我，套个马车，一方面速度能快些，另一方面也能照顾我，省着父亲和祖奶奶担心。”
“你说的也是，我让薛忠跟着你吧。”
“忠叔年纪大了，况且又得看着家里的长工，不如让牛耿跟我一起去吧，他年轻，有力气，万一在村里遇到野狼，说不定还能帮村民们除害哩。”
薛乾脸色微微变了变，不过也没说什么反对的话，应了儿子的请求，他便出了儿子的门，着薛富吩咐牛耿准备马车和出门的口粮，第二天便让二人上了路。
这一路上顺当无比，临近中午的时候，牛耿赶着的马车便到了五柳村村口，跟村民打听了那几家佃户所在的位置，牛耿又驾起马车晃晃悠悠的来到了村子的东南侧。
这几家佃户住的很近，租种的又都是薛家的田地，薛照青估摸着这往上数几代应该是一家子，果然不出他所料，这几户庄稼人都是同姓同枝，只不过现在分家单过了而已。
这些人认得薛家的马车，也听过薛家这懂得识文断字的大少爷，见今年来的不是收租的伙计，而是未来的少东家，便纷纷跟薛照青诉起了苦。
“薛大少爷，您是不知道哩，今年收成不好，每亩地打下来的粮食只有去年的八成。”
“大少爷哎，村里不太平哩，那山上的饿狼山里没得吃，就跑到俺们村里祸害牲畜哩，俺这都被叼走了好几只鸡哩。”
“你那几只鸡算什么？我那羊圈里，都被咬死了两只羊哩。”
“还有我家那干活的老黄牛，脖子上给咬了个大血窟窿，内脏都给吃干净哩。”
几家七嘴八舌的说着，薛照青看这几家佃户衣衫褴褛，面黄肌瘦的，心里顿生了怜悯之心，问道：“那野狼可打着了？”
“前些天村里来了位义士，据说是个驿卒，身上功夫了得，路过俺们村的时候，在村口拿了活鸡做了个陷阱，捉了那野狼去了。”
驿卒？薛照青心念。难道是在西安府遇到的那个人？
“可是大少爷，我们今年损失实在太过惨重，这租子交了，我们一家子吃都吃不饱哩。”
“是啊，薛大少爷，您是读书人，我们村里人都知道您的大名，你就发发慈悲，给我们减减租子吧。”
一群人围着薛照青，七嘴八舌的，牛耿见大少爷瘦弱的身板快被人给挤没了，忙从后面跳出来，魁梧的身子往薛照青面前一挡，护了他个周全。
众人一见这黑脸的伙计异于常人的体格，再加上那双大眼一瞪，看上去就不是个善茬，纷纷往后退了几步。
薛照青心里一暖，嘴角微微上扬。他看看旁边佃户们住的破落窑洞，有几家连门上都露着些许大缝，又想着来时薛乾嘱咐他的话，心里顿时有了注意，他往身后的石头上一站，高声对几家佃户喊道：“各位乡亲们，我知道大家的难处，这些年收成不好，大家在地里辛苦一年，到头还吃不饱肚子，实在说不过去。所以我们薛家决定给大家减租子，今年按照从前的七成交租就行，如果大家手头有粮，可以先给我们带回去，如果没有也没关系，半个月之后再交给我们过来收租的伙计就行。”
众人一听减租子不说，还减了这么多，更何况可以在半月之后再交，纷纷叫好，有几个激动的佃户硬拖着薛照青和牛耿二人到家里吃饭。
“老乡，饭我们就不吃哩，只是想再跟您打听户人家。”谢绝了乡民的好意，薛照青算了算佃户的人家，发现还少了一家。
“您说哩，俺在这村里住了四十年，没有不认识的哩。”
“您可知道何壮家在哪儿？”这何壮家是唯一和这些佃户不同姓的人家，薛照青琢磨着，可能是单独的一户。
“您瞧，这田地对面，那颗石榴树下，有个窑洞，那就是了。”这大哥往对面指着：“何壮家如今只剩下个带着两个娃娃的寡妇咯，一家子日子苦的很。”
“这是咋？”
“他家的男人上半年得病死了，家里的地都靠那寡妇撑着，可怜哩，一个娃娃才十岁，另一个才六岁。”
薛照青心下顿时发紧，让牛耿套了马车，便一刻都不耽误，来到了何壮家门口。
这石榴树下的窑洞，比起刚刚佃户住的，更是不堪，纸糊的窗户早已破烂了好几个洞，山野里的风吹过，都能看到黑黢黢的窑洞里，残破不堪的木门紧紧闭着，一侧的门还歪了一块，露出了一道巨大的口子，院子里散落着一些破碗破锅，几只母鸡圈在窝里，咯咯叫着。
薛照青着牛耿去敲了门，敲了许久，才有人应声：“谁啊？”
说明来意之后，一个头发凌乱，面容沧桑的妇人才从里面打开了门栓子，薛照青看着昏暗的窑洞里，两个拖着鼻涕，光着脚，穿着破布烂袄的孩子正躲在妇人身后偷偷看着他。
薛照青恻隐之心顿起，孤儿寡母的实在太过可怜，想他薛家也不缺这一户的租子，便直接跟妇人说，把这一家子三年的租子全给免了。
那妇人听了感激的差点儿给薛照青跪下，吓得薛照青连连闪躲，忙扶了妇人起来。
“大少爷，您待俺家简直是再生父母，无论如何您都得在俺家吃上一口饭，您不吃这口饭，我心里不安啊。”那妇人拦着薛照青和牛耿，非要留饭，赶了一上午路，路上只喝了几口水，吃了半个馍，的确是饿了，薛照青只得答应。
于是那妇人跑到伙房忙活着，薛照青和牛耿在院子里逗弄两个孩子玩儿。
“哎，”薛照青点点牛耿的额头：“你觉着我这租子减的对不？”
“对哩，少爷做啥都对哩。”牛耿看着薛照青傻笑。
“你个愣子。”薛照青翻了个白眼，不过嘴角更往上扬了扬。这牛耿说话粗，不过他就喜欢这味儿，比那“之乎者也”的还喜欢。
“真哩，少爷，我当长工这些年，也跟不少佃户打过交道，佃户苦哩，这年头日子不好过，能遇到少爷这样的好东家，是他们有福哩。”
哼，还知道佃户苦，薛照青心里念叨，你个长工不苦么？就不知道为自己打算打算。
“面来哩。”说着那寡妇已经端了两大碗手擀面过来，放在院子里的小桌子上：“俺们这没啥好吃食，少爷您别嫌弃。”说了招呼了两个孩子回屋，自己则去厨房收拾了。
薛照青拌了拌面，捣鼓了两下居然发现面下面卧了一个鸡蛋，这边牛耿也翻了出来，正乐呢：“少爷，有鸡蛋吃哎。”说着，便要下嘴。
“等等。”薛照青急忙拦住了他，看这一家子破败样儿，这鸡蛋估计也是寡妇辛苦攒了打算换点油盐钱的，鸡蛋对他来说可能不是什么金贵的吃食，可对这一家子来说，许是过年才能吃上的好东西。
薛照青冲窑洞里招招手，把那巴巴的趴在窗户上看他俩的兄弟俩叫了过来，一口一口，把碗里的蛋给两个孩子分了，这边儿牛耿也跟着学，也一口一口的先喂了孩子，再才把碗里的面吃了个一干二净。
“鸡蛋没吃着，怨我不？”见牛耿吞下了最后一口面，薛照青搅动着碗里还剩大半的吃食，问道。
“咋会，孩子吃了长身子，我都这么大了，少吃一个也无所谓。”牛耿放下筷子，回味了一下，这面真不错。
薛照青拨了碗里的面又给了牛耿大半：“这面我吃不完，你帮我吃了吧。”
“好嘞，少爷。”拿起筷子，牛耿呼啦呼啦，吃的可香哩。