那一段时日正是许妃荣妃等人争宠之时，后宫本就不稳，又兼娘家败落，稍有行差踏错，这后位上坐的是谁便也难说。太后说到这里，倏地住口，忍不住便是一声长叹。
怀乾于安王府旧事只晓得大概，但于当日宫中异样却记忆犹新，还记得那时每日里如何小心翼翼讨父皇欢心，现下想来，犹觉心悸，不禁目光微沉。
想起当日艰难，太后亦出了会儿神，渐渐缓过劲儿来，接着道：「怀风本不是你王叔的血脉，便是残了，你姨母顶多受点训斥，偏生你王叔早就恼了她，一口咬定怀风是他亲生，这下便是戕害皇子的罪名，任谁也救不了你姨母。哀家那时自顾不暇，又哪里敢替她说话，只得看着你姨母进了清莲庵。稍后几日，你王叔便迎了慕紫菀入门，尊为正妃。因着你王叔偏宠她，哀家一直当她是个狐媚女子，可那日慕妃进宫谢恩，哀家见了，确是个端庄温雅的，怪道你王叔心心念念要娶她为妃，倒是慕妃，待你王叔淡淡的，敬重有余依恋不足，明明一步青云，却也不见如何欢喜，眉头总皱着，像有什么大不顺心的事儿压在心里。那时哀家只当她痛惜儿子，也没往深里寻思，直到后来得知怀风不是宗室血脉，再一回想，总觉当初疏漏了什么，便将当日在别苑里伺候过她的内监宫人找来审了一遍。时隔多年，那些人里只两个还活着，一五一十说了，哀家才知当日在别苑里，那慕妃和你王叔竟是从未同房过。」
这句话实是大出怀乾意料，不由啊了一声。
太后亦是摇头叹气，「底下一干人见那慕妃是你王叔带回来的，又生了孩子，只当是你王叔在外沾染的风流姻缘，谁也不曾疑心。慕妃生产后又身体虚弱，便不同房，也没人觉得奇怪。且你王叔待她确是百依百顺，若说他俩没私情，莫说这些人不信，便是哀家当日晓得了，那也是不信的。如今看来，有情倒是不假，却是你王叔一厢情愿多些，那慕妃压根儿便没想着再嫁，只不过你王叔已认了怀风为子，封妃的旨意也下了，她若不嫁，难免揪出这些内情来，到时便是欺君之罪，母子俩性命一齐不保，也只得将错就错罢。」
说着，又冷笑起来，「你看看你姨母干的这些混账事，若她心胸宽些，哪里就惹出这么一起子了，平白害自己被关了十来年不说，还弄得个外人混进了宗室，祖宗颜面都让她丢尽了。若不是念在一母同胞的份儿上，哀家才懒得管她。」
怀乾万不料暗地里还有这许多辛秘，咋舌之余不免叹道：「既是这样，那慕妃和怀风便是无辜之极……」
话只说了一半便即住口，赔笑着看向太后。
「皇上这是在怪哀家心狠手辣，为了妹子害死了怀风罢？」
知子莫若母，太后哪里听不出他话里有话，冷笑半晌，慢慢道：「哀家何尝不知那孩子冤得慌，只是他毕竟不是皇家血脉，保他性命是小，皇家体面是大。你外祖家既已晓得了他身世，那是再瞒不住的，不杀难平众口，万没有再留着他的道理。再者说，冒充宗室本是车裂之罪，那孩子到底叫了哀家十来年的皇伯母，哀家再是心硬，也不能看他连个全尸也没有。纵使侥幸，先帝赦免于他，以你姨母的性子，一旦自清莲庵里出来，那也没他的好下场，只怕比之车裂更加不如，与其让他活着遭罪，不若让他去了的干净。」
怀乾心知母后说得不错，不由一阵默然。
太后说了半天，先还强撑着，这时终是沉下面孔，露出一丝哀戚，「那孩子去后，哀家心里也觉难受，每年忌日都让人上香与他。前儿个还梦见他，一身素白，欢欢喜喜喊哀家皇伯母。那孩子性子纯善，便是做了鬼，竟也不怪哀家。」
她上了年纪，又是生气又是难受地坐了这大半天，精神便有些恍惚，怀乾不敢让她再说，劝道：「母后也是不得已而为之，怀风地下有知，必能体谅的，母后千万不可伤心，若带累了身子，竟是儿子的不是了，没事儿问这些旧事做什么，没的让母后难受。」
忽地心念一动，便想将怀风仍活着的事儿说出来，然再一思忖，到底没有出口，只又哄又劝了半晌，终于哄得太后破涕为笑，这才告退了出来，待出得仁寿宫宫门，正要往东宫里去检视太子课业，忽见秦元凤一溜小跑着过来，到了跟前，禀道：「皇上，礼部田尚书来报，北燕使臣今日已行到冀州左古镇，后日辰时左右便可抵京，礼部几位大人欲将这一行人安置在四方馆，问皇上这般可否妥当。」
怀乾脚步一顿，「田守珍现下何处？」
「便在勤政殿外候着。」
「叫他来御书房见朕。」
「是。」
「再去传安王过来。」
「是。」
身形一转，去了御书房。
这一日清晨，九城巡防司早早遣出人马巡视四下街巷，清出一条道路，到得辰时，北燕使臣一行浩浩荡荡入了京来。
因燕主求和之意甚诚，此次备足了礼品，随性之人便也众多，除正使之外又有两名副使，一路高头大马地行来，引得京中百姓俱来围观。
怀风混在人群之中，见使者一行进了四方馆方才回转茶庄，一进门，便被父亲叫到屋里，道：「你有什么东西便紧着收拾好，咱们明日就启程往扬州去。」
怀风吃了一惊，「怎的这般快？」
阴七弦望他一眼，「你这孩子，莫不是过糊涂了，昨日已是过了端午，再不走可就误了迎亲了。」
怀风这才省起已在京中住了足有一月，可不正是自己日日同怀舟厮混，竟将日子都给混忘了去，一阵尴尬，尴尬之余，又颇为不愿就此离去，随即省起北燕使臣一事，忙忙道：「爹爹，你同大哥先行一步，我晚两日再去追你们。」
恰这时阴寒生进来，眸光一黯，瞬即平复，笑问：「这又是为了什么，咱爷儿仨一起上路岂不便当，做什么又分开了去？」
怀风本想瞒着他们，但见父兄两个俱不甚赞同，料来不说清楚两人便不能应允，只得合盘托出。
「爹爹，我听说这次北燕使者前来求和，备得礼品甚是丰厚，里头有对千年雪参，世间罕有，吃下后虽不致长生不老，可延年益寿的功效却是不假的，且雪参性温，比之人参的燥热更宜入药，若能弄来一支，于您身子大有好处。」
阴寒生本是猜测他不舍得不见那人，一阵不悦，但听原来是为另一桩事，当即神平气和起来，笑道：「这倒真是桩要紧事，不过也不致为此推迟行程。咱两个今晚便潜进北燕使者居处去，拿了东西便走，明早刚好上路，岂不两不耽误。」
「今晚可不行。」
怀风大摇其头，道：「这样一份重礼便在北燕国中亦属珍贵，定然严加防护，且又是为求和之用，难以下手不说，一旦在京中丢失，北燕使臣必然禀与朝廷知道，届时人尽皆知东西是在熙朝境内丢的，实是大大伤了熙朝颜面，说不得明日城门也不会开，满城搜寻这样东西也不一定，咱们岂不是陷在此处脱身不得，最好是等北燕使者递了国书后献上礼品，一应宝物都入了皇宫内库才好下手。我幼时常在宫里玩耍，什么东西放在什么库中最是清楚，手到擒来不说，且东西丢了后为防失了颜面，朝廷上下断然不会声张，只能私下里细细查访，届时我将那雪参配成药丸带在身上，谁又能想到里面掺了什么，神不知鬼不觉带出城去才好。」
他说得甚是在理，阴寒生不好反驳，但留他一人在此总不放心，听后便沉吟不语。倒是阴七弦，深知儿子一身武艺已然罕有其匹，于这京中守卫当真不用放在眼里，全不同于深入北燕时的凶险，略一思索便即应了，「也好，你自己小心就是。」不忘嘱道：「这茶庄里上下伙计都是咱们内堂弟子，很是得用，你行事时若需帮手，叫上他们即可，我同你大哥明日便先行一步，你自己估摸着行程，莫要误了回家的日子。」
停一停，又道：「生死有命，不必过于强求，我活了这般年纪，已比先祖们多出许多，并无不满，且你配的那生脉散我吃着就很好，便没这雪参亦于性命无碍的，你此次能得手自然是好，便偷不着也没什么，只需平平安安回家就是。」
怀风端肃听着，应道：「是。」
见父亲已无其他嘱咐，这才又笑起来，「爹爹放心，我定然能全身而退，绝误不了回家闹大哥的洞房。」
他两人商量已定，阴寒生亦不好再说什么，叮嘱了几句务必小心的话，又把分堂堂主招来好生嘱托了一番才罢。
因翌日便要送父兄启程，这一晚怀风便不再偷入安王府，只写了张短笺封好，到街上寻了个小乞丐，塞给他两个钱，叫他送去安王府里名叫武城的人手中，料来武城见着封皮上那一行字，该当晓得转交怀舟，自己便留在了茶庄里帮忙整理一路上所用之物。
翌日，阴七弦、阴寒生带了文斌等人一同南下扬州，怀风一路送到城外妫水河畔，眼见父兄远去才打马回来。
这一下他身边无人在侧，难得的不用提心吊胆，回城后便先往定远府里来，两人好生笑闹了一通。
酒足饭饱之际，定远扯住他道：「我爹娘得知我出息，心下欢喜，前日来信叫我回去，我已禀明皇上讨了旨意，待我成亲，便要带着娘子一道回去南越了，日后咱们再见面可又不知是什么时候啦。」
怀风亦觉伤感，但随即想到，南越距湘鄂之地反倒比京城更近些，自己日后大可前去南越游玩，且那里并没多少人识得自己，两人见面反倒容易，当即又欢喜起来。