铁署的李义带着几个仆从,一溜小跑进了厅堂，就见里头一个年轻人正坐着喝茶，那人长相清俊文雅,穿一领半旧的月白锦袍,正是自己的顶头上司，铁市长丞方犁。
李义是在京中见过方犁的,这时忙上前施礼，连声道：“不知方大人大驾光临，未曾远迎！实在是失礼至极！……瞎了眼的狗奴才！竟拿这等粗茶待客！还不快把里头那精致好茶拿出来！”
说着又连连朝方犁赔笑，方犁淡淡一笑,道：“李大人，茶就不必喝了。今日公干路经贵地，打铁署边的铺子过时,身边这随从想买柄合用的铁锹,谁知竟没有！我倒不晓得，从什么时候起，连铁锹也成紧销物件了？”
李义出了一身冷汗，只觉得长丞虽在笑，只是那笑比旁边两人怒目相对还吓人。他忙指天咒地道：“大人息怒，这定是下头的人没听明白！”转头对铁器铺那汉子疾言厉色道：“陈七！大人问你呢，你铺里连锹都没有么？”
那叫陈七的汉子，见这几人真的是从京城里来的大官,早慌作一团，跪下道：“求大人明鉴！既开着铁器铺,怎会没有锹？都是小厮耳聋，不曾把贵长随的话听明白！……你这该遭猪瘟的小子！说你多少回了，待客人要尽心尽意，如何不听我的……”一边说，一边把店里小厮扯过来，不停打骂。
李义也看不下去了，咳了一声道：“你是死的么？有锹，还不快拿来！”
那陈七忙又从地上爬起来，如飞般去了门外铺子里，片刻功夫后，手里提了三四柄铁锹，不敢递给方犁，只呈给小殷，满脸笑容道：“不知大郎要锹做甚？我这就叫小厮去外头削两根木把装上，只不知大郎惯用长把还是短把……”
小殷一语不发，冷冷看他一眼，挑了把铁锹递给方犁。方犁接在手里打量一番，果然这锹跟头一回拿给他们看的不一样，锻得甚是轻薄结实。方犁看了片刻，笑了一声，道：“这便是五百文钱一把的铁锹么？”
李义在下头站着，只觉得他那一笑甚是瘆人，忙擦着额上的汗道：“大人说笑了！一把铁锹，又不是金子打的，怎么要得了五百文？咱们这县里，铁锹六十文一把，价格公道童叟无欺！哪个农人不晓得？”
方犁又笑笑，道：“刚才贵铺里店主可是明明白白告诉我，好铁锹五百文一把，那差些的也要七十二文钱呢。”
李义脸都黑了，忙回头看陈七，就见陈七如落毛鹌鹑一般缩在旁边，不敢则一声。李义狠踹了陈七两脚，忙也跪下了，道：“大人，这都怪属下识人不明，幸得大人点拨，不然我竟叫这奴才蒙蔽了去！我定要重重责罚他，……还不快滚下去！”
方犁摆摆手，道：“李兄，这倒罢了。只是我还有一事不明，要请教请教，”说着从百里手中接过一把铁锹，和刚才拿的那一把放在一起，道：“李兄请看，同样是锹，怎么贵署里还有两样货色？”
那李义擦着头上滚滚落下的汗，支吾道：“是啊，这怎么还有两样货色？这……这铸造坊里的铁匠，一个个怎么如此马虎？这是谁造出来的东西？待下官回去，定要严查！”
方犁看看他道：“回哪儿去？这难道不是李兄的官署么？不如现在就查，让管铸造坊的人叫上来几个铁匠，我来问问话。”
李义立刻应了，转身出了厅堂，吩咐随从去叫人。过得片刻，依旧回来，陪方犁聊了几句天，觑着他脸色，小心道：“大人为国事操劳，实令属下敬佩至极。只是如今天色已晚，枯等无聊，我已让人备下饭菜，想先请大人用个便饭，稍后再来问话，不知大人意下如何？”
方犁又看他一眼，淡然道：“说到吃饭，李兄可知，你我吃的粟米都从何处来？”
李义干笑道：“这个……这个属下自然是知道的，一粥一饭，来之不易；半丝半缕，物力维艰。都是人辛苦劳作而得的啊……”
方犁微微叹了口气，道：“李兄也晓得农人劳作辛苦么。一年之计在于春，如今正值春耕，多少农人一年的指望都在这时节了。铁锹铁犁虽是小事，可若因此而误了一年农事，李兄你赔得起么？”
李义连连点头，道：“大人教训得是，属下记住了。明日我一定狠狠教训那些奴才，让他们行事当心些！”
方犁又道：“饭我是吃不下了，李兄若饿了，请自便。铁匠们何时能请过来？烦请催一催！”
李义见他不肯吃饭，惶恐无计，只得让人去叫铸造坊里铁匠过来，不一刻，果然来了三五个男子，个个穿着灰色短衫，双臂粗壮，显是打铁练出来的。李义怒冲冲抄起铁锹丢在几人面前，道：“沙坊主，你们好大的狗胆！瞧这打出来的锹是什么货色？叫农人拿这东西，如何耕田打耖？”
前面一个老者先跪下了，惶恐道：“这必是学徒失了手打出来的，求大人宽恕！”
他后面的几人也纷纷跪下求情，李义义正辞严地道：“铁锹铁犁虽是小事，可多少农人都指望它春耕，若因此而误了一年农事，你们赔得起么？”
方犁见李义还要说，忙摆手制止，冷笑一声道：“沙坊主，你说这是学徒失了手打出来的，我却不信。那铺子里一屋子的铁锹铁犁，都是这等货色，莫非你铸造坊里都是学徒，竟没一个好铁匠么？”
那沙老儿不敢作声，他后头一个年轻后生闻言却愤愤不平，抬眼怒视着方犁。方犁不为所动，又嘲讽道：“瞧你也打了一辈子铁，竟连把像样的铁锹都打不出来，还开什么铸造坊？我看还不如早关了门回家养老！”
果然那年轻后生按捺不住，一骨碌从地上爬起来，指着方犁道：“呸！我阿爹手艺，一县的人谁不夸奖？是你们欺人太甚！”
不等李义说话，旁边早有随从上前喝斥，沙老儿也赶紧拉着那后生跪下，后生却不服气，梗着脖子不肯跪。方犁挥手斥退别人，指着后生道：“谁欺你们了？你今儿给我说清楚！要是不说，我治你的罪！”
那后生挣脱沙老儿，站起来道：“说就说！阿爹你勿要拉着我，咱要忍他们到什么时候？……大人，我阿爹打了几十年的铁，从不曾做过一把坏锹！满县的人谁不说我沙记的农具好使？可是从去年开始，各铸造坊划归铁署管了，每年凭票来铁署里领生铁，打了物件再卖过来。工钱全凭铁署里说了算，领的生铁也全不成模样，根本打不得东西！我阿爹稍微多问两句，便说是好铁全要供给兵器坊，咱家这打农具的作坊，只配用这等生铁！饶是如此，署里现在还拖欠我沙家半年的工钱！幸而我阿爹打铁几十年还挣下点家业，不然，铸造坊里几十口子早就喝西北风了！”
方犁听他说完，转头看着李义，冷声道：“李大人，他说的可是事实？”
李义忙急赤白脸道：“大人休听这厮胡说！署里何时欠下你工钱？况且那工钱都是上头定好的，谁会少你一文一毫？这刁民满嘴胡唚，拖下去给我狠狠地打！”
旁边随从立时便要上去拖人，小殷按剑喝道：“方大人还未发话，谁敢动手？”
随从们不敢妄动，都拿眼瞟李义，李义惶然无措，只是流汗。方犁沉吟道：“李兄，他说你克扣了他的工钱，你说你出的价格很公道。两个说得都有理，叫我也难判断。这样罢，把铁署里账目拿来我瞧一回，不就都清楚了？”
李义见他全不顾惜自己脸面，说查账便要查帐，登时慌了，低声恳求道：“方大人，署中账目一向由署丞管着，他今日正好不在，烦请大人歇息一晚，等明日我叫了他来，再呈给大人看不迟！”
方犁冷笑道：“署丞不在，难道账本也不在么？若是嫌重，搬不过来，我这里有两个人，李兄尽管使唤！”
李义无计可施，只得让人去寻署丞过来，随从去了半日，才从县中妓馆里把署丞拖过来。那署丞本来酒醉未醒，听说铁市长丞来此查账，吓得魂飞魄散。见方犁守在铁署里盯着，没奈何，只得带人胡乱搬了些无关紧要的账薄过来。本来指望长丞一介书生，看不懂账，却万万想不到人家经商数年，最拿手的就是看账篇子，翻了几页，便丢在地上，道：“拿这个来糊弄我呢？正经帐目在哪儿呢？莫非不敢示人？”
署丞立刻扑通在旁边跪下了，不停拿眼看李义，身上筛糠似地抖。李义也晓得，此时并非年尾，必定有很多账目还来不及做假，真被看见可就糟了。当下一横心，凑过去斥退了署丞，低声道：“都怪属下无能，不能任人唯才。大人，安陵王殿下的第三子，乃是属下姊夫，曾跟我多次夸赞过您，说大人是我大夏朝难得的才俊。还望大人看在安陵王他老人家的面上，宽恕属下治下不力之过。”
方犁见他抬出安陵王，想了半天，只记起一个模样威严的老头来。想了想，也推心置腹地笑道：“李兄，你可晓得我为什么忽然到这县里来？都是奉了皇命啊！陛下人虽在宫里，四方却有耳目，他老人家指派我来查账，我能不来吗？李兄，你想想，下头铁署若查出了事，我这长丞不跟着你们吃挂落么？我劝你痛快些把账目拿出来，若有问题呢，我还能提前想法子替你遮掩遮掩。若等到钦差过来，可就悔之晚矣……”
李义被他咋得一楞一楞的，左思右想，眼见也瞒不住了，只得信他一回，一咬牙，让署丞搬出账薄来。此时天色已经黑了，方犁让人把沙老儿和那后生都看管起来，自家坐在厅前，就着灯光看帐目，看了两页，打了个呵欠。李义闻弦音而知雅意，忙再四地请方犁去用饭歇息，账目留着明天看。方犁想了想，点头允了，却拒绝了李义的宴请，只让人把账目搬到房里，饭菜也送到房里去。
李义无奈，只得照方大人的要求做了，却于半夜里，叫人送进去一个箱子。小殷揭开箱子一看，就见里头满满一箱上等绫罗，价值千金。方犁过来看了一眼，点头让小殷收了，关了门自去用饭。
李义在门外候着，听人回报说方大人肯收东西，心里这才稍稍松了口气。署丞和陈七在旁边觑着李义眼色，都道：“大人，这长丞说的到底是真是假？真是皇上派他来的？”
李义没作声，沉着脸往前厅走，后边两人亦步亦趋地跟着。就见李义走至廊下，忽然踢飞了旁边一个花盆，恨声道：“他想把这事捅出去，也得要出得了这个县城！”