“讨人？”
庆王一怔，诧异问：“讨谁？”
侍女奉茶，瑞王亲自端给兄长，明确答：“宋慎，宋大夫。”
“这……”庆王接过茶，思索数息，旋即感慨一笑，“长大以后，第一次听你用‘讨’这个字眼，为兄着实吃惊！”
茶香袅袅，兄弟对坐。
瑞王歉意问：“是不是让三哥为难了？料想也是，宋大夫医术高明，是你的亲信人才，肯定难以割爱。我本不该强人所难，刚才的话就当没说过，还望三哥莫怪——”
庆王抬手打断，温和告知：“宋慎确实是为兄信得过的人才，不然不会举荐其为你治病，但他从未认真投靠为兄，行动自由，并非事事听从为兄吩咐。”
瑞王愣了愣，“他居然没认真投靠你？”
“江湖人士，普遍不喜拘束，宋慎愿意给为兄办事，却不愿意当下属。”
瑞王缓缓点头，“看得出来，他骨子里傲气十足。”
“四弟赏识，助他救出师姐，是他的福气。”庆王教导道：“对医术精湛的人才，应不吝奖赏，最好能招进太医院，长住都城，便于为你调养身体。”
“招进太医院？我看难。”
瑞王低头摆弄纸鹤，“我赏了几次，他总是推辞，只有一次勉强收下，烫手似的。”
“他推辞的缘故，四弟应该明白。”庆王心知肚明，却没戳破弟弟威胁大夫制/毒一事，劝道：“四弟，收手吧，你正在做的事儿，万一被父皇知道，必定雷霆大怒。”
瑞王抬头，直视兄长，“多谢三哥规劝，我很清楚后果，会慎重考虑的。”
“关于宜琳的死，父皇的处置……欠妥，但、但——”庆王停顿，再度深感为难，无奈叹息，“但眼下，父皇卧病不起，哀恸绝不在惠妃娘娘和你之下，他老了，年迈体弱，恐怕禁不起丧子打击。多事时期，倘若父皇彻底倒下，后果不堪设想。”
瑞王腰板挺直，语气平静，“宜琳惨死，老八却活得好好儿的，甚至被严密保护。父皇若丧子，定先‘丧’我，毕竟老八年轻体壮，我却是病秧子，注定短命。”
“四弟切莫如此！你正在养病，忌悲忌怒。”
左是父亲，右是弟弟，庆王为难至极，竭力宽慰：“老八犯下不可饶恕的大错，父皇失望透顶，顾全大局饶他一命，下旨将其终身幽禁，罪人绝无法活得‘好好儿’的。”
瑞王自有考量，并未接腔。
“唉，不聊这个，以免勾得你伤心。”庆王转而提起：“下雪了，天气越来越冷，我会叫宋慎常来请脉，顺便陪你聊聊天，解解闷。”
瑞王目光变了变，“好一阵子不见他，我还以为他替三哥办事去了。”
“哪里？他懒散罢了，不像话，我一定说说他！”
于是，宋慎便不得清闲了。
这天清晨，小雪飘飘。
宋慎快步下楼，没戴面具，往禁止其余人通行的竹苑后门走。
周彦清从二楼窗口探头，“披风！”他把披风往下一扔，“你什么记性？老是忘带。”
宋慎转身接住，“天还不冷。”
“到了王府小心点儿，别大大咧咧的，忙完就回来，阁里有事，要同你商量。”周彦清俯视嘱咐。
宋慎裹上披风，“知道了。”他走没几步，又被叫住：
“小师弟！”
夏莉倚着门框，左手端着一盘干果，右手招了招，“过来。”
宋慎走过去问：“什么事？”
“又去瑞王府啊？”即使不外出，夏莉也妆容精致，一边吃核桃，一边打量。
“嗯。”
“瑞王发病了吗？”
“不清楚，去看看才知道。”宋慎挑了挑眉，“你为什么打听这个？”
“关心你呀，随口问问。”夏莉笑吟吟，试探问：“需不需要师姐给你打下手？”
宋慎深知对方性格，一口拒绝，“不用！老实待在竹苑，少惹麻烦，否则，我立刻安排人手送你回南境！”
“禁足就罢了，还凶巴巴的？”夏莉嘟囔完，凑近些，小声说：“师弟，有件事，我一直不好意思问你。”
宋慎挑了挑眉，“哟，稀奇，你居然会‘不好意思’？什么事？问吧。”
夏莉偏头，瞥了瞥二楼，见窗户关闭，才耳语问：“好端端的，你为什么会变成断袖？是不是被周副阁主带歪的？”
宋慎面不改色，坦率答：“与旁人无关，我是天生的。怎么？师姐瞧不起断袖啊？”
“哈哈。”夏莉翘起尖下巴，丝毫不在乎世俗礼法，“无论你变成什么，只要还把我当师姐，咱们就是亲人。”
宋慎心里一暖，爽朗笑了笑，“只要你还把自己当南玄武弟子，就永远是我的师姐。”
“当然，我绝不会像大师兄那样背叛师门的！”
夏莉话锋一转，语含鼓励，“断袖就断袖，无妨，多收几个徒弟即可，负责养老送终。周副阁主不错，体贴细心，乐意照顾你的饮食起居，跟了你十余年，理应给他一个名分，你俩干脆结契——”
什么？
“等等！”宋慎皱眉打断并表明：“师姐误会了，我与清哥结拜至今，仅有兄弟之情，并无其它。”
夏莉呆了呆，“唉哟，原来是‘落花有意，流水无情’。”
“啧，瞎说些什么？我赶着去瑞王府，先走了。”宋慎疾走几步，扭头，严肃告诫：“不准在清哥面前胡说！免得大家尴尬。”语毕，他匆匆出门。
夏莉撇撇嘴，“臭小子，辜负了周副阁主的一片真心。”
半个时辰后·街市
宋慎牵着马，慢慢穿过都城繁华闹市，袖子忽然被拽了拽，低头一看：
“糖葫芦！上好的糖葫芦！酸甜可口，只、只需五文钱一串。”小男孩身体单薄，吃力扛着笨重糖葫芦架子，棉袄破旧，冻得鼻尖通红，牙齿咯咯响，哆嗦恳求：“大爷，求求大爷，买、买一串吧？可好吃啦。”
宋慎年少下山闯荡江湖，饱尝艰辛，吃尽苦头，却从未丢失医者悲悯之心。
他扫了两眼，“还剩八串呐？”他掏了掏袖筒，随意给了一角碎银，并顺手拔下糖葫芦，倒提着走了。
“这、这……”小男孩捧着碎银，瞠目结舌，旋即紧紧攥住，兴高采烈，感激大喊：“多谢，谢谢大爷打赏！大爷慢走！”
宋慎头也不回，“天冷，赶紧回家吧。”
不久之后·瑞王府
“小小礼物，不成敬意，殿下莫嫌弃。”宋慎一本正经，故意逗人。
瑞王看着八串糖葫芦，定睛怔住。
天潢贵胄，活了二十二岁，第一次面对这种礼物！一时间，竟不知收还是不收——