八月，羌桀大军初始强攻渭州，大梁初战不利，朝中众情惶惶！
九月，渭州知州上官存御敌不利遭罢，官家力排众议，纳陕西经略使杜允之之谏，以镇戎军通判张放新知渭州。
张放一介儒生，却胆识过人，满腹韬略！每战必亲登城楼督之。羌桀军数回攻城皆无功而退，伤亡甚重，战局一时有所扭转。
十一月，西北现恶寒，且伴狂风。张放以为时机已至，夜趁风势突袭羌桀大营，敌军无备，措手不及，此役大胜！羌桀主拓跋温连夜狼狈逃窜。
经此一回，羌桀损兵折将，元气大伤。只得暂退回其境，伺机再动。
且说此间一波未平，却又忽闻北疆生变：靳国月前秘往南境增兵数万，似有乘火打劫之意！
西关大捷，大梁君臣尚未及庆幸，闻听此讯，又惊乱作一团。当下派使前去欲一探靳帝口风，却无功而返。实则靳国在他自家地上屯兵，并无可指摘，且之后也并未现何异动，因而大梁暂且也只得暗中整饬边备，以防不测。
纵然时局千般不定，人心难安，然至新旦，自还需庆贺一番。
此番靳国遣御弟兴王赫留重旦贺年，礼节如旧，看去并无丝毫交恶之象！只是临行，却提出一不情之请，乃是奉旨要索取梁天子御像一幅！一时满朝哗然，皆以为不合礼，因是由宰相吕谘出面婉言回拒，兴王只得悻悻而去。
转过年去，朝中又为羌桀是伐是抚重起争议！
实则当初羌桀败退，便有夏之望、张放等人请乘胜追击，然陕西经略安抚使杜允之以为狄人多诡计，而梁军战备不足，若冒然深入，恐是不利！正所谓穷寇莫追，谨慎为宜，未尝允许。之后夏之望上疏奏称，羌桀前仗大败，已伤元气，大梁应速结大军，反守为攻！
此事经朝中合议，尚未得果，羌桀却再度称臣乞和！如此一来，众议便有所动。此间自不乏极力反对之声：杜允之自西关八百里加急上疏，历数羌桀巧诈之前例，劝上万不能轻信戎狄乞和之言！其下西关诸臣将自也是一片附和之声。
越凌一时不置可否。吕谘便道：“羌桀固然不能轻信，然若当下许和，或还能得一时太平，然若不许，便须有必胜之把握，不然，主战之人，还恐遗罪千古！”此言，对越凌无异于当头棒喝！
越凌沉吟良久，却道：“三五日安宁何足惜？朕所欲乃旷日持久之太平！只不过这刚愎之名，相公可愿与朕一道担之？！”
是夜，悠然居内。
南宫霁轻凝眉：“吕公如何说？”
越凌执杯一笑：“当初王遂有言，历数满朝上下，惟吕谘敢冒大不讳，非常之时，愿挺身替朕分担骂名！此言，如今吾是信了。”
大计已定，越凌如今倒是放下了一干愁绪忧思，开怀畅饮，当下已现了三分醉意，乃道：“西伐羌桀，虽朝中赞成者寥寥，然得吕谘在前附议，便足矣。吾当下所虑，一则靳人恐借机发难！于此，当下只能希冀赫留宗旻尚未忘我当初旧恩！再则便是我发兵羌桀，若能得速捷，他便不敢妄动！而另一虑，便是。。。”话到此戛然而止，只望着对坐之人淡淡一笑。
南宫霁自会意，他所要的，无非是蜀中效忠！只是此二字说来轻易，却也分上下之等：奉主不二是效忠，马首是瞻也是效忠！却不知他要的是哪一样？！思来前者自好说，至于后者。。。南宫霁却着实不敢轻诺！因是略一沉吟，乃道：“吾自与你同心，而蜀中无论何时只奉一主！”
越凌一笑，不知有否领会他言中之规避，倒是未尝再逼进。
许久未尝独处，南宫霁今夜自是打定主意要留他下来。越凌虽是醉了，却轻易不肯应允，乃是欲拒还迎，到底还搬出前番遇刺之事激他。
南宫霁一笑，拉他到庭中，拿了块砚台掷将出去，但闻落处一声闷响，地上似裂开条缝，又是一声模糊的轻响之后，院内重归寂静。
越凌以为自己眼花，然仔细瞧去，地上着实是平整如常，并不见裂缝，只是砚台果真已寻不着了！
正狐疑，恰褚老汉闻声出来观望。
南宫霁笑道：“褚翁不必惊慌，今夜只是试一试你这机关罢了！”
老汉笑道：“这手艺闲置多年，恐是生疏了，二位官人见笑。”言罢回身拉下垂于檐下暗处的绳子。
越凌此回看真了：方才砚台落下之处缓缓裂开一缝，又渐扩张开，现出足可容纳两人的深洞！
南宫霁抚掌道：“如今这院中可是机关密布，贼人便是进得来，却也难出得去。”
越凌望了眼那褚老汉，心中顿生好奇：此人究竟是何来头？
据南宫霁所言，这老汉年少时师从名家，可惜当初轻妄，正经木工活未尝精通，却偏喜些旁门左道，遁甲之术，因而潦倒残生。
越凌笑道：“原是如此”！
只言未落，已教那人揽入怀中：“当下该问的也问了，良宵苦短，可莫虚度！”
想来此话不假，良宵苦短，更难得一处相偎，实不知过了今夕，下回再得这般闲适相对又是何时了。
感慨之余，越凌却想起先前所听得的传言，心内忽起不平，道：“良宵苦断是真，然汝何曾虚度？素闻你府中佳人如织，长夜笙歌，可有此事？”
原是玩笑话，却不料恰触及他人痛处。
南宫霁一时脸色晦暗下，转回桌前，自斟了一杯，且饮且沉吟。半晌，才是幽幽道：“臣身侧早已众叛亲离，官家难道忘了么？”言间，抬头凝视眼前之人：陆朝云是他亲下旨要处置的，然而时过境迁，他难道已不记得了？亦或，当初他仅是随口一言，却教自己当了真？若这般，倒着实可笑！
越凌恍然忆起前事，眉心一蹙，却已无计挽回，一时无言。
遥闻外间梆子数声，南宫霁晃了晃手中的酒壶，已然空了。暗自一叹：良宵苦短，何苦枉费在些无足挂齿之事上！起身，揽起那于窗前枯立了许久之人：“晚了，歇罢！”