下雪天，阴沉沉。
曲折小巷道上铺了薄薄一层雪, 师姐弟俩冒雪步行。
宋慎大步如飞, 边走边观察陌生小巷, 困惑道：“情蛊那种东西，清哥拿了究竟有什么用？好奇心作祟吗？”
“小师弟，别装傻。”夏莉披着水红披风，戴着水红雪帽, 兴冲冲带路。
“师姐这话是什么意思？”
夏莉停下脚步, 转身，满脸揶揄之色，直白答：“小周倾心于你, 此事阁中谁人不知？他偷藏了我养大的情蛊，肯定是想用在你身上，让你死心塌地关爱他，把你从瑞王身边夺回来, 从而——”
宋慎顿感头疼，靠墙抱着手臂, 打断道：“慢着！这件事与阿琛毫无关系, 不要把他扯进来。”
“阿琛？啧啧啧，叫得够亲热的！”
“少大惊小怪，他就叫这个名儿。”
夏莉掩嘴直乐，取笑道：“哎，真是世事难料呀！当初，你几次咬牙切齿怒骂‘瑞王可恶’、‘赵泽琛难缠’, 扬言‘要不是顾忌他是个病人，非狠狠整他一顿不可’，结果今天，他居然变成了你心尖儿上的‘阿琛’了！”
宋慎剑眉一扬，锐目薄唇，气势逼人，“是又如何？碍着您什么了？”
“不如何，没碍着我，但碍着小周了。近期，小周明显不痛快，整天板着脸，阁中谁也不敢在他面前提你和瑞王的事儿。”
宋慎皱着眉，感觉头更疼了，“清哥不是那种人，他一贯稳重大度。”
“得了吧，动了真情的人，大度不起来的。”
夏莉笑吟吟问：“掌门师弟英俊倜傥，惹下了风流债，打算怎么解决呢？”
宋慎正色表明：“我一向把清哥当亲人，亲兄弟！我敢对天发誓，自相识至今，从未招惹过他。”
“师姐知道你对小周只有手足之情。”夏莉话锋一转，“但麻烦在于：你把人家当义兄，人家把你当契弟。”
“小周的倾慕之心，师姐不信你一点儿没察觉。”
宋慎欲言又止，仰望阴沉沉的天空，雪花落在剑眉上，倍感棘手，低声说：“其实，我老早就开始……小心翼翼了，正是怕给清哥添烦恼。”语毕，他打起精神，催促道：
“先不谈了，快带路，清哥到底在哪儿？”
“就在这巷子里，马上到了。”夏莉与周彦清之间屡生嫌隙，互相不满，此刻便看热闹不嫌事大，颠颠儿带路，“跟我来！”
宋慎边走边打量她，“难为师姐，暗中跟踪清哥两个多月，竟没被他发现。”
“他情场失意，心浮气躁呗，警惕性不高，否则早发现我了。”夏莉得意洋洋。
人之常情，宋慎不满师姐处心积虑告结拜大哥的状，却按捺下了，不动声色地跟随。
此时此刻·僻静别院
狭窄简陋的小别院，仅有周彦清一人。
厢房内冷冷清清，下雪天，莫说暖炕和熏笼，连炭盆也没一个。
房中桌上，放着一个瓷壶，以及若干药材和药丸。
周彦清身穿锦袍，披着厚实狐裘，盯着蛊壶呆坐，面无表情。
良久，门外突然传来一声异响，听似是脚步声。
谁？
周彦清一个激灵，回神，倏然站起，捧起装着情蛊的瓷壶，脚步凌乱原地转了个圈，刚想把蛊壶藏进暗格时，房门忽被敲了敲：
“叩叩~”两声。
“清哥？”
宋慎的语气如常，唤道：“清哥，开门，咱们聊聊。”
周彦清措手不及，如坠冰窟。
下一瞬，紧闭上闩的窗被人从外面挑开了。
宋慎把开窗的簪子还给夏莉，一把推开窗，隔着窗台，与房内抱着蛊壶的周彦清对视。
刹那间，周彦清无地自容，仓促别开脸，烫手似的，飞快把蛊壶撂在了桌上。
“小周？”夏莉兴奋挤向窗口，探头扫视一圈，邀功似的说：“小师弟，看看，我没冤枉人吧？小周果然阳奉阴违，表面上答应烧毁，实则偷偷把我的蛊虫藏起来了！”
铁证如山，周彦清无可辩驳，双手握拳，低头僵站着。
夏莉见状，难掩笑意，暗中大感解气，“小周，你曾经告过我不少状，害得我挨掌门师弟的责备，今天终于轮到我告你一状了，哈哈哈。”
周彦清一言不发，狼狈尴尬，握拳的手骨节泛白。
宋慎告诫瞥了一眼夏莉，“师姐自己找个地方坐，我和清哥聊聊。”他撑着窗台，利索跳进了屋里。
“你偷走我的情蛊，想干什么呀？”夏莉用审判小偷的眼神盯着周彦清，“莫非想把蛊虫种在我师弟身上？告诉你，没用的！我师弟毒术医术高超，你一动手，就会被识破。”
周彦清不吭声，先是脸涨红，继而脸发白，最终脸色铁青，无视夏莉 。
“小周，你怎么不说话？莫非——”
“行了行了，啰嗦！”宋慎听不得师姐对结拜大哥冷嘲热讽，果断关窗。
“哎？哼。”夏莉意犹未尽，悻悻然撇嘴，意欲隔着门窗窥听，却听不清楚，看不成热闹，干着急。
屋里，兄弟俩面对面站立，中间仅隔了一张桌子，却像隔了一座山。
周彦清难堪极了，恨不能遁地消失，宋慎心情复杂，沉默斟酌措辞。
鸦雀无声。
片刻后，宋慎深吸口气，靠近桌子，拿起装着蛊虫的小瓷壶，屈指敲了敲瓷器，冷静问：“清哥有什么话想说吗？”
周彦清如梦惊醒，疲惫落座圆凳，涩声答：“你都看见了，我还有什么可说的？夏莉一定跟你说了不少了。”
“师姐说的话，无凭无据的我从不当真。”
宋慎亦落座，屈指，有一下没一下地敲击瓷壶，正色道：“小弟想听听兄长的想法。咱们结拜十几年，相依为命共苦同甘，若是因我之故起了嫌隙，实在叫人难过。”
周彦清自感无颜面对，低头看着地砖，“并非因你之故，是我的错。我一厢情愿，闹了笑话，活成了笑柄，活该被夏莉嘲讽。”
宋慎定定神，宽慰道：“放心，回头我一定告诫师姐，叫她——”
“不必了。”
周彦清黯然苦涩，木然道：“悠悠众口，堵不住的，阁中许多人在背地里嘲笑我，你一管束，等于坐实我败给了瑞——”他停顿，提起瑞王便深恶痛绝。
宋慎深知义兄好强爱面子，“你已升为阁主，底下人谁敢嘲笑阁主？待我查出来，饶不了胡沁的碎嘴子！”
“你很失望，对吧？”周彦清使劲抹了把脸，沮丧且惶惶不安，“我利用了你的信任，你应该非常生气。”
宋慎没接腔，想了想，忍不住问：“清哥，莫非你真的想对小弟下蛊？”
周彦清点头，旋即摇头，“事到如今，没必要隐瞒了，索性告诉你，我、我鬼迷心窍，皆因夏莉鼓吹得起劲，就动心了，谁知，后来听你说蛊虫乃毒虫，我当时便打消了念头。”
“咱们十几年的交情，我明知有毒，岂会害你？我断断不会害你！”
宋慎平和颔首，“我相信，兄长绝不会故意害小弟。”
周彦清一听，动容抬头，期待地问：“你还愿意相信我？”
“当然。”
宋慎叹了口气，“人非圣贤，孰能无过？小弟并非苛刻之辈。”
周彦清悬起的心慢慢放下了。
“相识十几年，你没少帮我收拾烂摊子，兄长给予的照顾与包容，小弟铭记于心！只是，你明知蛊虫有毒，为什么不及时烧毁掉？竟然找了这么个偏僻地方，悄悄饲养。”
周彦清苦笑告知：“无需烧毁，蛊虫已经死了。我今天来，想喂喂它，揭盖一看才发现，它被冻死了。”
“什么？”
宋慎愕然，“冻死了？”
“应该是。我不懂养蛊，也可能是饿死了。”
“不可能！”
宋慎纳闷揭开壶盖，定睛审视，“情蛊蛊虫耐寒，也扛饿，轻易不会死。你喂它吃了些什么东西？”
“我认真观察过夏莉养蛊，是按照她的方法喂养的。”周彦清迟疑道：“难道我弄错了？”
宋慎审视几眼，一倒，把冻僵了的蛊虫倒在桌面上，仔细辨认半晌，脸色逐渐变得凝重，沉声问：“怎么回事？这不是师姐养的那只。”
周彦清茫茫然，“什么意思？”
宋慎难免起疑，端详义兄神色，严肃告知：“这一只根本不是情蛊，它是北虺虫，长得像情蛊而已。真正的那只，哪儿去了？”
“我、我不知道啊。”
须臾，周彦清猛地站起，瞪视质问：“你怀疑我把真的藏了起来、拿假的糊弄你？怀疑我掉包？”
宋慎缓了缓神，皱眉问：“这只确实不是情蛊。但当初师姐养的那只，我亲自辨认过，属情蛊无误，为什么现在变了？”
“我怎么知道！我又不是南玄武弟子，分不清楚情蛊和什么北虺虫。”
周彦清难堪郁闷且气愤，硬邦邦道：“你分明不再信任我，刚才何必撒谎说‘相信’？”说完，他气冲冲拉开门，冷冷瞪了一眼夏莉，拂袖离去。
“清哥——”
宋慎摇摇头，无奈挥拳砸了一下桌子，疑惑审视冻僵的北虺虫，百思不得其解。
与此同时·皇长子府
心腹谋士躬身道：“瑞王府设了梅花宴，邀请亲友赏腊梅，人多时才好动手。”
皇长子负手踱步，“三日之后？”
“是。”
皇长子咬咬牙，吩咐道：“三日之后，小心行事，这一次，务必治倒瑞王！”