长堤绿柳依西湖，四桥烟雨醉扬州。
天下名曰‘西湖’之地，三十有六之多，而扬州的西湖似飘似拂，时放时收，以其形似碧玉裙带，神如窈窕少女的清瘦神韵，在众多西湖中脱颖而出，独占一席之地。
才是掌灯时分，西湖岸边的‘丹凤阁’已红灯高挂，人影绰绰。
在扬州，只要沉溺风月、喜好男色之人，没有不知道‘丹凤阁’的。有句话道‘京城长春院，扬州丹凤阁，蚀骨销金处，莫能分轩轾。’说的正是京城的‘长春院’和扬州的‘丹凤阁’并驾齐驭，难分高下，同为一掷千金、狎玩男色的好去处。当然，即便是不嗜男色之人也是可以到‘丹凤阁’花销银子，坐上一坐的。
此刻，高邮知州徐陵正坐在丹凤阁二楼的一间厢房内。
这间厢房精美华贵，门额上以小楷描金写着‘瑞气祥云’的字样，一看就是用以接待身份尊贵的宾客的。室内灯火通明，围着一张嵌了大理石面心的酸枝木八角拼桌，除了徐陵，还坐了五人，每人身后都有一名清秀小倌陪伺着。坐在徐陵对面的，是他的年谊，和他同年考中进士的上司兼好友--扬州知府蒋瑶，其余列席的四位皆是新近结识的扬州名士。
这顿花酒，做东的人是徐陵，请的客人主要是蒋瑶，而将请客的地点选在‘丹凤阁’，一方面是四位名士极力推荐此地，另一方面也是明廷有规定，禁止官吏私上青楼，违者轻则贬谪，重则褫革，永不录用，而对于下男风院则并无任何规定，加之‘丹凤阁’的小倌们俱是内穿女服，外罩男衣，捏起嗓子说话，并以姐妹相称，举止言形与女子无异，是以一般司酒陪笑倒也没甚两样。
不多时，桌上尊罍溢九酝，水陆罗八珍，全已齐备。
徐陵站起身，举起酒杯，异常恭敬道：“尽兴也不能忘礼，属下先敬知府大人。”
蒋瑶笑道：“存孝，你这般倒显生分了，我同你吃酒，自是当你朋友，你我又何需以官场上那套应对？”
‘存孝’是徐陵的字，蒋瑶如此称呼显然是为了表示亲近。
徐陵犹豫了片刻，不知该不该坚持，毕竟他的官职是从五品，蒋瑶的则是正四品，且高邮辖于扬州府，礼数方面似乎还是该周到一些为妥。
趁着对方犹豫的功夫，蒋瑶已起身举杯道：“此地是我的所在，却要你来请我，这第一杯酒，该我敬你。”说完，先干为净。
旁边坐陪的名士们纷纷附和，说朋友相聚就为彰显情谊，本该去了束缚，放浪形骸，顾忌多了怎能尽兴？
“甚是甚是。”徐陵只得撇了先前的礼数，跟着饮了，笑道：“粹卿，你我多年没见，只能以书信相通，亏得这一趟进京述职凑在了一块儿，否则还不知何年何月才能得缘一叙。”
‘粹卿’是蒋瑶的字。
原来，徐陵在高邮的又一轮任期将满，上京述职时正好赶上蒋瑶也在京城述职，完事后便邀约一路同行，先往扬州送蒋瑶，请他吃喝一顿，再转道回高邮。
蒋瑶颔首道：“是啊，很有些年头没见了。”指一指自己，又指一指徐陵，他摇头笑道：“你我都愈显老相了。还记得上次见面是何时的事吗？”
徐陵道：“似乎是你外放荆州的时候。”
感叹了一声，他又道：“当年我们那群人里就数你厉害，升迁得也极快，能够历任两京御史，那是何等的风光啊。”
蒋瑶抬一抬眉，挟了口菜，道：“再风光也是以前，现时不同往日。”
徐陵道：“其实，有件事我一直想问你，可又不知该不该问。”
蒋瑶笑道：“但问无妨。如果是不该问的，我不答便罢。”
徐陵道：“当年，你因何一意孤行，上奏革除内府军器局的督监宦官，还说为防内耗，传奉官和校尉勇士也最好一并革除，一骨脑得罪那许多人，不是明摆着替自己竖敌，招致外放吗？另外，在京城，如想立住脚跟，步步高升，就算不巴结迎奉，也得网络党同才好啊，哪有象你那般得罪人的。”
笑一声，抬抬眉，蒋瑶道：“存孝不在京城，也知道此事？”
正是因为此事他才被外放，先到荆州，后至扬州做知府的。
徐陵点点头道：“略有耳闻。”
蒋瑶道：“我为官不只为升迁，还想力所能及做点我以为是好的事情。”呡了口酒，他继续道：“当然，做不到便罢，外放就外放吧，不在京里反倒更自在些。”
徐陵道：“其实，牵一发而动全身，若依你所奏将那些虚职尽数革除，利益？弊端？孰多孰少，对朝廷而言还真不好断言，可你的官职却因此越做越小，太不值当了。”转瞬他又笑道：“但瘦死的骆驼终究比马壮，比起我，你仍是好大的官。”
蒋瑶笑而不语。
怕话说得太满，除陵又自解道：“不过，为官之途有升必有降，有降才有升，是以，似粹卿这般走法，或许是一条高深莫测的光明大道也不一定。”
蒋瑶哈哈笑道：“听你几句话，倒是深蕴为官升迁之道，却为何不迎不奉，莫非只想呆在巴掌大的高邮？”
徐陵嘿嘿笑道：“升官不是没想过，可和自在逍遥比起来，我宁可选自在逍遥。”
蒋瑶以手执筷，遥遥指点过面前一桌山珍海味，以及屋内华贵的陈设，摇头微笑道：“呆在高邮那么个小地方，如何能自在逍遥的起来？知州大人一年的俸银，怕也不够在这里请我喝一顿如此丰盛的花酒吧。”
徐陵笑而反问道：“那么，知府大人一年的俸银可足够？”
唉叹一声，蒋瑶道：“实话实说，俸银刚够得上养家，若非有人请客，我哪能来这样的地方花销？在京里时，还有些地方官吏的炭敬冰敬，可到了地方上，便大不如前了。”
徐陵心道：按说，地方上的油水，远比京里好捞得多。嘴上他只道：“这方面你可得跟我学学，不管在哪里，只要善于经营，总能留下些油水贴补俸银的。比方说，上缴京里的税银也是有火耗的。”理了理衣袖，他又语意深远道：“不过，凡事须得有度，不可贪而多，也不可窘而少。”
蒋瑶笑道：“能说这样的话，足见你是个为官精明的。其实，这些话我早先也曾听别人详说过，只是不合我意。”
见他知而不为，甘于清贫，徐陵也不愿多说，只唤来身后小倌添酒。
几人边吃边聊，又有一旁小倌不时或骚首弄姿，或插言打趣地怡情弄性，这花酒倒也喝得惬意。
酒过三巡，旁边一位名士笑道：“二位大人可知这‘丹凤阁’里有位小倌，名叫红云，最擅长串戏，尤其扮作娇娥唱上一段，真是不输给戏园子里的头牌旦角儿。”
徐陵蚩笑道：“论皮相，小倌也许不输伶人，可要论唱功、身段，就算天资过人，还须名师教导、十数载苦练，才能稍成气候吧。这些怕是比不了的。”
另有一位名士起身摇了摇手中折扇，道：“想来大人也是懂戏的，据说这红云学戏不过三载，却已是了得，不如叫他出来唱上一段，也好品评一下？”
徐陵看向主客蒋瑶，分明是征求他的意见。
蒋瑶全不当回事，道：“客随主便。”
徐陵立刻唤了鸨头儿来，说要红云出场唱戏。
鸨头儿是个四十出头，面容和善的白胖子。他知道红云正在别处忙着串戏陪客，仍是立刻跑了去叫他来。毕竟有蒋知府在席，这一桌客人是怎么也开罪不起的。
片刻后，鸨头儿笑眯眯地拉了人进来，介绍道：“这位妙人儿可是我的掌中宝、心肝肉，极招人疼爱的孩子。他性子娇俏，生来就喜欢唱戏，说着便喜，一学就精，似他这样能演会唱的宝贝，这些年来我也只养了这么一个，定不会叫几位贵人失望。”
只见红云身量不高，体态妖娆，身着宫装，头戴凤冠，手执折扇款款而来，酷似戏里杨贵妃的打扮，加之面上覆粉涂胭，一双丹凤眼描画得勾魂夺魄，更显美艳无双，令人一望之下迷离颠倒，不由连赞绝色。
未待鸨头儿催促，红云眼神挑动间已绕桌一周，之后盈盈向前，冲众人深深道了个万福。
徐陵摆摆手，道：“礼数就免了。听闻你戏串得不错，我也不要你串几出，只管就着这身行头，来一段‘贵妃醉酒’看看吧。”
红云娇笑一声，应道：“红云不敢自夸，只凭老爷们喜欢，赏脸瞧得下去便好。”
那四位名士频频催促他演来观赏。
鸨头儿也叫来了胡琴、月琴师傅从旁伴奏。
乐声渐起，但见红云轻移步，缓展扇，雍丽而至。
待到唱腔出时，只听他的声音清亮绵长，委婉悠扬，又瞧他的转身、蹲步、亮相，再看他的衔杯、卧鱼、醉步，一路演来仿如行云流水，一蹴而就。尤其他手中的那把折扇，开、阖、托，转，随戏而变，随乐而舞，真可谓变化自如，得心应手。这一番连唱带舞下来，把个杨贵妃的善妒褊狭、骄纵媚浪表了个淋漓尽致。
四位名士俱连声叫好，而蒋瑶也不住点头，唯有徐陵紧紧盯着红云手中的那把折扇，目光讶异，不知在想些什么。
一段唱完，红云两膝打直，互相磨擦着，又围着酒桌跑了个圆场，裙摆纹风不动。
立刻有人喝了声“好步法！”
另有一位名士手托酒杯，杯口已送达唇边，却停在那里，点滴未进，只是目光痴迷地注视着嫣然而笑的红云，显然已是酒不醉人人自醉了。
之后，红云挨个儿向在座之人敬酒伴饮，不深不浅地打情骂俏，嬉戏了一番。
趁着这功夫，徐陵向一边正要出去的鸨头儿招了招手。
鸨头儿上前应道：“贵人何事？”
徐陵道：“这个红云是何时来的？原本姓甚名谁？”
鸨头儿陪笑道：“他来了有几年了，原本的姓名、来历须得问卖他的主儿，我不甚清楚。”
徐陵搓着手寻想了一阵，起身说有事，叫鸨头儿到一边的屏风后商谈。
鸨头儿料他中意红云，想做那枕席间入屁股的快活勾当，却碍于面皮薄，不愿在桌面上明讲，于是紧随其后。
到了屏风后头，鸨头儿问道：“贵人可是喜爱红云，要夜宿他那屋吗？”
徐陵只说让红云先回屋，除去装扮，换下戏服，稍作休息，晚些时候才会去他那里坐一坐，但不须过夜，之后又给了鸨头儿几锭大银。
瞧见银子的数目是足够过夜的，鸨头儿以为他欲盖弥彰，便不再多问，领着红云欣然而去了。
之后，蒋瑶发觉席间的徐陵有些心不在焉，似乎对那个离开的唱戏小倌十分上心，不免笑问道：“难道存孝好这一口？”
徐陵拧眉，道：“不是，他让我想起了一位故人。”
蒋瑶问道：“一个小倌能让你想起什么故人？”
徐陵叹了声，道：“我那位故人姓杨名万泉，是在书院读书时的旧同窗。那时正是大家意气风发，心向功名之际，他和我以文结交，志趣相投，曾约定互为知已，共赴仕途，成就一番大事。可惜我业儒有成，先他一步考取了功名，而他则家道中落，失了志向，远走异乡了。后来，尽管我找人四方打听他的下落，却是一点儿消息也没有。”
蒋瑶更是不解了，问道：“莫非那小倌长得象你那旧友？”
徐陵摆手道：“并非如此。”
紧接着，不待蒋瑶再多追问，他已转向众人，呵呵笑道：“现下兴致酣浓，我提议以这顿花酒为题，大家各自赋诗一首，但诗内不许出现‘花’、‘酒’二字，不知几位意下如何？”
显然，他这么做是为引开话题。
几人连声说好，于是边酌酒，边苦思起佳句来。
蒋瑶发觉他不愿深言，也就没再追问了。
待到酒宴完毕，已近子时，大家又寒暄了片刻，便各自散去了。
散席后，鸨头儿照约派了一个小童来，领徐陵去到红云屋内。
昏黄的烛光中，徐陵瞧见红云已卸了浓妆，只穿一件肚兜，外面零乱地披了袭女裙，斜依在铺好被、熏过香的床边，直拿那双迷离如水的丹凤眼勾他。
徐陵皱了皱眉，在屋内的罗锅枨小方桌前坐下。
红云起身过来，攀上他的肩，柔媚娇声道：“爷--，春宵一刻值千金呐。”说着，一双手就往徐陵身上摸来摸去，似欲挑起他的□。
瞧他年纪不过十七八，这一手撩云拨雨的功夫却已是熟练到了家。
徐陵起身避开他，道：“且住手，我不好这个，只是有话要问你。”
以为他是故作矜持，红云双眉蹙如春山，缠将上来，扭捏撒娇道：“若是红云服侍不周，爷尽管直言，红云改了就是。”
徐陵一把甩开他，斥道：“先收了这套装腔作势，速去把外衣穿上。”
红云听他说得认真，虽然不明就里，也只能依了。
趁着他穿衣的空当，徐陵把几盏灯点上，屋内立时亮堂
了起来。
接着，徐陵问道：“你本姓什么？家住哪里？如何被卖来这里的？”
从没被客人问起过这些，红云一时摸不着头脑，道：“爷问这个做什么？”
徐陵道：“你只管说来听。”
眼神飘渺了一阵，红云摇了摇头，佯装媚笑道：“但凡沦落到我们这行的，早就忘了本姓、出身了。再说，纵使记得，又有谁愿意提及？难道不怕给祖宗丢脸吗？”
徐陵面色微沉，道：“我有要紧事，不得不才问。”
红云保持着笑容，道：“红云不愿骗爷，真是记不起了。”咯咯连笑两声，似乎想到了什么特别之处，他眼波几转，又道：“许是爷想要红云胡诌一段凄苦身世，好让爷扮那怜香惜玉的风流才子？”言下之意，若被迫急了，定会胡说八道个身世来历。
居然被个小倌噎了话，徐陵一时不知如何作答。
打了个哈欠，红云环住他的手臂，甜腻劝道：“夜深了，爷还是和我一道睡了吧。”
徐陵让开一步，干脆直切主题道：“你那把折扇，可否拿来给我一看？”
红云道：“什么折扇？”
徐陵道：“你唱‘贵妃醉酒’时的那把。”
不知他是何用意，红云转身取来，交到他手里。
徐陵握扇在手，徐徐展开。
只见这把显然有了些年头的乌骨泥金扇上，字迹狂肆潦草，写有一首词。
凝视着扇面，徐陵情不自禁，将那首词缓缓念出：
“东武望馀杭。云海天涯两杳茫。何日功成名遂了，还乡。醉笑陪公三万场。
不用诉离觞。痛饮从来别有肠。今夜送归灯火冷，河塘。堕泪羊公却姓杨。”
这首词是苏轼的《南乡子》。
念罢，他悲从中来，以手捶桌，锁眉摇头慨叹不止，口中喃喃道：“杨兄......杨兄，不知你今在何方，可还安好啊......。”
红云一边迷惑地伸手替他轻拍背部表示安慰，一边道：“爷这是怎么了？”
徐陵叹道：“这把折扇是我一位失散多年的故人的，扇面上这首‘南乡子’，还是我与他分别时，亲笔写上去送他的。”
说完，他不禁回想起多年前和杨万泉分别，二人惜惜相顾，执手泪下的情景。因为杨万泉恰好和词里面那位‘杨公’杨元素同姓杨，而苏轼的这首词在当时又极应景，才会被他写在了扇面上抒情致意，以赠友人。
红云点了点头，也不知是不是真听明白了。
稳住心神，徐陵问他道：“这把折扇，你是从何处得来的？”
红云先是愣了一愣，而后眼中不经意的光芒一闪，立刻转过身，背向徐陵，沉默思索了好一阵。
稍后，他猛然回身，‘扑通’跪倒在徐陵面前，连拜几拜，面色凝重道：“这把折扇是我爹留给我的唯一遗物。”
瞧瞧折扇，又瞧瞧他，徐陵张了张嘴，似乎想问什么，却终究没问出口。
红云又微有惭愧之色，解释道：“之前不想污了本姓，是以不愿说明实情，现下发觉贵人居然是爹爹的旧友，是以不能再有所隐瞒--我本姓杨名松。”
徐陵忙将他搀扶起身，执手相看了一阵，喜道：“原来你竟是杨兄的子嗣。我姓徐，你唤我徐叔便可。”
红云道了声“徐叔”，徐陵应了声“世侄”。
合上折扇，徐陵把玩了片刻，又轻声道：“这把折扇保管得真是不错，竟和当年没甚两样。”
红云忙接茬道：“徐叔，这把折扇是爹爹甚为看中之物，红云，哦不，杨松一直小心保管着，是以才没有丝毫毁损，和原来一模一样。”
徐陵微微皱眉，道：“是吗？对了，你爹爹的名和字，你可还记得？”
红云连眨几下眼睛，落下两行清泪，摇头道：“爹爹死的时候我年岁太小，之后又随娘改嫁了好几回，实是记不清爹爹的名、字了。”
“你命运多舛，想必吃了不少苦吧。”徐陵边叹息边道。
红云道：“吃苦已是习惯了，只恨沦落到‘丹凤阁’，对不住杨家的列祖列宗。”
徐陵道：“在这里日子可好过？我看那个鸨头儿挺宝贝你的。”
红云抹了把眼泪，凄声道：“‘丹凤阁’的鸨头儿姓干，诨号‘干剥皮’，你别看他面貌长得和善，其实阴、损、毒、辣、凶、狠、坏，七样都占全了，专门喜欢使些歹毒招数整治我们。对他，我们这些个小倌又恨又怕，不敢有丁点儿忤逆。徐叔，这儿根本就是个火坑，我不过是熬一日算一日罢了。”
徐陵点点头，道：“你果真是杨兄的后人，我定会救你出火坑。”
红云复又硊下，磕头作揖，道：“徐叔如此大恩大德，杨松做牛做马也难回报！但求徐叔不嫌弃，收我去做一名下人，也好尽心尽力伺候徐叔全家老小。只要能活个清白，杨松便知足了。”
徐陵拉他站起，道：“男儿膝下有黄金，贤侄何须如此？我家里并不缺下人，况且我和你爹情同手足，怎能把他的子嗣当下人使唤？这样吧，我会想法替你赎身，再赠你些银两，你就可以做点小买卖过清白日子去了。”
红云踌躇道：“怕只怕‘干剥皮’狮子大开口......”
其实席间献唱时，他已觉出这桌客人都很有些来头，是以装佯随口问问，并非真担心这个。
徐陵道：“贤侄放心，扬州知府同我有些往来，姓干的必然有所顾忌，不敢漫天要价的。”
红云连连点头道：“那便好，那便好。徐叔打算何时去找干剥皮商谈？”
徐陵道：“走之前我会和他谈好赎你的价钱。不过，现下我身上的银子已是不多，必须回家取些来才好赎你。如此，一去一来还需多待几日。你可等得？”
红云当即展颜，如梨花带雨般，道：“等得等得。”
继而，徐陵说想留个见证，向红云索要那把折扇。
红云爽快地给了他。
徐陵又对红云温言加以安慰了几句，便与之道别，掩门而出了。
行至屋外，他随便叫来一名小童领自己去到鸨头儿处。
到了地方，一见到鸨头儿，徐陵就直言不讳地说明了意图。起先鸨头儿一点儿不松口，死咬着不愿放红云这棵摇钱树走。其后，徐陵挑明身份，连威吓带逼迫，颇费了些周折，鸨头儿才说可以用五百两银子替红云赎身。可奇怪的是，他那里松了口，徐陵这边反而不爽利了，说身上带的银钱不够，家中又有急事需待处理，不便再做逗留。鸨头儿不懂他玩的什么花样，就问到底是没诚意，还是嫌自己开价高？徐陵只说，过几日，再派人带自己的手书过来，那时若要赎红云，就以五百两为价。二人依此说定。
徐陵离开丹凤阁时，天已经快要亮了。到了落脚处，他见一路上负责护卫的几个高邮衙役已然睡下，就没有惊动他们，兀自进屋闭目养神，歇息了一阵。
天光大亮时，蒋瑶派人送了件当地产的玉镇纸来，并代话说公务在身不便相送。
收了礼后，徐陵谢过来人，很快的，和随行的衙役一并上路，往高邮而去。
徐知州回到高邮的第一件事，不是好生将息消除旅途劳顿，也不是回家里向家人报平安，而是差人去叫黄芩来‘退思堂’见他。
没多久，黄芩步入堂内，低头叉手施礼，禀道：“大人叫属下何事？。”
从案桌后站起身，徐陵道：“最近州里可有棘手的案子？”
黄芩回报道：“托大人鸿福，目下还算安稳，没甚案子。”
徐陵绕过案桌，至他身前，笑道：“好像自你来后，我就没听过有什么棘手的案子了，黄捕头真不亏是我高邮的福星。高邮多亏有你，我也多亏有你。”
黄芩道：“大人言重了，属下何德何能，不过是高邮这几年的运道顺了。”
徐陵笑道：“你不必过谦，你的行事手段我看不透，也不想看透，不过你为高邮尽心尽力，我还是知道的。其实，只要高邮没事，我是乐意装糊涂的。”
黄芩心道：你若真知道我的手段，怕就不愿装这个糊涂了。
徐陵道：“既然州里安稳，我有件私事想交由你去做。”
黄芩抬头问道：“这是大人的命令？”
徐陵笑道：“既说是私事，当然不能是命令，你若不愿做，也是无妨的。不过，这事我不想有别人知道，而一干衙役、捕快里头，就数你口风最紧，行事也最牢靠，是以，还是希望由你去做。”
黄芩道：“大人可否先说明是何事？”
徐陵道：“有何不可？”
长嘘了一声，他道：“我的一位故人叫杨万泉，如今他的儿子沦落到扬州的‘丹凤阁’里做了小倌，我想让你走一趟，替我把他赎出来，然后再赠他些银两，令他自谋生路，也算了却了我对故人的一片心意。银两我已让人准备好了。”
这事听起来着实容易，黄芩不免微讶道：“就这么简单？”
他不明白如此简单的事，随便找个信得过的家丁去办便可，为何独独找上他这个捕快？
徐陵瞧出了他的疑惑，道：“之所以想请你帮忙，当然因为此事并非表面上看起来这般简单。”
反身，他从案桌上拿起那把乌骨泥金扇递给黄芩，示意他仔细瞧瞧。
黄芩依言瞧了好一会儿，才问道：“这把折扇虽然年代颇久，但瞧上去款式普通，无甚特别。如果定要说是有甚特别，可是少了个扇坠之类的挂件？”
原来，他见扇骨聚头处贯入的那根扇钉比较特殊，另带了个铜圈，似是悬挂扇坠之用的，才有此一问。
那铜圈又细又小，并不引人注意。
徐陵不得不赞道：“黄捕头当真好眼力。”
黄芩道：“大人谬赞了。”说着，把折扇还给徐陵。
徐陵接过，道：“二十多年前，我与杨万泉分别时，不仅在他随身的折扇上题了首‘南乡子’以抒情怀，而且把家传的明珠也赠与了他。他说定会把折扇上的扇钉换了，将明珠做成扇坠配挂其上，好让这折扇成为我和他友情的鉴证......唉，谁成想，前日再见到这把折扇时，竟少了那颗明珠为伴，而我与他，也没了再见之期。”
听说明珠是家传的，想来十分珍贵，黄芩问道：“除了赎人，大人可是要我寻回那颗明珠？”
徐陵摇了摇头，道：“那颗明珠虽是家传之宝，但早已送与故人，我岂会放在心上？况且时隔这么多年，又能到哪里寻回？”
微有停顿，他继续道：“我要你走一趟扬州，是因为我尚不能确定那个叫红云的小倌，就是杨万泉的后人，还需你对他施些手段，弄清真实情况。如果查出他真是故人之后，再按我之前的吩咐赎了他。”
黄芩道：“大人因何怀疑他并非故人之子？”
徐陵道：“我觉得他言辞间有做戏之嫌，而且扇坠之事，他只字未提。”叹一声，他又道：“常言道，近朱者赤，近墨者黑，那些个以卖笑谋利，拿皮肉赚钱的小倌，虽则遭遇坎坷，惹人可怜，但大多数也是见利忘义、好逸恶劳、精于算计的凉薄之辈，从他们嘴里说出的话，真真假假，总是不能完全相信的。”
想了一下，黄芩道：“也许是杨万泉家道中落，那颗明珠扇坠又价值不菲，被拿去典当、抵债什么的，并未传给他的儿子。”
徐陵点头道：“不错，这也是极有可能的，所以我并没据此认定红云不是杨松。可如果他真与杨万泉无关，只是在我面前假扮杨松，想借机脱离苦海的话，我想知道这把折扇是如何到他手上的，我更想知道，杨万泉是否真的死了，并留下了一个叫杨松的后人。”
黄芩道：“如此看来，大人与杨万泉的交情是极深了。恕属下斗胆问一句，既然这样，你们因何二十多年一直没有联系？”
徐陵淡然一笑，道：“我和他交情再深，也是君子之交。君子之交皆因志同道和，贵在雪中送炭，是为不计名利，不崇虚华。也许，这种关系在外人看来平淡似水，不甚浓烈，于我们自己却可问心无愧，是以，他虽身处逆境，却定是不愿主动联系我，向我求助的。”无奈地摇了摇头，他又怅然道：“其实，若他过得不错，我后来也不会找人四处打听他的下落，只愿遥祝他一声安好，可事与愿违，倘若置之不理，实在心中难安。”
说到这里，他望向黄芩道：“我只想你替我去一趟‘丹凤阁’，探一探红云这个人，如无结果也没甚关系，几日后便可回来了。”
黄芩心想，扬州临近，以前也不是没去过，只是跑一趟的话，并非什么麻烦事。
想罢，他点头道：“如此，属下明日便往扬州去。”
徐陵称了心意，轻舒一口气，让他快些回去收拾准备。
次日，黄芩带上徐陵的手书、银子、细软等，乘船往扬州城而去。
不出二日，到了扬州城内，他随便找了家客栈落脚，顺便向伙计
问明了‘丹凤阁’的位置。
月色里，湖风袭袭，柳条青青。
离丹凤阁门口不远的一棵柳树下，被湖风掀起的柳条儿，拂在树下站着的一个身材高大之人身上。
这人便是黄芩。
此刻，正值晚间‘丹凤阁’最热闹的时候，时不时有几个丰姿侨情，态度狐媚的小倌把客人接进送出，往来的人也是络绎不绝。
丹凤阁花销昂贵，是以进出的大多数不是富商、士大夫，就是江湖豪客、文人才子，他们并非都喜欢找里面的小倌宿夜，有些只是去坐一坐，喝几杯清茶，尝几块糕点，听几首小曲，或是找个生得眉清目媚，体秀容娇的小倌下下棋，吟吟诗，找点情趣，喝点小酒什么的。
台阶下，黄芩稍作停留，仔细观察着进出的各色人等，尤其是那些江湖豪客们的举止动作、笑容表情。
‘丹凤阁’这种地方，他是第一次来。
不久后，他果断迈步进门。
刚到前院，便有一个十一二岁，长相标致的小童迎了上来。
上下打量了黄芩一番，小童见来的是个生面孔，笑容可掬地问道：“大爷可是初来乍到？”
黄芩不置一词。
小童猜他可能是头次来的，嘻嘻笑道：“既如此，不如我介绍几位善解人意、手段出众的好人儿来侍奉大爷？”
黄芩咧嘴一笑，学出刚瞧来的那些江湖豪客们脸上微带淫邪、行事老道的表情，道：“不必了，叫红云出来伺候我。”
小童轻抽了一下自己的嘴巴，‘哎呦’一声，道：“大爷既和红云相好，说明是熟客了。怪我眼拙，居然没认出大爷是常来的。”
黄芩大大咧咧道：“既如此，还不快叫他出来接我？”
小童苦着脸，为难道：“他现在......只怕来不了。”
黄芩微有不快，挑扬起眉毛，道：“罢了，你领我去他那儿也成。”
小童的脸更苦了，道：“也......不方便。”
显出一副不耐烦的模样，黄芩随手摸了块碎银，塞到他手里，横声恶气道：“再不方便，有了银子也该方便了。快带路！休再罗嗦！倘是扫了大爷的兴致，叫你知道厉害。”
小童瞧了瞧手里的银子，一咬牙，一跺脚，转头一边带路，一边心里嘟囔道：这位爷象是混江湖的，想是不好惹。红云常把些好吃好喝的舍与我，还送过我一枝金簪，算待我好的。也罢，我且领了这位去，保不准他出手一番搅合，能让红云逃过一顿打，也算还了之前得来的好处。
黄芩只管跟着走。
一会儿，二人先后绕过三层楼的大屋，沿着墙边的黑暗小巷，来到一处偏僻后院。
后院黑抹抹的，只有边角的一间屋里亮着灯。
小童示意黄芩放轻脚步，蹑手蹑脚领他到了屋门前，又指一指屋内，转瞬缩起脑袋，踮着脚，一溜烟儿跑没了影。
听见有奇怪的声响自屋内传出，黄芩小心地从门缝处往里看。
里面的情形令他吃了一惊。
只见，屋里摆满了各式各样、奇形怪状的刑具，但并不似衙门里一般惩戒、逼供犯人用的。几盏昏黄的灯火映照下，一个身材瘦小的男子光着身子，被绑在屋内的一根梁柱上。他的脸象是抹了层胭脂般红晕，身体极不自然的扭动、挣扎着，瞧上去颇为痛苦。可同时，他□的阳芽竟翘得老高，似是饥渴不已。一个黑壮龟奴正手持宽厚竹板，‘叭叭叭......’的不停打在那男子身上各处。他下手狠，落板重，而且连被捆男子的阳芽也不放过，咄咄狠毒不已。被抽打到的阳芽会因为疼痛而迅速萎靡下去，但不知为何，转眼间就再度挺立起来。那男子嫣红的面容随之扭曲，看来疼得不轻，而颤抖不已的嘴却紧抿着，没发出任何呼痛之声，仅自鼻腔里传出极细微的呻吟。同时，那男子不断拿眼神无限恳求地，望向不远处坐在太师椅上的一个白胖中年男子，似是在向他讨饶。
那个被打的男子正是红云，打他的是龟奴，白胖中年男子自然就是‘干剥皮’了。
‘干剥皮’拉着脸，瞧不出有丝毫怜悯之色，冷声道：“给老子打得再狠些！哼，十下红，百下肿，二百下紫黑，三百下血流，四百下皮卷，五百下肉飞。这一百来下还算是轻的了。你不让老子舒坦，老子也绝不让你舒坦。若是这顿‘笋敲肉’配上那副‘旱苗盼雨露’的好药，还不够你长点记性，老子还有更多花样在后头等着。别以为有当官的说要赎你，就给老子装清高不接客，只要你一天没出得‘丹凤阁’的门，就得老老实实撅起屁股，赚一天的银子！”
红云一边受着板子，一边泪流满面，却硬憋着不出声，只是不停点头。
‘干剥皮’瞧见，狠毒地笑了笑，道：“好在你识相，没有挨不住张嘴乱叫，否则含在口里的灯油，只要漏出来一滴，这顿板子便要从头计数，再打过一遍了。”