即使贵为皇帝，也逃不过疾病和死亡之劫。
宋慎坐在客栈热闹大堂的角落里, 心不在焉地用饭, 旁听邻座走镖大汉们的瞎侃闲谈：
“皇帝老儿多大年纪？”
“六十多岁, 奔七十的人了。”
“奇怪，他一把年纪了，又疾病缠身，为什么还不立太子？”
“谁知道？兴许想霸占龙椅到一百岁吧。”
“真贪心！当了几十年皇帝, 还不够？还不腻？”
“老病交加, 早晚得退。依我猜，多半是庆王继承皇位。”
“我倒觉得，大皇子更有胜算, 他娘是贵妃，他外祖是三朝元老堂堂太傅，靠山比庆王强大。”
“但庆王自身威望高，立过赫赫战功, 掌握着北营兵权，料想不会轻易认输。”
“……”
“总之, 眼下能与大皇子相争的, 只有庆王，皇帝老儿估计熬不久了，具体由谁继位，变天时便知。”
宋慎自斟自饮，听完并不意外。
承天帝的病情，他曾亲手诊过, 确实是衰老得难以康复了。
饭毕，他上楼进客房休息，佩剑横在身上，和衣而卧。
入睡半个时辰后，门外突响起一阵急促脚步声。
宋慎戒备睁开眼睛，闯荡江湖练出来的警惕性使其浅眠，握着佩剑翻身下榻，靴子落地无声，闪身贴着梁柱，定睛望向门口。
下一刻，房门被“叩叩~”敲响，来人唤道：“宋大夫？”
“谁？”
“是我，小谢。”
宋慎以剑柄挑开门闩，开门扫视一圈后，爽朗笑道：“小谢，进来吧。”
来人高大健壮，脸膛黑中泛红，相貌敦厚，是当初负责接宋慎出狱的庆王侍卫，进门便高兴告知：“恭喜宋大夫！二位殿下费了老大功夫，终于劝动了圣上，圣上允许您踏进都城了！”
宋慎欣然舒了口气，“好！”
“听说，您在淮东之乱中受了伤，不要紧吧？”
宋慎满不在乎答：“不要紧，皮肉小伤，已经痊愈了。”
“我们统领可佩服您了！给大家说了几遍您临危不惧的神勇事迹，有些新来的弟兄，特别想见见您的庐山真面目。”
宋慎洗了把脸，精神抖擞地拎起行囊，“你们统领过奖了，我不过是运气好而已。既然圣上允许，我就不住客栈了，得赶在落锁之前进城门。”
“哎哟，那您可得赶紧了，晚了得明早才进得去。”
“告辞，改天再聊！”
于是，宋慎马不停蹄地赶路，抢在城门关闭之前进城，于闹市牵马步行，无暇观赏繁华都城的车水马龙，急匆匆，兴冲冲，直奔瑞王府。
他迫不及待想看见瑞王！
但，在即将抵达目的地时，他放慢了脚步，低下头，打量自己灰扑扑的衣服，犹豫片刻，转身先回了医馆，洗漱一新后才重新赶往王府。
谁知，半路意外遇见了个了老朋友。
“嘿，小心！”
车夫手忙脚乱地勒缰，后怕大嚷：“喂，你这人，怎么走路的？看见了马车也不躲？”
宋慎敏捷避开，挑了挑眉，“闹市熙熙攘攘，你赶车过快了，究竟是的错？”
“我——”车夫意欲反驳，其身后的帘子却忽被掀开，车里人露面，官袍笔挺，斯文清俊，语气温和却不失威严，打断道：“不可鲁莽。闹市赶车确实应该慢些，以免碰伤行人。”
宋慎循声望去，顿时笑起来，“小容？原来是你家的马车！怎么这么晚还在街上晃？”
车内人名叫容佑棠，年纪不大，却官居户部侍郎。他一愣，旋即惊喜问：“宋兄！我近期较忙，知道你已获允回都，却没想到，这么快就见面了！刚到？去我家坐坐？喝几杯，为你接风洗尘！”
朋友相见，分外亲切。
宋慎手一挥，阻止了车夫的赔笑道歉，行至车窗外，一一回答：“我进城有一会儿了，刚从医馆出来，咳，现赶着去瑞王府，有点急事，改天再去府上给容老爷子请安。”
“家父一直惦记着你，尤其阴雨天老寒腿疼时，格外想念你。”
宋慎摸了摸鼻子，委实急着见心上人，承诺道：“明天！只要明天有空，我一定去探望老爷子，给他瞧瞧老寒腿。”
容佑棠满脸了然的笑，慢条斯理告知：“瑞王还在宫里呢，在忙着照顾圣上，你去了王府也见不着人。”
“啊？”
宋慎难掩失望，原本兴冲冲的劲头仿佛被冷水浇灭了。
“急什么？回来了迟早会见面。快上来，去我家！”容佑棠见对方遥望瑞王府方向，笑眯眯问：“怎么？请不动您了？宋掌门架子变大了？”
“不敢不敢！”
宋慎回神，上了马车坐在侧边，抱拳道：“在容大人面前，宋某怎敢端架子？容大人年轻有为，外调历练三年磨一剑，回都升为户部侍郎，恭喜恭喜！”
“过奖过奖，宋大夫更是前途不可限量。”容佑棠和气健谈，“当年你若愿意，估计已升为太医院医正了，可惜你无意入仕，令小弟在官场上少了个伴儿。”
“咳，朋友之间，就别互相夸捧了吧？”
“是你起的头。”
“……我错了！”
容佑棠借着马车角落的小灯笼光端详挚友，关切问：“年初一别，一晃三个月没见面，听说你在解决淮东乱局时受了伤，伤势怎么样了？”
“没事儿，早痊愈了。”
“宋兄真是了得，几次为殿下分忧解难，殿下越发器重你了，你已是庆王府红人之一，可喜可贺啊，今后切莫忘了多关照小弟！”
宋慎大马金刀靠坐车厢，显得俊朗慵懒，一本正经调侃道：“哪里？在庆王府红人里，谁还能比你更受器重？谁红得过你？”
容佑棠被噎了一下，旋即抬起右手为掌刀，作势横切袭去，佯怒道：“哼，别人笑话我就算了，连你也笑？”
宋慎忙致歉：“开个玩笑罢了，消消气。我是佩服，别人表明笑话，实则眼红妒忌，因为他们既没有像你一样年少考取探花的才华，又没有拿得出手的政绩，望尘莫及，干跳脚，只能背后嚼舌根，根本不值得理睬！”
“行啦，你又开始夸捧我。”
“啧，连实话也不能说了？”
宋慎幽默把对方逗乐了，才正色问：“我一路北上进都，道听途说了许多关于皇帝疾病缠身的消息，圣上的病情，到底如何了？”
容佑棠敛起笑容，叹道：“唉，时好时坏。去年年底还能天天上早朝，大家本以为康复了，谁知倒春寒时着了凉，又病倒了，半个月里只上了一回早朝。若非如此，圣上不会允许你踏进都城。”
宋慎皱着眉，“你刚才说，皇子们留在宫里侍奉，难道圣上已经病重了？”
“御医尚未明言，但亲信都看得出来，情况不妙，十分不妙。”容佑棠忧心忡忡，耳语道：“圣上病情严重，储位却至今空悬，不知多少人倍感煎熬。”
宋慎走南闯北经历得多，深知失败者的下场，脸色罕见的冷硬，低声道：“自古以来，争储之战，成王败寇，开弓没有回头箭，如今是退不得了，必须争取。假如大皇子赢了，咱们这群人，余生休想有好日子过。”
“没错，退不得了，无路可退。”
容佑棠操劳整天，疲惫靠着软垫，“尤其像咱们，追随殿下多年，此战一旦失败，必死无疑。”
宋慎话锋一转，宽慰道：“但也不用太忧愁，天无绝人之路，万一倒霉输了，你若愿意，跟着我和阿琛浪迹天涯逍遥去，如何？”
“哈哈哈，你俩自便，小弟就不跟着碍眼了。”
宋慎顺势问：“他的身体怎么样？”
“瑞王殿下啊？”容佑棠想了想，“他是个有孝心的，天天进宫探病，奔波受累。”
宋慎坐直了，十分不放心，“我本以为今晚就能见到他。一年半没见面，也不知他瘦成什么模样了。”
“你们明天应该就能见面了。”容佑棠扬起笑脸，“先到我家坐坐，咱们好好儿聊聊天。”
宋慎欣然答应，待抵达容府，容佑棠的义父惊喜交加，速安排了接风宴。
宾主尽欢，宴毕，宋慎硬被留宿，住进了客房，不料，半夜忽然被急切敲门声吵醒：
“宋兄？宋兄？快醒醒！”
宋慎飞快下榻，来不及穿外袍，开门问：“出什么事了？”
“宫里来人了，指名传你立刻进宫。”容佑棠严肃道：“圣上的病情，可能起了变化。此次入宫，你千万多加小心，遇事要与庆王殿下他们商量。”
“放心吧，知道！”
“快些，禁卫在厅里等着。”
宋慎三两下穿戴整齐，把掌门佩剑留在了朋友家，跟随传令的禁卫，夤夜赶往皇宫。
夜色如墨，万籁俱寂。
皇宫宫殿高大巍峨，成串的灯笼照亮了华美的雕梁画栋，帝王寝宫内，禁卫和太监安静候命，御医和三位皇子小声交谈。
“陛下忽然四肢发冷，口不能言，实在是、实在是……唉。”
“太医院竟没有办法吗？”
“惭愧，老朽无能，请殿下责罚。”
……
节骨眼上，责罚太医有什么用？
庆王眉心皱成一个“川”字，瑞王和五皇子亦眉头紧皱，谈着谈着，众人莫名同时沉默，殿内陷入一片死寂。
瑞王天生孱弱，禁不起连日奔波受累，脸色苍白，在门窗紧闭殿内的待久了，胸口闷，便转身道：“我出去透透气。”
他担忧父亲，心神不宁，独自站在廊柱旁，于高处吹着风，望着夜空透气，以缓解胸口不适。
不久，宋慎一行到了。
宋慎远远便发现站在高处廊下的熟悉身影，一眼即认出，瞬间满心欢喜，不由自主加快脚步。
瑞王沉浸在忧思中，虽听见了脚步声，却误以为是巡夜的禁卫，并未留意，直到听见熟悉嗓音：
“三更半夜的，你站在高处吹风，不冷吗？”
“嗯——”
瑞王吓一跳，猛地回神，仓促扭头，目光恰与梦里常出现的人对上了——