翌日醒来，枕畔无人，衾被间未存余温。
平怀瑱睁眼未瞧见李清珏，只当他先行起身去了殿外，全不知一骑快马早已踏破晨光，远赴境南。
临去前李清珏独往京郊小村看了看侄儿，绵软婴孩偎在养母怀中咧嘴傻笑，尚不通世理，对着人间唯存的骨血至亲眨巴着黢黑大眼。
李清珏屈指抚他稚嫩脸庞，半晌狠下心来，在桌角留下一袋银钱，起身告别。
此一去数年，望太子康泰，侄儿康健。
心有牵挂，故事成必归，珍重，珍重。
短短数字白底墨色书于宣纸之上，平怀瑱实难置信，敛眸凝视许久，恨不能将那一纸碾作灰烬。
殿外蒋常匆匆入内，俯首禀告：“太子，殿内外均未寻得李大人踪迹。”
“不必寻了，”平怀瑱沉沉应声，咬牙将信纸收入衣襟之中，似藏下满腔疼痛与不舍，只觉周身如遭利刃剜肉，狠狠剜去他最为在意之人，直剜得遍体鳞伤、鲜血淋漓，不得不忍痛独行……他将难喘息，双手紧握成拳，死死抵在书案上，良久令道，“备车架，出宫。”
马车疾行至京中赵府，平怀瑱步履匆忙，不待通报踏入内院，直往赵珂阳寝房行去。
值此时辰赵珂阳方用罢早膳，桌上残羹未收便闻廊外人声渐近，片刻后见是太子，惊讶站起身来，与之问礼。
平怀瑱上前两步将他一扶，哪待他悠然动作，心急如焚下开门见山道：“舅舅可知清珏去了何处？”
赵珂阳闻之一愣，缓缓回过味来，猜是李清珏擅自离开了。
那日交谈过后，他知李清珏已有去意，然尚未与他商定日程，不想如此雷厉风行，竟连消息都未向他通传一声，更将平怀瑱从始至终蒙在鼓里。
身逢磨难依旧坚韧决然至此，此少年心智倒是当真不容小觑。
赵珂阳暗作慨叹，敛眉细思半晌：“该是往境南去了，南边多山脉，少平原，易于藏兵。”话到此尽相坦言，将计划和盘托出，霎令平怀瑱震怒不已。
“此等大事，为何不与我商榷！”
“若与太子商榷，太子可能舍得？”赵珂阳直言不讳，“太子太过重视李清珏，比之臣子，视之更若亲弟。然争权之路险而又险，万不可感情用事。”
平怀瑱为他一语道破，瞠目无言。
可哪只是视如亲弟而已，李清珏于他，分明堪比性命重要。这是要拿他性命涉险南下，替他历苦养兵，又该令他如何好生过活？
赵珂阳却不懂，平怀瑱更无法使之明朗。
李清珏已孤身远去，来路日晒风霜，皆由一人担下，喜怒哀乐，无他同享。
“舅舅不懂……”
平怀瑱敛去话中怒意，显出几分失魂落魄来，过往意气之貌全无，如魂飞万里。
何家倒时，尚不至一蹶不振；宫中遇刺，亦不断披荆之勇；知一己身世，仍不会怨天尤人……可如今李清珏离他远走，使他挂念非常，从此食无味、寝不寐，才是心中最苦。
然而事已至此，平怀瑱终无可奈何，面上不愿、不甘皆不得不缓缓落下，带着一双腥红疲乏之目，与李清珏的一意孤行相妥协：“罢了……何时清珏有音信传回，还望舅舅定相转告，切莫再瞒我。”
赵珂阳叹息应下。
关外马蹄渐远。
李清珏骋马三日，夜宿山间，总算在第三日昼色褪尽前打近道至一方小城，牵马落店，于此稍作休整。
此城名作溯城，史得此名，正有溯源而去之意，因身处要道，古来南北商贩行路往来，必经此城而过，故而取一顺遂之名以求平安。
李清珏问店中小二要罢一间客房，坐在堂下用膳歇息，抬眸暗作打量，见投宿之人果是商人打扮居多，各个风尘仆仆，如今越近北境越显狼狈之相，但面容之上神情却显得松懈，交相感叹着生意难做，生存不易。
李清珏细听几句，得知自南而归之人，前一程路需翻山越岭，山路险峻姑且不提，那隐匿山中的成群匪寇才最是惊险。
从前往来除奔波疲累倒无甚危险，近年来不知怎的，流寇忽起，时而拦截途中，可谓害苦了这把无辜商人。
隔桌一中年男子面露惋惜，半碗烈酒饮下才似压了长途涉险之惊，鬓间透出几缕早白，与身侧共桌一对年轻兄弟道：“你二人年纪轻轻，方入商道，晓得的自然不多……南方奇山险峻，然数年以来不过是道难行，盛世太平之下，少有匪人流窜。”
“那为何如今……”兄弟二人仿似与之路程相殊，恰自北向南，尚未踏入惊心之地，忙蹙紧了眉头凝神打听，仔仔细细捧起小坛为他斟满瓷碗。
商人一番善意，也乐于多加叮嘱：“如今境南山中偶有山贼出没，尤以虞山之东为最，你二人若打虞山过，务必当心！”
兄弟听得一震，此去正是必经虞山而过，便又恭恭敬敬奉拳拜问：“倘绕行虞山西面，可否避开山贼？”
“虞山西面山势陡峻，其路难走；山脚临江，水流湍急，亦不易于行。”
兄弟二人不禁愁容满面，如此想来，欲平安过山，怕是只可请镖师护行了。可惜这一趟贸易本就赚得不多，经得起几番折腾……想着讷讷不言起来，而那中年男子感慨未休，仍不住道着他前些日子劫后逢生之事。
“上旬我打虞山过路，幸得命大，来时方巧避开了那一窝山贼。可我虽侥幸躲过一劫，于我身前那一家几口却命丧山中……我去时只见得满地狼藉与几具尸身，山贼实在心狠手辣，竟连黄毛小儿也不曾放过，若非……”
“若非什么？”
“若非另一婴孩被母亲匿在车下，这一家子怕不是，唉……”男子摇头饮酒，直教身旁两位汗毛竖起，缓了一缓苦恼诉道，“我将那孩子带在身旁，却也不便喂养，只待何时再送了出去罢。”
李清珏手中茶盏一紧，一时间不及细思，起身行近奉礼问道：“冒昧叨扰半句，敢问阁下，那孩子现在何处？”
忽有清脆人声插进话来，男子先是一愣，随即闻声侧首，诧异盯他半晌，将那话在脑中转了一转才恍然回神，见他一身穿着不俗，又对那婴孩颇为在意，登时礼敬回道：“正随内子歇在二楼厢房。”
“方才听闻阁下话中之意，不知将要送去何处？”
“这，唉……”中年男子无奈摆首，起身近他一步，“我长年奔波，不便将他收养在旁，这一路北去，谁家愿留则留，若终无家可归，只得送去庙里，亦可安度一生。”
李清珏霎时揪心，仿在顷刻间想起侄儿命运，想那孩子与之无异，同是尚在襁褓便惨失至亲。随即又恨世间无道，忆及宏宣帝登基之初天下且为盛世，缘何如今愈不太平？
岂非君王渐老，佞臣欺上瞒下，蚕食百姓血肉，以至民间霍乱频生？
此祸当平，此乱必揪。
李清珏心生一愿，郑重揖道：“既如此，阁下可愿将此子予我？”
商人睁大眼看他，区区少年，瞧来孤身只影，如何照顾稚子？
李清珏似瞧出他心底顾虑，双目诚诚与之承诺：“若得之相伴，必珍视万千。”
眼前人敛眉略作思忖，少顷伸手作请，带他往二楼厢房一叙。
作者有话说：
从剧情上来看，如果这篇文分上下卷，那么从这章开始就正式进入下卷了，主角随之进阶，成长到这一步要感谢你们的陪伴。