深秋的时候，新兵操练终于接近尾声。莫尽言经过三个月的操练，武艺自然又更是精进了一层，在一干新兵中脱颖而出。
难得的是孟长龄的表现也令大家刮目相看，他不仅一声不响地完成着教头交代下来的操练任务，为了使技艺进步，更是在大家都安歇了之后，还常常自发去操练。在急起直追之后，他的本领突飞猛进，已经能够与一般士兵齐头并进了。
当然，与他一起操练的还有莫尽言。莫尽言为了让技艺更精进，除了练习教头教的，他还会抽空练习庄师父教的武艺。
某天他翻检自己的行囊时，看到了俞思冕留给自己的拳谱。之前一直都在练习庄师父教的拳法和棍法，没有时间去琢磨这本拳谱，如今再拿出来看时，发现这本拳法奥妙无穷。他忆起当初俞思冕练功时的场景，招式虽然简单，但是绵绵不绝之力似能排山倒海，想必也是一种极为不错的拳法，如今他已经算是入了武门，这拳法再不是天书一般难懂，便开始学习这套拳法。无论如何，艺多不压身，更何况还是俞思冕送给他的，学得越多，便感觉与俞思冕贴得越近。
每天晚上，天完全黑下来之后，喧闹的操练场便空寂起来。两人吃过夜饭，便来到操练场继续练习，天黑着，除了值夜的守卫再不会有人来。初时守卫还来干预一番，让他们回去休息，时间长了，知道这两个新兵在自行练习，也就不大管了。有一次新兵总教头温建出来巡夜，发现这两个人不睡觉在偷偷练习，叫住训斥了一番，然而也并没有强令他们不许偷偷练习。
秋夜沁凉如水，星河如练，垂挂在头顶的天幕之上，四周黑魆魆的，除了他们，就没有别人。夜色沉寂，除了稀疏的几声狗吠，就只余下呼啸的风声。莫尽言练了一遍白鹤拳，又将拳谱上的拳法从头到尾练了一遍，前几天他已经学完了拳谱上的所有招式，现在要做的，便只是反复练习直到熟练。
练完拳，莫尽言仰头看乌蓝的天，繁星如棋，星星点点，闪闪烁烁，似在细语呢喃，神思飘忽间，一下子便想到了去年这个时节。那时自己正和俞思冕挤在狭窄的小船上，就着星光，枕着江流，听着鱼儿跳水的声音，说的都是些家常话，但是却那么甜蜜和欢喜。如今自己再世为人，俞大哥又在何方呢，他是否过得还好，还记得曾经救过他又爱慕过他的傻小子？
“尽言兄，可好了？该回去了吧。”孟长龄的声音响起，惊醒了神游中的莫尽言。他们现在熟了，开始以兄弟相称。
莫尽言醒过神来：“好了，走，回去吧。”
孟长龄跑过来，与他并排往回走：“明日就要考核比试了，你觉得我们能胜吗？”
莫尽言道：“不用担心，试试就知道了。”
孟长龄深吸了一口沁凉的空气：“我希望不会拖你的后腿就好了。”
莫尽言淡淡道：“你只管照常发挥你的本领就好，余下的交给我。”
明明是那么简单的一句话，孟长龄却觉得豪情万丈，他有些激动地抱住莫尽言的胳膊，用力摇了摇：“那真是感激不尽。不过也无须强求的，十军棍我也能捱的。”
莫尽言道：“都已争取到机会，岂能白白浪费。不用想太多，无妨的。”
孟长龄点点头：“嗯。谢谢你，尽言兄。”
莫尽言在黑暗中摇了摇头。孟长龄的进步他是看得最分明的，这人本来是极聪明的，虽然有些小酸腐，胆子也小，但学东西却是真的很快，自从上回逃回家被抓之后，凡事都学会了三思而行，很多时候，提出的想法往往比这一干粗人要有新意得多，到底还是多喝了点墨水的。莫尽言觉得这个人并非无可救药，是可以做朋友的。故别人都疏离孟长龄之后，他倒是主动去带他、提点他。
第二日是个大晴天，天蓝云白，风清气爽，空气中弥漫着馨淡的菊香。三百名新兵集齐在操练场上，等待千户大人前来检阅训话。
这是莫尽言第二次见到千户钟勇，上一次是刚入伍时，操练开始之前，钟勇前来动员新兵时。莫尽言对那个面白无须的钟勇印象很深刻，年纪不超过三十岁，据说他曾是朝中的锦衣卫，后来不知何故，外放至闽地为千户。
莫尽言对他印象深刻的原因，是因为钟勇那一口地道的北地口音，勾起他心底最深处的记忆和眷恋，那口音，分明与俞思冕的一模一样。他甚至有种冲动，想去问一问钟勇，是否认识俞思冕，当然这只是一种冲动，钟勇明显是不可能认识俞思冕的。
钟勇讲了一番鼓励的话后，宣布比试开始，鼓手擂响大鼓，大家各就各位，开始比试。比试分为四个环节，角力（徒手搏击）、牌刀、长枪与弓矢。每天比试一个项目，分四天进行。赛制采用循环制，两两相博，点到为止，优胜者抽签继续搏击，直至最后胜出，也就是说，最后的胜者，才是真正的强者，因为他要从第一场比试到最后一场。
莫尽言的目标是第一名，不是单项第一，而是四项第一，不是他要出风头，而是他知道，这一批都是新兵，他们还不是真正的强者，如果连新兵都无法取胜，将来在战场上，他还有什么能力杀敌报仇。
第一场便是角力。虽然是新兵，但都是出身军户，都有或多或少的武艺基础，要一路赢过去，并不是件容易的事。
莫尽言一开始并没有使出全力，只是用自己在军中学到的角斗术与人较量，一连赢了五场，都赢得很轻松。第六轮的时候，莫尽言对上了上一轮轮空的宋祁，对很多人来说，轮空直接进入下一轮是极其幸运的，但是宋祁的轮空晋级，并无半点侥幸，就算是不轮空，也是很难被淘汰的。
而他轮空之后的第一场，遇上的就是莫尽言，应该说他的运气并不很好，唯一值得安慰的是，他上一场得到了足够的休息，可以以全力来应付连战了五场的莫尽言。据莫尽言所知，宋祁是最具竞争第一名实力的人，他本来想着等最后一轮再与宋祁相遇的，没想到会提前好几场。提前也好，至少这时候还有足够的体力来应对。
几乎所有没有比试的士卒都涌到了莫尽言与宋祁的比试场地外，操练场外坐着压阵的一干武官纷纷拉长了脖子瞧：“这些人都看什么呢？最后一轮已经开始了？”
一名百户背着手踱过来，抬起一只手摇摆道：“非也，据说是本次最具头名实力的两名赛手提前相遇了，所以大家都去看热闹了。”
温建放下茶杯：“庄许呢？”
有人答：“早就跑了，说是看他兄弟比试去了。”
一名百户笑道：“他今天就跟个猴儿一样，上蹿下跳的，没个消停，原来是他兄弟今天要比试呢。”
钟勇正好从后面过来：“庄许他那兄弟要比试了么？听他夸了几百遍有余了，瞧瞧去。”
于是所有的五官都簇拥着钟勇往赛场而来。
莫尽言与宋祁已经交上手了，因为都深知双方的实力，两个人都没有试探，刚一开场便亮出了真本领。莫尽言的白鹤拳与罗汉拳并用，宋祁用的是家传拳法。严格说起来，宋祁的实力与莫尽言不相上下，甚至还占了点从小就习武的便宜，习惯了与人交手。莫尽言不敢轻敌，沉着冷静地见招拆招，两人的招式都算不上华丽，但是却非常实用，每一招都虎虎生威，场外的人都看得心惊肉跳。
庄许看得惊心动魄，全神贯注于场上的每一个变化，就连钟勇过来了都没察觉。钟勇将手放在庄许肩上：“场上这两个小卒身手相当不错啊，此次新兵中竟有这等高手，可喜可贺。”
庄许目光炯炯地盯着场上，头也不回，伸手将肩上的那只手拨弄下去，随口接道：“那是，也不看那是谁家的孩子。”
钟勇也不计较，继续将手搭上去：“是吗？场上是你家的孩子？”
庄许正觉得这人好不烦人，怎么老是将手放在自己肩上，刚想发怒，回头一看，发现竟是钟勇，暗暗翻了个白眼，抱拳行礼：“原来是千户大人大驾光临。”当着这么多人的面，不想驳钟勇的面子，不甘不愿地行了个礼。
钟勇嘻嘻笑道：“不必拘礼，看比试吧。”
庄许也真不客气，转过头去，继续关注场上的动静，就仿佛钟勇并不存在一样。
时值正午，大家都还没有吃晌饭，莫尽言忙活了一上午，还空着肚子和宋祁比试，肚子里的空城计已经唱了好几出了。两人的武艺不相上下，莫尽言的少林拳灵活多变，而宋祁的家传拳术则稳扎稳打，你一拳，我一脚，一来一去，竟是不相上下，分不出胜负。
场下的人看得津津有味，评头品足。深秋的天气，莫尽言冒起了虚汗，那是因为饿的。庄许看着看着，便皱起了眉头。钟勇在一旁说：“你兄弟看样子要输了。”
庄许拧着眉头：“哼，鹿死谁手还不好说呢。”他当然不会认为莫尽言会输。
突然，场面发生了变化，大家只觉得眼前一花，莫尽言的招式不知什么时候便已经变了，不再是灵活的罗汉拳，而是一种看似简单，却蕴含绵绵后劲的拳术，而这种拳术，恰好对宋祁的招式起到了极好的克制作用。场下的人交头接耳，纷纷赞叹。只有钟勇眼中露出惊异的神色：这招式，看起来极其面熟，好像见谁耍过来着？
不出十招，两人便跳出圈外，宋祁拱手抱拳：“我败了。”
莫尽言也抱拳道：“侥幸！”
庄许立刻高兴得像个孩子，跑上去搂着莫尽言的肩，又摇又捶：“好兄弟，真是好样的！”
莫尽言不好意思地笑了一下，这又不是拿了头名。
庄许向场外嚷道：“大人，我说的没错吧？我兄弟是最厉害的。”
钟勇笑着摇摇头，没有说话，转身和几名武官走了。
莫尽言道：“许哥，千户大人走了，你不用去陪吗？”
庄许皱皱鼻子道：“不管他。下面还有比试吗？跟谁比？哥给你助威去。”
莫尽言摸摸肚子：“许哥，我饿了。”
庄许一拍脑袋：“我都乐糊涂了，走，吃饭去，吃饱了下午再继续，今天一定要拿个头名啊。”
莫尽言笑道：“那是一定的。”
孟长龄替莫尽言拿着外袍，一直在一边守着，看见庄许同他说话，又不敢过来。莫尽言想起什么，挥手向他招了一下：“长龄兄，走，吃饭去。”
孟长龄跑过来，将手里的衣裳递上去，莫尽言将外袍套上，胡乱系了下袍带：“许哥，长龄今天的表现也很不错，我们应该能够逃过责罚了。”
庄许转过头来跟孟长龄道：“你们温教头也同我提起过，说你最近进步很大，我看他没有要责罚你们的意思了，年轻人，好好干。”一副老气横秋的样子，说得自己多老了似的。
孟长龄红了脸：“谢谢百户大人提点。”不知是因为庄许夸他，还是莫尽言直接叫了他的名字。
用过午饭，休息了片刻，下午的比试继续。因为最强的敌手已经去掉了，后面的比试就很顺利了，莫尽言毫无意外地拿到了第一天的角力头名。