李宴阳同林悦一刻也不敢耽搁，快马加鞭到了都护府。李宴阳一路上耳提面命，多次嘱咐林悦见着刘竟要压住脾气，不要让人下不来台，他们找人还得仰仗都护府。
林悦到了都护府，越过满屋子的人径直往堂上一坐，“刘竟呢？”
都护府的人早得了信赤羽军要来人，早聚在厅上候着。
林悦一落坐，所有人都小心招呼着唯恐轻慢了，“将军稍坐，我们大——我们将军立刻就来。”
边地都护府说好听点是中央外派机构，管理广袤漫长边界领土，军政同管。实际上大部分工作只是维护地方治安，驱个流民莽匪什么的。稍大一些的事还得边地驻军来。唯一雷打不动的职责就是维护互市，征收商税，每年夏天打打沙匪。
他们都护府和武川驻军同级，不然也不会把请兵令直接递到郭炳跟前。但面对坚甲铁兵的正规边地军，这些人多少还是有些打怵的，何况面对兵马元帅的嫡系部队。
连忙把李宴阳也迎入了坐，上茶的上茶，赔笑的赔笑，让人 挑不出半点毛病。
这些人久在边地摸爬，早就人精似的。早听说了赤羽军的来历，随便借来剿匪的都是南阳王的外孙，看林悦大大咧咧直呼都护府大当家名讳，便知道这人也不是等闲身份。
有胆子大的前去找林悦搭话，“敢问将军贵姓？”
林悦耐着性子，掀了掀眼皮，吐出一个字：“林。”
搭话那人恍然大悟，笑出了满脸褶子，腰又往下埋几分，“原来是林澍大将军嫡子！平令长公主嫡孙，久闻威名。”
林悦听着阿谀之气，听得眼角直抽抽，耐心瞬间没了大半，“什么玩意儿，这里是北疆战场，老子是喻大帅先锋官林悦。”他猛地一拍案，“刘竟什么时候来！”他是挽伸臂弓的手，掌力不俗，当即热茶就浪了半盏出来，幽幽地冒着热气。
他这一发作，底下人瞬间大气不敢喘，拍马屁那人惊魂未定，腿软道：“属下这就派人去催派人去催”
李宴阳忙起身安抚受惊的众人，抱拳欠身道：“诸位对不住，丢了人，我们将军一时着急。”
都护府的人一叠声的，“不必不必，理解理解。”
正说着，一个人跳着窜至厅上，正是姗姗来迟的刘竟。
武川都护府掌事一把手刘竟，是个武举出身，懂点文墨的，当年也和林悦的大哥林恂齐名过，只可惜名声败坏得太快，林恂风光大娶了郎家长女，他却在盛京媒婆界人人喊打。
刘竟年纪不大，长相可观，远近闻名的不会做人。这厮虽能文能武，但武人的率直和文人的方正一概没有，时人对他的评价出奇地一致：先帝武宁二十五年的武举状元是个油滑又没皮脸的。
令人称奇的是，却鲜见地不招人讨厌，盛京城中不少贵族高门还想招他做婿。
此人名声在外，行事更是狂浪。听闻有一年七夕乞巧灯会，有闺门小姐向他抛锦囊，眼瞅就要砸他身上了，他愣是脚下生风给让了半身，精巧的锦囊落在尘土里，让来往的人踩得灰扑扑。那高门小姐当场不干了，讨着要说法。
刘竟丝毫没觉得当众折姑娘面子有何不妥，问道：“你瞧上我了？”
那姑娘是个烈性子，当即点头：“对。”
“想要嫁我？”
“是。”
刘竟点了点头：“你忍得了我家徒四壁，吃了上顿没下顿？”
“怎会？你可是武状元，再不济还有我家——”
“忍得了我妻妾成群？”
“？”
刘竟笑嘻嘻地，露出一口皓齿，“你要是能替我管满屋子的小老婆我就娶你。”
当年这段广在市井流传，传言还说武状元在老家蓄了不少妾。不知道还想招他做婿的老丈人们是不是跟自家闺女有仇。
刘竟跳到厅中，脚下有火似的站不直，朝林悦行了一个横七竖八的礼，一只手在伸在身后正在某个可疑的部位挠啊挠。
林悦堵在喉头的质问和怒骂全顺着嗓子眼咽下去了，登时又急又怒，拍案大声道：“你总挠屁股做什么！”
刘竟手上没停，一张清秀的脸硬生生皱成了五官难辨的褶子脸，“对不住对不住，我刚刚在外头拉——谁他妈除草也不除干净，老子又让苜须草毒着腚了！”
都护府的一干人扶额的扶额，看天的看天，都觉得自家大哥一如既往地丢人，这种事不是经历多了就能习惯的。
近旁一人忙递上来只瓷瓶，“大哥!快。”
刘竟如蒙大赦，忙接过瓷瓶，视满屋的人为无物，倒了粉末就往裤裆里塞。许是更深的地方他摸不到，直接探手把裤腰往下拉了拉，白色的药粉在他胯下撒了一圈。
几个都护府的人顾及外人在场，默契地自发挡在他跟前，多少挡着些，不至于让大家看光了他的屁股腚儿。
林悦一时不知该说什么好，只觉得跟传闻中出奇地一致。刘竟大半个人都被遮住，林悦往下看，竟然看到他鞋头破了老大一个洞，两只白白胖胖的脚趾头露在外头，那双靴子不知打了多少花花绿绿的补丁，最大的足有半个手掌大，竟然看不出原本到底是什么颜色。
林悦：“……” 莫非家徒四壁不是说来诓人的。
片刻后，刘竟终于不扭了，人也能站直了，眯着眼长舒了一声：“舒坦！”转眼人模人样地大手一挥：“都散了都散了，各忙各的去。”
胆大兄看样子是刘竟亲信，临走前还不忘跟他耳语，提醒他来者不善，小心应付。
刘竟浑不在意摆手，“多大点事。”
“那行。”胆大兄朝林悦哈腰行了个礼，招呼其余人退了。
没人站直了正经行礼，都是大手一挥，嘴里喊一声：“走了大哥。”
饶是李宴阳也忍不住脑门直突突了，好好的朝廷官署，怎么弄得跟匪窝似的。
等厅上人退干净了，林悦方才在闹哄哄的杂声中透了口气。晃眼扫到刘竟的脚又是一阵堵心，行伍人多少有些脚臭，此刻视觉冲击太过激烈，他甚至都觉得整个屋子都让他两只脚趾头染臭了。“我不急这一会，你能不能先去换双鞋。”
刘竟低头瞅了一眼，司空见惯了似的，浑不在意道：“不必了吧，正事要紧。”接着又说：“我另一双鞋露三个脚趾头。”
林悦：“……”
李宴阳强忍着不去看他的脚，客气说道：“还请刘将军坐下细说。”
刘竟挨着李宴阳坐下，用他刚刚挠过屁股的手捡了几粒花生抛嘴里，边嚼边说：“我初步断定你们家那小周是叫那帮行商给带走了。”
李宴阳默默把小食碟子往他那边推了推，“不能因为商队和周一辛一起失踪了就这样断定。”
刘竟吃了两口口涩，探手过来拿茶，李宴阳眼看着他爪子伸到近前，魂飞魄散地按住茶杯，“这杯是我喝过的！”
“没事儿，我不嫌弃。”李宴阳让他给整傻了，一时没守住硬让他端走了。
喝完润了口，又将茶杯原原本本放回了李宴阳跟前。
李宴阳：“……”
林悦从主位上走下来，挨着刘竟坐下，“你先前说的我不同意，商人带走一辛做什么，他们走之前怎么没留个信？”
刘竟一听他没明白自己的意思，解释说：“我说的带走，不是你想的那样邀他去做客，是扣押，俘虏，绑架。”
“等等等等！！”林悦被后面一串词砸得头晕，“他从沙匪手里救下商队，护送商队出关，然后那帮商人扣押他，你脑子也被苜须草毒了吧！”
刘竟双手一摊，睁着圆溜溜的眼问：“那你们说，人哪去了？”
林悦条件反射开始推理，无奈已经线索太匮乏，刚开了一个头就被迫停止了。就这功夫刘竟又开始磕起了核桃。林悦反应了一瞬，登时暴跳如雷，“我他妈在问你要人呢！你反过来问我！”
他这声犹如闷雷，刘竟正磕着核桃壳呢，让他吓得劲儿没使对，咯得牙门直疼。刘竟哀怨地揉着腮帮，一边委屈道：“我说了你们又不信。”
李宴阳道：“并非我们不信，只是您说的未免太过匪夷所思。”
刘竟歪向李宴阳，“那你说个不匪夷所思的我听听。”
李宴阳道：“万一他们在出关途中又遇上沙匪，当时周将军身边所剩不过十余人，沙匪想一网打尽不难吧。”
“有理。”刘竟点头，接着问：“倘若周将军一行已经遇害，那么尸体呢？”
林悦道：“万一只是被俘虏呢。”
刘竟又将身子歪向林悦，手里拿着不知道什么水果咔咔直啃，“假设成立，沙匪在俘虏的过程中周将军必定会反抗，我在沿途并没有找到任何打斗痕迹。”
“二位将军，那是谋财害命的沙匪，吃饱了撑的俘虏那么多人回去分他们的干粮。”刘竟说：“我同他们打交道这么些年，从来没有遇到过活口。那帮畜生连如花似玉的女人都是一刀砍了了事，难不成你们家小周长得一张祸水脸？”他正经说几句就开始没正形，见两人都不信他，心里多少有些气闷，嘴上损道：“不过听闻北疆沙匪确有圈养伶官的嗜好，二位所猜没准是真的。”
他这几月都忙着在外剿匪，上次回都护府还是一个月前。喻大帅派过来的援军面都没见着，冷不丁地人就丢了。他当即连夜赶回，在途径大道上找了半夜，什么都没找着。
他猜测周一辛是在不设防地情形下被带走的，能做到此事的就只有随行的商队。于是他又在临近的互市里探听那伙商人的踪迹，马不停蹄地忙到现在。
李宴阳也和沙匪打过交道，确实如刘竟所说，沙匪只认财，劫掠过的商队一般难有活口，费力俘虏活人更不可能。
由此看来，那帮商人的嫌疑确实很大。
“诚如将军所说，那我们该如何做？”这地界都护府的人最熟，离了他们真不好找人，李宴阳不想在此浪费时间，放低姿态道：“这孩子是周家年纪最小的，还未及冠呢，可不能折在这。还请将军尽力救救他。”
这话明着在服软求助，暗自却是在给刘竟施压，提醒他丢的是周家的人。
刘竟啃完了果子，对李宴阳的态度还算受用，“我知道。这不一直在救他吗。”
林悦以为这人终于要干正事了，不料被他接下来的话气得脏话直冒。
咬牙切齿地问：“什么叫等着？我们着急忙慌地赶过来你就让我们等着？！”
刘竟看了林悦一眼，颇无奈道：“我理解你们想找人的心情。”
林悦心说你理解个屁，屁股坐下就没挪过，嘴巴倒是耗子似的没停，感情丢的不是你都护府的人。
刘竟浑身自带泰山崩于前面不改色的泰然，饶是林悦急得脚丫子着火似的，他说话也是慢慢悠悠，半点不顾急性子的死活。“你们就不好奇那帮商人的目的吗？”
一语惊醒梦中人，林悦脚也不打转了，李宴阳忙问：“怎么说？”
刘竟继续不疾不徐道：“他们是知道周将军身份的，即使这样，他们还是扣押了他。”
他话只说了一半，面前两人都是脑子够快的，立刻就明白了。
“他们目的明确，要的就是周一辛。”李宴阳猛然起身来回踱了几步，思索道：“可是为什么？寻仇的？”
林悦也疑惑，“听着像一开始就有预谋的。”
刘竟摇头，说：“预谋几乎不太可能。他们怎么会知道带兵去救的是周一辛。而且当时他们确实被沙匪围追堵截，不可能作伪。”
“我猜是周将军无意间泄露了什么，令他们临时起了歹意。”
这人说话像是便秘似的一句一句往外挤， 林悦气急败坏道：“你不是说这些人一早就知他身份，还能泄露什么！”
李宴阳默了半晌，突然有个成型的猜想，“他们刚开始只知道周一辛是去剿匪的将军，却不知道他是赤羽军的将军。”李宴阳看向刘竟，想要确认：“有人在暗地以某种好处为诱。这帮商人冒着叛国的风险扣押本国将军，正是要拿周一辛去换取这样的好处。”
刘竟一脸你终于明白了的神情，再次摊手道：“所以内情挖还是不挖全在你们。反正那伙人我盯上了，人随时都能过去救。”
这回轮到林悦和李宴阳犹豫了。倘若真有人在暗地操纵此事，那这事就大了。
刘竟看着刚才火急火燎的两人竟然出奇地镇定下来，抬头好奇地问：“你们赤羽军到底得罪了何方神圣，要这么搞你们。”
林悦没空理他，脑子里倒是快速地想了一通赤羽军仇家都有谁。
“八成是莱乌那老东西。”
李宴阳点头，“我也猜的是他。”要说仇家伽来吙也算，但伽来吙狠是狠，却不会这样阴。
“莱乌？”刘竟念了一遍这名字，“北胡那瘸了条腿的统帅，他怎么还在蹦跶呢。”
林悦冷笑，“瘸了之后蹦跶得更欢了呢，不过也是秋后的蚂蚱了。”
李宴阳道：“先知会大帅吧。”
林悦不放心，朝刘竟确认道：“你确定还能等吗？一辛可千万不能落在莱乌手里，那老东西不是人。”
刘竟说：“放心吧，盯着呢。只要他们一交易，我的人立马去搅合。”
作者有话说： 今天双更，肝已经没了。后天考试，明天不更了