“好、好一个国策啊。”
关隽臣颤声道：“言太师，我为大周戎马一生，险些将命也送在域外——没有功劳，也该有苦劳，如今落得个如此下场，原来竟早已是命中注定？削藩削藩，我兄长襄王是否也是这么被削成了逆犯关贞阳？”
……
……
关隽臣此时情绪激动，自知此言出口已经甚是不妥，可一时却竟然险些无法自控。
“宁亲王，襄王殿下野心勃勃，麟庆末年与太子的争斗已是日渐激烈，更有很多年权势气焰更压了太子一头，先帝都看在眼里。你是襄王的嫡亲兄弟，许多事你并非不知道，只是你无心渉入党争，先帝其实心里也明白。”
言弘此时前一句“看在眼里”、后一句“心里也明白”，竟突然之间点醒了关隽臣。
他忍不住沙哑着嗓音问道：“言太师，当年太子忌惮仇恨襄王至深，父皇更不会不知道，太子心性如何，父皇也是明了的，对不对？”
言弘看着关隽臣，满是皱纹的脸上看不出什么神情，只有眼里隐约划过了一丝不忍。
霎时间，关隽臣颈后汗毛都竖了起来。他此时才想起来方才言弘与他说，先帝临终前忧心忡忡要赐他免死金剑，这一层原委，终于叫他隐约串联了起来。
“是了。”关隽臣喃喃地道：“父皇将免死金剑赐予我，却未赐给襄王。他早已料到太子登基后，前有削藩国策，后有当初夺嫡宿怨，定是要趁势狠狠清算了襄王。父皇他、父皇他什么都料到了……他……”
他说到这儿，双目之中竟隐约感觉有热泪要滚落，只能在袍袖下暗自握紧了拳头，将指甲都攥进掌心的血肉，才勉强压抑住。
权力倾轧下，他尊严尽失、在夹缝间求个生存，他本以为这已是最大的苦处，却不曾想，年近中年，那些过去的皇室密辛一层一层揭开，竟还是能惨遭重击。他本以为只在记忆中拥有的，原来竟也仍能被生生夺走。
曾经心中的父慈子孝，如今才掀开面具，露出底下冷漠的凝视。
他像个学步孩童跌坐在无尽的寒冬，一片茫茫白雪中，再也找不到回家的路。
父皇保住了他，可却也同时毫不留情地丢弃了他的三哥。
骨肉之亲，父子之情，全然如同泡影。
“宁亲王，”言弘叹了口气，轻声道：“先帝既然选了太子继位，襄王的命在那时就已是注定保不住了，先帝并非草木，怎会当真忘情，只是哪怕心中再是不忍，此事已是注定，他生时看透，过身后更是护佑不得。况且当年若是他选择了襄王，太子的命也是一模一样。一旦登上皇位，许多事便不得不做，许多人也不得不杀。夺嫡是何等凶险之事，史书上笔笔皆是，皇子的命数便是如此，生来重重险阻，一步踏错都是万劫不复。帝王将相，人人生时显赫无比，却也无人不有无奈之处，走到尽头……不过殊途同归。”
“好一个殊途同归。”关隽臣冷笑一声，道：“言太师今日与我说这些又是所为何来？叫我明白，皇上诛杀襄王、拘押平南王，又处处打压我，不过皆是无奈所为？太师未免太看中我了，我如今乃一介虚衔太保、闲职王爷，更是对皇上处处恭顺拜服，不敢生有逆反之心，皇上的无奈，我自当好生揣摩体悟，只是不知言太师究竟为何要与我说这些？”
他如今句句都只称言太师，却不称老师，显然言谈之间，已是将所有都看在眼中，却听之任之的言弘也疏远上了。
关隽臣本是心机深沉之人，只是今日一日之内，打击连连。
对自身命运的不忿、对父子亲情的失望接踵而来，实在叫他应接不暇，这才按捺不住，将悲愤的心绪外露了一些。
“宁亲王，我与你说这些，是因着我担忧皇上。”
言弘一双眼中，此时终于流露出了忧心的神色，低声道：“皇上早年在东宫做太子时，心性便可见一斑，他心思深沉，于逆境之中仍能一步步忍辱负重，登上皇位之后，更是勤勉有加、无半点奢靡享乐之恶习，发奋新政、藏富于民，如只看着这些，皇上将是大周罕见的明君英主。但是无论是先帝，还是老臣都万万没料到的是，当今圣上的心性，竟也藏着会使大周江山不稳的缺陷。”
“先帝曾言，若是承平之世，许是襄王略胜一筹，可是若顾及到削藩新政，皆是需意志大卓绝、摒弃一切私情之人才能胜任，太子擅隐忍、意志坚定，既有明慧一面，亦有帝王无情狠绝的一面，理应是最适宜的新帝。隐忍本是强处，只是当今圣上兴许是隐忍太久，甫一继位，根基尚未稳固，便已冒进将襄王一脉连根拔起，彼时我已看出一丝隐患。”
关隽臣面无表情地听着，他其实隐约猜得到言弘所说的隐患究竟为何。
他并不知道言弘是否知晓周英帝阳事不举之事，先前他本还不那么懂，可是如今这几日，他身子虚空、也有了那难言之隐时，才霍然之间体悟到了一丝周英帝的疯狂和阴郁。
一位太子，腿间那物事颓靡十数年，便一如那些在东宫隐忍蛰伏的耻辱岁月。
两相叠加，床事无能、权事也是无能，怎能不叫人疯魔。
人心中的恶鬼饲养已久，一朝放出，岂是旁人可以预料得到的？
“皇上亦有软肋、有他所不能掌控的心绪和癫狂。当今圣上削藩，除却为公为的是先帝定下的国策，更多的却是为了中饱私欲。先帝所设想的削藩，绝不是这般的削法。灭襄王便也罢了，既是去除宿敌、稳固皇位，更是杀鸡儆猴，可交其他宗亲藩王战战兢兢，为削藩大业筑基。但雷霆一击之后，便该徐徐图之，先缩减用度、再慢慢割除兵权，如此削藩，才能有所成效，不至冒进动荡。”
“我这两年曾数次进谏，只是皇上早已听不进去了，第一步灭襄王，第二步便是迫不及待地对平南王出手，只是如今名不正言不顺地押在乌衣巷，却叫满朝文武敢怒不敢言。如此成德年间两桩削藩要事，皆是皇上直接对皇室血脉最中央的亲兄弟下手，这绝非智者所为，只是当今圣上在此事上竟是如此刚愎自用、不容违逆。我看似退隐，实则真正是无奈之举，不得不退避锋芒，居于梅园。”
“父皇和言太师料事如神，却不曾想也有算错的一天。”
关隽臣冷声道。
“人心如深潭，不敢言参透。”
言弘喃喃道：“有一桩事，我始终挂在心上。如此削藩下去，我只怕今朝金剑一还，若有一日皇上无所顾忌、再将你无由拿下，届时大周宗亲贵族势必人人自危。历来王朝，帝王必然要行制衡之术，宗亲独大，则削藩，重宰相六部；若相权过大，则以宗亲之势替换宰相。如此两相制衡，才是长久之道。如今皇上对自己血脉兄弟如此之狠，不为自己今后留条后路，浑然失却往日的英明才情，长此以往，大周江山必将动荡不安，我心难安。”
“我出自儒门，正所谓君子弘毅，当为万民立言、为万民承担，数十年兢兢业业地辅佐三代帝王，只盼不负这门先贤代代相传的治世之学，如今到了风烛残年，却不曾想大周竟会让我忧思至此。”
老者本是颇为精神，可是此时说到这里时，枯瘦的手指却不由自主微微颤抖了起来，他佝偻着身子站了起来，低声道：“宁亲王，今日请你将金剑收回，不为别的，为的是叫皇上心中存一丝忌惮，更是要叫你安心，言弘命不久矣，但临死之前，即便是死谏，也会对皇上阐明厉害。你乃是大周唯一的冠军侯，万民心中的镇国柱石，这根柱石仍是要为大周、为皇上立着的。你我即便不为师生，也为同朝之臣，大周数百年基业，万万不能毁于本朝。纵是心中有所不忿，但是为臣之道，终究是忠字为先、江山社稷为先——宁亲王，此中要害，你务必要细细思量。老臣死后，你还有大周宗亲，仍是要与大周同心、与皇上同心啊。”
说到这儿，言弘双手执礼，深深地躬身对着关隽臣行了一个大礼。
关隽臣沉默地看着面前这垂垂老者，一时之间，心中竟觉得一片空茫。
当世大儒，至死亦是要守住这“忠”字的。
他缓缓地站起身，与言弘相对行了一模一样的大礼。
一礼完毕，他既没有答应，也没有拒绝，而是转身向梅园的木门走去。
吱呀一声推开木门后，他忽然回过头，看着言弘平静地道：“老师，您曾说，儒学乃治世之学，非帝王之学，当年我总是不明白其中分别，只是今日一叙，我竟有了些明悟。”
他不待言弘回答，就一字一顿地道：“我乃大周子民，为大周流尽血汗、拼下冠军侯的声名，却成了一生的枷锁，被皇上猜忌至此，仍要叫我尽一个忠字。”
“削藩，口口声声说的是为民，可是当真如此吗？国库虚空、民心不稳，龙位亦不稳，为民是名，帝位永固是真。”
“我仍称您一声老师，只是少时学的学问，如今想来却总有些不通之处，想来这一生都不能思量分明了。——儒学既为治世之学，三纲五常管束的是谁？拱卫的又是谁？治世之学，为的是万民；帝王之学，为的是皇上！
“鞠躬尽瘁七十年，老师——如今，您还分得清这一生伏案而作，究竟为的是民还是皇上吗？”
关隽臣声音很轻，他问完最后一句话，悄然离开了梅园。
而言弘呆呆站在红梅树下，须发皆白，身形佝偻如虾米。
在他背后的门廊上方，仍还悬着一块古朴的牌匾，书着四个方正大气的楷书——
三代帝师。
……
……
关隽臣手中捧着沉重的金剑，一步步自梅林之中走了出来。
上车辇前，他仰起头看向如今这寒冬时节罕见的万里晴空。
只见和煦暖阳穿过重重云层，明晃晃地洒在他的锦袍上，竟使他有那么一刻感到内心很是平和安定。
他又忍不住想到了晏春熙——
即便如今脚下的路已行到了此处紧要万分的关头，他站在这一片白雪红梅之间，却仍有那么一会儿，他的脑中想不起半点权谋纷争，他只想着晏春熙。
想着晏春熙扑在他怀中的感觉，轻轻的、软软的。那少年是上天恩赐，带着桂花糖的香气。
有件事他从未和晏春熙说过，其实多年前宫中巨变，他迁居金陵后，性子渐渐便也变得阴沉寡言，但自打他们相好之后，他的脸上便比往常多了许多笑容，许多先前只觉得无用之话，也愿意耐着性子和那少年说。他这一生，有极为困苦之时，亦有风光之时，但唯有和晏春熙在一起之后，他方才渐渐觉得人生百种滋味，恰如轻舟过千山，须得慢赏浅酌，方能见真正天地。
情爱实在是件俗物，可也是世间最好的东西。
叫人哪怕历经万险，仍觉此生值得。
……
关隽臣正要踏上车辇时，却见梅树枝桠错落间，不远处又有一金顶车辇向着梅林缓缓而行。
“可看清了是谁？”关隽臣问道。
骑着马的侍从忙俯下身低声道：“禀王爷，看清了，是太子殿下。”
关隽臣转头看向一旁相送的青衣小童，“太子殿下常来？”
“是了。”小童躬身答道：“冬日皇上身子不爽，不能似先前一般能时常来梅园，太子殿下仁孝，便常常代父前来尽一份学生的心意。”
关隽臣微微一笑，并未多言，他转身踏上车辇，着意与太子一行走了较不同的路径。
周英帝子嗣极是稀少，太子为嫡长子，多年来亦是谨小慎微，未出过什么大的差错，这般下去，可说是帝位在握。
先皇福寿隆昌，在位近四十年，是以周英帝登基时已是四十多岁，如今太子也是近二十的岁数了。
自古以来，储君难为。无为平庸自然是难当大任，可若对朝政插足过多，又有觊觎龙位之嫌。
当今天子又是个多疑贪权之人，太子心思细腻，然则代皇上频频探望太师，只怕并非智举。
关隽臣一念至此，不由暗暗叹了口气，将织锦帘子放了下来。
皇家是天下最尊崇仁孝纲常的地方，只是天家父子，人伦之情都未必剩下几分。他先前还抱着几分侥幸，午夜梦醒时，常常思念父皇在他年少时教他骑射、温声教导他时的模样。只是如今再想起，终究是惘然之感胜过了孺慕之情。
……
……
关隽臣在宫中安置的耳目并非周英帝的亲信，但是终究也算是近身伺候的下人，因此大事虽然不知，琐碎的小事却能报上来不少。
关隽臣倒并不嫌如此一来诸事繁琐，他深知，周英帝便如一汪深潭，只能从一丝丝微乎其微的涟漪之中揣摩其真实的动向。
因此按着耳目报来的信儿，关隽臣才能依稀拼凑出些这段时日周英帝的状况。
按着夏白眉的说法，他将刺杀之人擒住折磨之后，终于使那刺杀之人传回“夏白眉已死”的信儿。关隽臣估摸着，皇家惯用速度最迅捷的西域鹞鸽，如此一来，只怕一两日间就能将这封信递回来。
他将这些时日的时间细细捋了一遍，发现周英帝忽然宣称身体不适八成便是得知了夏白眉的死讯之后。
自那以后，周英帝便再没上过朝。
关隽臣本寻思周英帝称病许是有别的打算，可是根据耳目传来的线报，周英帝这些时日几乎是日日卧病在床，夜里更是梦魇不止，时常挂着一身冷汗突然惊醒，更可怕的是，竟还有呕血之症。
寝宫之中十数位太医焦急地来回出入，下人更是人人惊慌不安，这般的惊人阵仗，绝不似伪饰。
各宫娘娘本也都想要前来日夜侍疾，然而周英帝人在病中，心性却更为乖戾，竟将皇后和其它嫔妃一道都赶了出来。
林林总总报来许多琐事，其中一桩叫关隽臣看了尤为讶异。
耳目本不是近侍，只是有一夜替换旁人，夜里伺候了周英帝一次。但是只那一夜，他便瞧见了极为古怪之事。
周英帝高烧不退，人都烧得已有些迷糊，可是却整夜都死死抱着一柄皇极剑不撒手。
耳目后来悄悄与旁人打探过，据说周英帝自从生病后，每夜都抱着这柄剑才能勉强入睡。
皇帝病重到呕血卧床不起，却兀自不倦地思念着夏白眉。
这并非不是爱。
可他却仍要杀了他。
关隽臣一念至此不禁怵然。
周英帝念着夏白眉至此，关隽臣也不知是喜是忧。
皇帝越在意夏白眉，便越能佐证夏白眉所言非虚，今年夏白眉生辰之时，该当会亲去梅坞。
可若是周英帝当真因情切而加重病势，关隽臣又实在怕他身子不能支撑得住梅坞之行。
但事已至此，无论前路如何他都是不能回头的了。
关隽臣这几日来与京郊北百里外的虎骠营叶统领通了数封密信，终于夜半在城郊密会了一次。
事关重大，叶舒叶统领虽身居高位，却仍是孤身前来。
他一身漆黑的夜行衣，一张面上盖着黑面纱，只露出一双眼睛，一见到关隽臣，便双膝跪地，恭敬地：“叶舒参见宁亲王。”
要知他乃堂堂京郊八营的统领，哪怕面对着当朝亲王，本也是不需行此大礼的，然而关隽臣却也不惊讶，只是平静地看着叶舒。
叶统领当年不过是关隽臣麾下一名微不足道的小小卫兵，后经关隽臣赏识提拔，这才从此平步青云，一路擢升至边疆军中的副统领，立下了赫赫战功，到了麟庆末年，更是被先帝提调至京郊八营的副统领一职。
要知长安的数只军队，周星卫自是最內围、最近天子的精锐，然而京郊八营之中，英才辈出、更是拱卫大周权力中枢的强大武力，能任一营统领之人，不仅要有大才，要有军中说得上的功绩，更要在朝中有靠山。
关隽臣正是叶舒的靠山。
“叶统领，深夜能赶来与我在此相会，有心了。”关隽臣负手在后道。
他不说路途辛苦，只说有心二字，显然是意有所指。
叶舒沉默了片刻，跪着一抱拳，低声道：“王爷重托，叶舒定当万死不辞。”
关隽臣狭长的丹凤眼淡淡盯了叶舒一霎，他眸色偏淡，因此也比常人显得更为疏离，更有天家贵胄的威仪。
“叶统领，本王此番，是承你的情了。”
关隽臣说着微微俯身，这才伸出手将叶舒扶了起来。
他这句话说得很轻，可是其中的含义却深重。
——他果然是没看错人的。
……
当年关隽臣是诸位皇子之中，在军中威望最盛、人脉最广之人。
要知当年边疆大捷，关隽臣受封冠军侯，他一脉下的多位军中英才都得以高升，十余年经营下来，鼎盛之时在大周军中的势力更是盘根交错，哪怕他亲哥哥襄王都颇看重这份威望。
只是后来襄王一倒，许多曾依附关隽臣之人倒也能够一叶知秋，一夕之间都纷纷与他也生分开来，以免遭受无妄之灾。
关隽臣深谙官场，对这些倒也算是习以为常，因此也不以为意，只是这一遭大浪淘沙，却也显出了许多极为难得之人。
叶舒便是其中之一。
他不仅未曾疏远，反而一连书了数封信笺劝慰关隽臣，襄王出事那一年，奉给关隽臣的年节贺礼，倒比往年还要丰厚些。
关隽臣善用兵天下皆知，却极少有人想过他也极擅识人。
其实这两桩事看似无关，实则紧密相连。
要知沙场上情势千变万化，稍有不虞便是性命之忧，知人善用这桩本事，不仅眼光要准、决断亦要快。
提携之恩不比其他恩情，若是骨子里凉薄之人，发达了也一切只当自个儿好运道，那也是无奈得很。
但是叶舒却不，当年关隽臣那一份慧眼提携之情，他没齿不忘。
这份忠义，关隽臣看在眼里，也记在心中。
他终究是盘踞朝中多年的亲王，手里握着的底牌极多。
之后那几年，虽然在位的已是周英帝，可是关隽臣的派系仍能保得叶舒稳坐京城八大营，甚至高升至虎骠营统领一职。
但即便有诸多恩情在前，涉及谋逆这等大事，稍有差池，便是全家掉脑袋的事，关隽臣自问也无法确保叶舒会愿意追随。
但是若没有叶舒，旁人更是不行。
京郊八营，唯有虎骠营与梅坞相隔不到三十里。
于关隽臣来说，这便是天命所归——天命叫梅坞最近虎骠营，叫叶舒为虎骠营统领，天命叫他冥冥之中握住了一线生机。
“叶统领，届时出兵，定要以圣上被围困、前去救驾为由。事关重大，务必切记此点。”
叶舒站在关隽臣身畔，低声道：“王爷，此事没有回头路——您若是定了，便只有两条路走，您自己心中也明白。要么称帝，要么扶持皇子为傀儡，两条路虽然看似不同，可又实际殊途同归。前者迅捷却名不正，后者为长久计，但更漫长费力。但无论如何，叶舒今日追随的，只能是一位帝王。”
叶舒黑布蒙面，可是一双眼中神情深沉，好似一匹蛰伏在夜色中的狼。
关隽臣转头看他，内心却是一凛。
他忽然想起枯林中一别，晏春熙自背后紧紧抱着他的腰，哽咽着求他——“我不想你做皇帝。”