五更时分，天尚未破晓，燕州城的城门便已缓缓开启，朔风凛冽，一清早的城门口稍显冷清。
不多时，一队人马由州衙方向徐徐而来，马蹄击打青石路面之声在寂静的清晨听来格外清晰。
出得城外，官道上几是无人迹，四野皆静，除了马蹄声，便惟有吱呀不止的车轮声能教人觉出几丝生气。
车内，窗帘分明已订严，却不知何处来的丝丝冷风，刮得人后背发凉。昭明缩着脖子，无奈摇了摇头，由手边取过厚披风替那闭目养神之人盖上。
那人觉此动了动微僵的身子，缓缓睁眼：“到何处了？”
昭明回道：“方出燕州城，尚走了不足十里！”
越凌略一忖，道：“张放尚还随在侧么？教他回去罢，莫再送了！”
昭明应了声，撩帘去了。
不一阵，但觉车驾停驻，想是张放来陛辞。伸手撩开厚厚的车帘，眼前所见却不由令人一惊：怎会是他？！
那人展颜一笑：“陛下，天子无戏言！”
越凌一叹，侧目望了望一侧的张放：其人亦是一脸愕然。
今早启程前，因怕那人纠缠，遂未许告知，却不料他早有防备！也罢，既来了，便由他罢，到底新春在即，有他在身侧，总不至觉冷清。
燕州至延州一路快则也需小半月，于越凌而言，当下唯一值得欣慰的，便是他二十万大军已临兴庆城下！而靳国突袭黑山镇，于拓跋温更是莫大打击！其人虽恣狂，然毕竟未过分忘形，早前虽向靳国求援，然因他素来蛇鼠两端、反复无常，恐也心知临危乞告，纵然称臣献地也未必能取信于人！遂而防人之心未尝轻去，也或是为后路计，北地尚留重兵驻守，不敢虚空！因是靳国欲拿下黑山黑水二镇，恐也要历番周折，这与大梁且也算个好消息罢。
这一路，越凌心绪依旧不甚佳，当还是因了前日南宫霁那一言之故。既为始作俑者、罪魁祸首，南宫霁本当不离左右、好言宽解、以慰圣心！孰料却不然！这几日，他似乎仅与一人来往甚笃，便是褚老汉！
但说这老汉自靳国归来，本该论功行赏，然其固辞不受，只提一请，便是要往西关战场走一遭。众人虽不解，无奈其心意已决，也只得随他。
老汉因年老体弱，骑不得马，南宫霁便许之与自己同车而行，且二人长时避人私语，不知在秘议些甚么。
几日过后，昭明渐生狐疑：南宫霁素来是有事无事总绕官家身侧转的，此回却怎无端转了性？难道是看出官家心绪不佳，生怕触怒天颜，因而刻意避开？然细想来，又觉说不通。私下再问张令其，不想他也支支吾吾，语焉不详！便料其中必有隐情，心内疑窦自是愈发深。倒是越凌对此视而不见，但闻昭明有意无意提起，也仅轻嗤而过，看去并不上心。
再说这一路行去，多时还顺遂，只至汾州时，遇上了场大雪，因此耽延了两日，至十二月初五，方抵延州。
虽逢战时，出入延州城的人流却络绎不绝，三五成群，偶也可见独身上路者，虽皆脚步匆匆，风尘仆仆，却多是面带喜色！也难怪，再过大半月便是除夕，此刻战事虽还未息，然胜局几是已定，且战火远烧在兴庆府，这延州城中，自是无碍。
望着车外熙攘的人流，昭明心内暗叹：年末岁尾，寻常百姓亦可归家安享天伦，偏是眼前这一朝天子，要不远千里赶赴疆场亲冒箭矢，实令人喟叹。
御驾此来，自不可大张旗鼓！遂与在燕州时一般，接驾之事皆在暗中进行。
此时的战局，据杜允之奏禀，兴庆府当下由拓跋温亲自督军守城，虽城内守军不足三万人，然前番攻城并不顺遂，数日来伤亡甚重，当下所忧的是，前番西平府一役耗时三月，好在御驾亲征，重励了士气，方才功成！且说当下士气正盛，以众击寡，又可谓占尽上风，然若久时不克兴庆，届时新春岁首，军中恐生思乡之念，士气由盛转衰实不足怪！
越凌闻此，即刻下旨：翌日移驾西平府！近处督战，同时犒军，以图一鼓作气，速下兴庆！
一路劳顿，明日一早又将启程北去，越凌实是乏顿至极，自无心再为他事，乘着天色未夜，沐浴更衣，且小憩了一阵。
晚膳毕，本已到了安歇的时辰，昭明却一反常态，垂手恭立一侧，看来是无意离去。
越凌略无奈，缓缓踱入内室。
昭明依旧随在身侧，似为试探道：“明日北去，官家意下以何人随行？”
越凌微一侧目：“汝何不直言问朕如何安置南宫霁？”
昭明一怔，面露尴尬。
越凌却是一哂：“朕欲以南宫霁随行，汝以为不妥？”
昭明当下未再犹疑，忙躬身道：“官家三思，臣确以为此事不妥！”
越凌一面在床沿坐下，一面似漫不经心：“何故？”
昭明道：“一则南宫世子毕竟是外臣，随驾北去恐惹非议；其二。。。乃是近来南宫世子行止诡异，实不寻常。。。”
越凌笑道：“汝是指他常与褚老汉一处厮混？然那老汉不过一介木匠，他二人一处，能有何不轨？”
昭明急道：“褚老汉虽是一介匠人，然身怀绝技，用到适处不可小觑啊！”
越凌摇了摇头：“此事，朕已知晓，汝无须多心，南宫霁虽举止有异，却定然不至存害朕之心，至于褚老汉，也绝非奸邪之辈！虽说汝有所猜，乃人之常情，本是为保无失，然依朕看，却是过虑了！”
昭明欲再辩，官家却已合衣倒在了床上，看来是果真乏了，却还不忘道一句：“南宫霁近时所为，自有隐情，朕并无意知晓，你若定要去查，也无须禀告于朕。只是，他既避人，想来是因那并非甚大雅之事，汝若查知实情，也须留他三分颜面，不可外传！”
出了室中，昭明静自锁眉暗忖：此言听去，难道官家早已勘破此中玄机，只一时不欲点破而已？若是这般，此事，究竟是深究下去呢，还是作罢为好？倒果真令人为难。