安广厦独自坐在黑暗中。
他离开人群后，便独自徜徉于夜色中，漫无目的，不知不觉间便来到回川上游，一条支流发源地附近。清冽的水刚刚从泉眼中涌出不久，还不成气候，只是汇作一条窄而浅的细流，泉声潺潺，将沿途的卵石浸湿，呈现深渍的色泽。
安广厦坐在一块凸起的岩石上，俯身将手脚浸润在水中，清泉拂过手背，在干裂紧绷的皮肤上留下轻柔的触感，缓解了疲惫与烧灼，令他感到久违的舒适。
他的体温比平时更高一些，像是不甚感染了风寒，呈现出轻微的病状。但他心知肚明，看似轻微的表象下，是侵入经脉的毒性作祟，青肤獠牙的面具人不知从哪里寻来如此乖戾的毒药，侵蚀由内向外，就像摘离枝头的水果渐渐腐烂一样，当迹象表露在外的时候，内里已经无药可救。
武林大会持续七日，如今已经过去一半有余，已经有一些迹象透出表面，无情地宣告着死期的临近。
安广厦聚精凝神，默默运功调息，与体内的毒性对抗，试图缓解不断涌上肌肤的灼意。不知过了多久，他感到眼睑骤然一亮，像是从长眠中被唤醒似的。
不远处的峥嵘阁的熊熊燃烧，火光占据了制高点，将整片瀛洲岛映照得一片彻明，好似有人在天地之间插下一支火把似的。就连远处漆黑的海面也亮了起来，赤红色的波光涌动，仿佛火焰投下的影子。
许是他歇脚的地方距离山巅太近，热浪铺面而来，干燥的空气里迸着噼里啪啦的火星，催动着体内的灼意，将他方才的一番努力付诸东流。他微微皱眉，眼前涌上一阵不堪回首的记忆。
——西岭寨覆灭的那一夜，火光也如今夜一般明亮，连遥远的雪山之巅，那些永远凛寒，永远封冻的土地，也被泼染上艳丽的色泽，随着火焰一同疯狂舞动。
火在他的生命里扮演了重要的角色，上一场大火烧掉了他的家园，明明发生在不久前，却已恍如隔世。那时伴在他身边，被他视作手足兄弟的人，一个身败名裂，烧成焦炭。另一个身受重伤，生死未卜。安得广厦千万间——曾几何时的豪言壮语，终究成了一句笑话。
而这一场火，与他已无干系，尽管如此，他望着熊熊燃烧的火焰，不知为何竟生出几分同病相怜的思绪。
他知道，这火是铸剑庄庄主晏月华所缔造，此刻，晏月华一定也在夜色中观望这场狂欢。铸剑阁中的每一件藏品都是价值连城的财富，每一件都值得江湖儿女心醉神迷，趋之若鹜。可是，晏月华宁可将这些财富付之一炬，只为了换取一些虚无缥缈之物。
侠义，理想，情爱，自由……哪个不是白驹过隙，镜花水月。就像火焰上方的烟雾，看似很厚，很浓，但却触不到，留不住，饶是伸手去捉，也只能捉到一场空。
漫天火光叫人辨不清天色，辨不清时辰，如坠五里雾中，浑然忘我。
安广厦几度阖眼，都无法会聚心神，最终长叹一声，宣告放弃。眼下他徒劳的努力，充其量不过将死期延缓一些罢了。既然西岭寨已经不复存在，晏千帆也回到了亲人身边，他在世上便已了无牵挂，饶是即刻赴死，也不必觉得可惜。
况且，瀛洲岛上的风景，实在比西岭雪山好许多。白昼的清风永远和煦，夜里的温度也不会寒冷难耐，就连虫鸣都含着温柔的味道，实在是赴死的好地方。
想到此处，他便对生死释然了，残留的生命很快便会抵达终点，在所剩无几的时光里，他实在不必再折磨自己。他从生来便接受父辈的严厉要求，蹒跚学步的年纪便戒掉眼泪，以沉默代替倾诉，用毅力挨过伤病。
现在他终于有了喘息的机会，长久的忍耐在一夕之间松懈，使他甚至忘了如何承受痛苦。戾毒加倍碾压脏脾，他闭目思索，倘若提前结束生命，便能逃离眼下的折磨，但想到赴死，他又隐隐后怕，迟迟不敢动手。
强大、坚毅，终究是用来示人的品质。光环褪去后，他也不过是个普通人，也曾深谙恐惧的滋味。
雪山之中有一种白狼，灵性超群，甚至能提前预知自己的死期。白狼终生与同伴一同行动，但在临死之前，会独自离开狼群，在隐蔽处藏匿行踪，静候死亡降临。
白狼的皮毛价值连城，是诸多盗匪窥觑的宝物，然而，因为它们太过聪慧，就连经验丰富的猎人也很难寻到它们的遗骸，以至于西岭一带的百姓中，流传着许多白狼羽化升仙的传说。
此刻，安广厦便像是一匹白狼，默默离开同伴，在无人知晓的水畔蜷起疲惫的身体，舔舐满身的伤口。
这时，水面却骤然晃动。偏僻隐蔽的藏身之所，竟闯入了另一个外来者。
安广厦浑身警觉，在黑暗中本能地屏住呼吸。但他很快便收起了应敌的架势，转而露出诧色，因为他认出的来者的身影。
一双赤足踩在水里，竟属于一个女子，脚步有着与男人截然不同的白皙与细腻。
江湖是一片泥泞的地方，这般干净玲珑的赤脚并不多见。脚尖挑起一片水花，在夜色里摇曳着，安广厦低头凝望，心中竟浮起几分旖旎的肖想。
他立刻掐断了不合时宜的想法，因为来者并非寻常女子，而是东风堂的木雪。
安广厦与木雪打过几次交道，知道她一向得到宋云归的器重。今夜变故丛生，此刻她应该留在同伴身边才是。
眼下她不仅独自现身，而且神色慌乱，甚至没有注意到黑暗中的眼睛。只是自顾自地来到水边，半蹲在溪里，用掌心捧起潺潺流水，大力往脸上扑。
夜里的水温冰凉，然而，她像是为了让自己清醒似的，刻意用冷水冲刷脸庞，她的动作太过鲁莽，溅起的水花将她半身的衣衫沾湿，她仍旧不满足，索性高举双手，径直用清水泼洒头顶。
她的头发很长，本来为了行动方便，全部发丝都盘在左右两侧耳朵上方，束成玲珑又爽利的双髻，此刻发髻被水浇湿，垂在脑后，更加凸显出她的狼狈。但看她此刻的脸色，显然无暇顾及样貌美丑，只是用神经质的动作，不停地往身上浇水。
待到半片肩膀湿透，她终于甩了甩头，从水边站起身，长长地吸了一口气，往来处迈步，然而，她的足底卡进石缝里，踉跄了几步，眼看就要失去平衡，往水面上仰倒。
“当心！”安广厦健步上前，伸手撑住她的肩膀。
“啊！”木雪不禁发出一声惊呼，在看清面前人的模样时，更是张圆了嘴巴，骇得说不出话。
安广厦将她扶稳后，立刻收了手，道：“木姑娘，这里可不是梳洗的好地方啊。”
木雪眨了眨眼，目光缓缓垂下，这才瞧清自己此刻的形貌，鬓发凌乱，浅色的衣衫胡乱贴在身上，衣袂上挂着深深浅浅的水斑，裸足被冷水浸得发红。她当即涨红了脸，将歉意的目光投向安广厦：“你怎么在这儿？”
“我一介孤家寡人，在哪儿都不奇怪，”安广厦见她放下了戒备，便问道：“倒是你何以如此慌乱？”
木雪望着安广厦，沉默了半晌，缓缓启口道：“倘若你一直信赖的人背叛了你，你会怎么办？”
安广厦一怔，随即露出苦笑：“你说的情形我方才经历过，你问我有什么想法，恐怕我宁死都不想再经历一回了。”
“抱歉，我是失言了，”木雪低下头，隔了一会儿，低声道，“我已不知该相信谁了。”
*
安广厦不禁一怔，因为木雪露出了全然陌生的神色。
两人虽然结识不过两日，但在擂台上并肩共战，也算得上托付生死的交情。在安广厦的印象中，木雪占据了一个独一无二的位置，不论武功还是性情，都爽直而干脆，傲骨自彰，与他识得的女子大为不同。
但今夜，木雪却比他识得的女子还要更加脆弱，更加彷徨无助。
她的眼神飘忽，湿漉漉的眉毛攒成一团，肩膀无意识地缩紧，手指不受控制地颤抖着。
若是在几个时辰前遇到她，安广厦一定会嗤之以鼻，因为过去的他好像一根紧绷的弦，永远刚直，永远韧硬，决不允许自己示弱，久而久之，自然也看不到别人的困顿。对别人的弱处不屑一顾。
此时此刻，在失去了一切，从云端坠入泥沼，甚至生出轻声的念头之后，他才终于懂得对方的心境。
这个夜晚里，有太多东西付之一炬，在痛失一切之后，仍能遇到一个心境相通的人，这般际遇，竟如奇迹一般珍贵。
木雪的痛苦落在安广厦的心底，好似一颗石子投入死水，使凝滞的水面再一次漾起波澜。
安广厦从来都不是一个擅解风情的人，但这一次，他却本能地脱下外衫，翻了个面，挑了最干净一处，搭在对方被溪水沾湿的背上：“小心不要染了风寒。”
木雪终于抬起头，有些惊讶地望着他，四目相对，两颗心在无声中交融，半晌过后，木雪眉心的褶皱终于展开，惊惶的神色渐渐被平稳的呼吸取代。
人与人的相遇，便是如此奇妙。在这个夜晚，两人间的隔阂被抹平，身份的差异也不复存在，仿佛平生第一次摘下面具坦诚相对似的。安广厦在滩岸边找了一处干燥的石坡，引着木雪坐在松软的土地上。而后从不远处的林中拾来一捧枯枝，垒砌成堆，用火折引燃，在两人面前拢起一只小小的篝火。
彼时，峥嵘阁已经燃烧了很久，高高矗立在火焰中的影子愈发干瘪，木料发出毕毕剥剥的声音，伴随着黑色的碎屑落下，呈现坍塌的先兆。在峥嵘阁的照耀下，两人眼前的篝火小得近乎于无，只有围坐在火边的人才能感到它所散发出的切实的温度。
木雪将衣衫烤干了少许，情绪也平复了少许。安广厦道：“你遇到了什么麻烦，不妨告诉我，虽然我已不是西岭寨的当家，也未必能帮上忙，不过至少可以听听你的烦恼。”
“多谢你。”木雪露出一个有些勉强的微笑，随后又垂下视线，道，“其实是关于我们堂主，他似乎对我、对东风堂有所隐瞒……”
安广厦点头道：“我多少猜到了。”
“猜到了？”木雪一怔，“莫非你也有什么线索？”
安广厦道：“没有，只是我看得出他是你在世上最敬重、最倾慕的人，若不是他背叛了你，你也不至于如此慌张。”
木雪的脸颊涨红了，她很快咬紧嘴唇，低下头，眼底浮起愧色：“其实我并没有确凿的证据，也不知道怎么说服别人相信我。”
安广厦宽慰她道：“但说无妨。我也错信过人，所以我断然不会嘲笑你的。”
木雪道：“虽说今日东风堂赶到南天塔是堂主的意思，但前来府上通知的却是柳红枫。枫公子登门时分，堂主已不在门中了。”
“哦，莫非他独自去了别处？”
“没错，未时一过他便急匆匆地出了门，我想知道他的去处，所以一直悄悄跟在他的身后。”
安广厦露出诧色：“你暗中跟踪他？”
木雪不禁低下头，道：“不瞒你说，近日来我觉得堂主有些异样，虽然他从前常常撇开堂中弟子，私下与红颜幽会，但出门的次数绝不如近日频繁，而且每次都去见同一个人。”
“哦？与他幽会的是什么人？”
“那人格外神秘，我不知道她的身份，就连她的容貌也不曾看清，虽说我们很少过问堂主的私事，但他身边的人总归与我们打过照面，多少会留下印象。这一位却与过往截然不同，来去行踪诡秘，甚至有人说她是冤鬼还魂。”
“如何作讲？”
“近日入夜后，我明明听到两人在房中私语，可是，当我去询问守卫，却没有人看到她出入东风堂，堂主每一日接待的门客有不少，但没有一个是女子。她就像是鬼魂一般，谁也不知她究竟如何潜进宅院，又是如何离开。”
听过木雪的叙述，安广厦沉吟道：“如此说来，这人的确蹊跷得很。”
木雪点点头，又道：“堂主虽然生性风流，但对红颜一向慷慨大方，所以。我怕他遭人欺骗，瀛洲岛形势如此混乱，那个女子若是图谋不轨，恐怕会危及堂主安全。我实在放心不下，所以才跟踪堂主，试图藉此查明她的身份。但今天堂主却没有与她幽会，而是去见了柳红枫。两人分别后，他便往赶往东岸。瀛洲岛东岸荒无人烟，树影幢幢，说来惭愧，我跟到半途便跟丢了……”
安广厦露出诧色：“宋堂主的腿脚不便，照理说应当不宜避开你的跟踪。”
“是啊，”木雪点头道，“但我跟到半途，发现马车兀自停了下来，车里已经没有他的气息，我全然猜不到他去了哪里，只能继续搜寻，一路寻到海边。那时候天色渐暗，我远远地看到南天塔的灯火逐层亮起，而后，顶楼便响起了钟声。我循声来到塔下，看到一个身着黑衣，头戴面具的人，像是从窗口逃脱似的，借助绳索没入夜色，他的身手敏捷，很快就没了踪影。不过在他消失之前，我大约看到他的轮廓，应当是个男人，而且受了外伤，伤在左侧的肩膀上……”
木雪一边说，一边抬手笔划伤处，安广厦默默听着，心中不禁一紧——那时他被罩在吊钟下方，一直竖着耳朵仔细辨认外面的声音，他知道那黑衣人是被晏千帆用莫邪剑所伤的。
一旁，木雪接着道：“这时我看到集合的讯号升起，不得不先行离开，与堂中弟子会合。堂主那时已经回到我们中间，神色与平时无异，但我站在他身边时，却发现他的左臂上有伤，只是用斗篷盖了起来。”
安广厦凝着她，问道：“你果真没有看错么？”
木雪点头道：“没有看错的，虽然他隐藏得很好，常人大约看不出，但我毕竟跟随他习武多年，对他一招一式都很熟悉，只有在受伤的时候，他的动作才会生出变化……安大哥，你是不是知道什么？”
木雪迎上安广厦的视线，却被后者急匆匆地避开，木雪露出诧色，继续追问道：“你若是知道什么，请务必告诉我。今日晏千帆窃来莫邪剑，为什么非要登上南天塔？那个黑衣人又是谁，他与你有关系么？”
安广厦仿佛比木雪还要紧张，皱着眉头，迟迟不语。
木雪等待无果，终于垂下眼帘，道：“我这般软弱无用，安大哥想必是不信任我。”
“怎么会？”安广厦立刻摇头道，“木姑娘一直是很好的，只是……我不敢再信任旁人了。”
*
安广厦说话时不由自主地垂下头，目光闪烁，喉咙翕动却发不出声音，紧抿的两瓣嘴唇互相挤压，脸上的神情映在木雪眼中，凝成一副全然陌生的画面。
一天之前，他在擂台上出手救人，代替木雪挡在血衣帮面前，背影仿佛展翅的雄鹰一般，上天入地，无所畏惧。仅仅过了一日，他便像是换了个人似的，在沟壑边踟蹰，迟迟不敢向前再跨一步。
原来遭人背叛，就是被抽筋剥骨，折羽断翼，从此失去翱翔入云的力量。
两人交换视线，品尝着同样的痛苦。
然而，两人的心意始终无法相通，彼此之间始终隔着一堵透明的墙壁。
远处，峥嵘阁终于坍塌，最后一根梁木拦腰折断，余下的木柱在火光中纷然坠落，发出一声沉闷的轰鸣。脚下的大地为之震颤，火星像烟花似的炸开，借助最后一丝热浪腾向高空，而后慢慢沉落，余下的火势渐渐平淡，最终归于沉寂，只剩一团灰黑色的烟雾漂浮在空中，迟迟不愿散去。
近处，安广厦拾来的木柴也燃烧殆尽。
矮小微薄的篝火本来就坚持不了太久，火灭后，周遭迅速变冷。尽管如此，木雪还是取下了披在背上的衣衫，递还给对方，道：“安大哥，今日多谢你了。”嶼；汐；獨；家。
她微微欠身，眼底闪着晶莹的光，看起来像是要流下眼泪似的。但她很快便转过身，比眼泪更快地迈开脚步。她重新挺直了肩背，饶是狼狈的形容也遮不住背影中的傲气。
安广厦突然生出一种强烈的感觉，倘若让她离开，不论前方有多少困顿，她也一定会独自去闯。就算路尽头是一片深渊，她也不会停下脚步。
“慢着！”安广厦赶了几步，高声将她喊住，“我的确知道一些隐情，但我不知道该不该把你牵扯其中……”
木雪的肩膀一震，在夜色中回过头，浅淡的眸子异常明亮。安广厦迎上她的视线，看到她向自己点了点头，道：“请告诉我。”
她的笑容将透明的墙壁融化。
安广厦缓缓启口，将囚徒之事一五一十和盘托出。
木雪的神色由愕然转作忧虑，在他终于说完后，立刻握住她的手：“原来你已身中剧毒，我却全然不知体谅，真是惭愧……”
安广厦怔住了，他没想到在自己道出真相后，木雪最为关心的不是宋云归的阴谋，也不是东风堂的前程，而是他的生死。
在木雪的眼里，谎言，权势，前途，都比不过一条性命来得重要。
谁说妇人不懂侠义。木雪的心意如清泉一般淌过安广厦的肺腑，虽然无法驱散毒蛊，但却带来莫大的慰藉。
他的鼻子一酸，眼眶竟也有些发烫，他慌忙地低下头，道：“无妨，生死由天，我的心里早就有所准备……”
木雪摇摇头，打断他的话，道：“你放心，不会让你死的。”
安广厦又是一怔。
木雪凝着他的眼睛，道：“天下之大，再厉害的毒也总有药来解的。所谓解药只有一份，不过是用来唬人的谎言罢了，太阳总要升起，黑暗是不会长久的。”
他迎上木雪的视线，喃喃道：“倘若面具人果真是宋堂主，你……”
木雪道：“倘若那人真的是堂主，我更加不能原谅他，更加不能坐视他耍弄人心，胡作为非。”
一番话落进安广厦的耳朵，竟如一阵清风，将盘踞的阴霾悉数驱散，原本神秘叵测，难以触及的敌人，突然间显露出模糊的轮廓。
燃烧的天空重归沉寂，东方的海尽头隐隐透出亮光，一轮红日正在海面下方孕育着。
安广厦深吸了一口气，冰凉的空气钻入鼻腔，使他久违地感到一阵畅意。他短暂阖上眼，清晰地听见胸膛深处的鼓动。
“倘若宋堂主果真有所图谋，那柳红枫想必也不简单。我真是太傻了，竟将我的同伴托付给他们。”
木雪道：“还不算太迟，既然我们已经抓到了把柄，接下来便要设法戳穿他们的阴谋。”
“谈何容易，”安广厦苦笑道：“我已不再是西岭寨当家，今夜之后，江湖中不再会有人相信我的话。”
“谁说的，”木雪莞尔一笑，道：“至少我相信你。”
*
段府最深处的院落，屋檐被松影掩去大半，紧闭的门扉隔绝了访客，隔绝了噪声，然而，却隔绝不了峥嵘阁投下的影子。
这座木塔像是要昭告天下似的，全力燃烧直至枯竭，在火光熄灭之后，燥热依旧长久的滞留在周遭，热浪渗入段府的宅院，渗进段长涯栖身的房间。
段长涯躺在床中，安静得仿佛一尊雕像，就连呼吸也极缓慢，只有胸口微微起伏，宣告时间仍在他身上流逝。
他像是浸在深深海底，数不清的水泡在意识深处晃动，一片混沌之中，隐约传来槿花的香气。
那是何等怡人的沁香，世间任何气味都无法与之比拟，然而松树千年，槿花一日，香气很快就散了，徒留下悠长的记忆，印刻在段长涯模糊的童年记忆中。
是母亲衣裙上的味道。
段长涯的早已与世长辞，留下来的只有幼时稀薄的记忆，已在日渐成长中被他抛在脑后，盖了一层厚厚的灰尘，变得模糊又陈旧。然而，在这片混沌的深海中，他隐约感到一双手掌抚上他的脸颊，又缓缓地挪开，黑暗尽头仿佛透出一个熟悉的轮廓，微微散发着光芒，好似水面上跃动的阳光，令他几乎想要落泪。
半梦半醒中，他被扯回过去，拾起封存已久的记忆，拭去灰尘，使它们再度染上鲜明的色彩。他终于忆起，十年以前，自己也如今日一般，无力地躺在房间里，眼睁睁地看着时间徒然流逝。
眼前的影子只停留了片刻，便起身走远了。段长涯被抛回深海，他感到害怕，本能地想要留住那一抹熟悉的气味，但他动不了。他像是躺在一千根针上，稍一动弹便要支离破碎，他的意识漂浮在梦中，被一层又一层的噩梦裹挟着，昏无天日，几近窒息。
醒来，快醒来，他一遍又一遍地告诫自己。
然而，黎明前的黑暗总是最难捱。
*
柳红枫走在通往竹院的路上。
与过往不同的是，他不再是孤身一人，他的身后跟着西岭寨众，虽然西岭寨刚刚遭受重挫，几名主事都已身负重伤，但除了寥寥数人留下照顾伤者以外，仍有二十余人选择跟随柳红枫，不问缘由便听信了他的话，与他并肩同行。
柳红枫并不习惯身后的阵仗，被旁人信赖对他而言是全然陌生的经历。过往的人生中，他早已习惯独行，武功是靠偷师各家学成，毫不光彩，在遭受无数冷眼之后，他终于学会了保护自己的法子——用更加张扬的名号来掩饰出身。于是，他与世道上最低微、最卑贱的人群为伍，在江湖中闯荡。他用了十年时光换来如今的地位，时至今日，只要提起柳红枫，人们会想起那个流连花街柳巷、贪慕男色、下流不知廉耻的浪子。
十年间，他练就了一张厚脸皮，一身面不改色的扯谎功夫，眼下的情形不需他再扯谎，他倒有些不习惯。
从瀛洲岛东坡前往南坡，沿途都是荒芜野地，廖无人烟，山路狭窄崎岖，由于人数众多，只能徒步行进，西岭寨众大都排成一列，纵贯而行，但其中一名年轻人却始终走在柳红枫的身边，正是方才与他攀谈过的少年齐顺。
齐顺的情绪颇为紧张，一路绷着脸，一言不发，眼睛死死盯着前路，但目光又像是在走神，脚底越走越快，甚至不知不觉间越过了柳红枫，仍旧浑然不觉，直到柳红枫从后方拍住他的肩膀，他才猛然惊醒。
柳红枫一面赶上他的步伐，一面问道：“你是不是头一次出阵？”
齐顺露出窘色，道：“被你看出来了么？其实我今年夏天才学完武馆的课程，只跟师父和其他兄弟交过手，还没有与真正的敌人较量过……”
柳红枫宽慰他道：“眼下还看不到敌人的影呢，你越是紧张，便越是留意不到周遭的状况，就像习武时一样，镇定些，不要自乱阵脚。”
“好，”齐顺立刻点头应过，但手足举动却仍透着紧张导致的僵硬。
柳红枫心道，眼下或许与他攀谈会使他放松些，于是接着问道：“你的武功是跟谁学的？”
齐顺眼前一亮，道，“是跟冯四叔学的，他的招式我全都学会了，一样都没有落下！”
柳红枫露出赞许之色：“不错，后生可畏。”
大约是忆起死去的师父，齐顺随即垂下眼帘，道：“四叔本来答应今年冬天带我去雪猎的……”
雪猎是西岭寨的成人礼之一，通常由年长者带领徒弟，深入西岭雪山地界，检查边塞的防御工事是否正常运转，因为山地鲜少有外敌进犯，所以大多数时候无需动武，为了磨练身手，便采用打猎的法子取而代之。高山寒地常有珍禽猛兽成群出没，倘若得手，猎物的毛皮可以制成御寒的衣衫，肉可饱腹解馋，骨可用于制作兵刃，可谓百利百用。故而年轻弟子都将雪猎的成果当做炫耀的资本，趋之若鹜。
可惜的是，冯四已不在人世，齐顺再不会有跟随师父雪猎的机会了。
齐顺兀自沉默了半晌，又抬起头，道：“虽然这次不是雪猎，师父也不在身边，但我不会输的，只要有恶匪欺压百姓，不管对手是何方神圣，我都要将他们一网打尽。”
面对一双热忱燃烧的眼睛，柳红枫唯有点头应过。
其实，齐顺尚不知晓，所谓的恶匪，很可能是江湖中人人仰慕的天极门。由于时间紧急，敌人的动向尚未有定论，柳红枫并未向西岭寨众说明前后原委，但他已预想了可能的情形。
倘若西岭寨率先赶到，便立刻将妇孺保护起来，从竹院转移到镇上，这是最为理想的情形，无需流血便可获胜。
倘若撞上段启昌作奸犯科，便立刻出手救人，虽说很可能陷入苦战，但也是当众戳穿敌人真面目的好机会。
当然，除了上述两种情形之外，最糟糕的情况莫过于来迟一步……他宁可不去设想这种可能性，以免逢敌之前自乱阵脚。
虽说面色如常，但他的心绪甚至比初阵的齐顺还要紧张。
这些年来，血衣案是他心中的一颗死结，也是他踏入江湖的目的，不知不觉间，甚至成了他的依托，他的信念所在。哪怕两手沾满污脏，哪怕深陷泥潭，自身难保，他也要还当年的死者一个干净清白的真相。
寻找多年的敌人就在前方，叫他如何不心悸。企盼和畏惧轮流在他的身体中发酵，升腾，推着他一路向前走。
竹院终于近了。
然而，院子里却安静得惊人，甚至连虫鸣声都听不到，大门敞开着，漆黑的庭园好似一只无底洞口，散发着阴寒的气息。
这绝不是普通人的住处应有的气息。
阿顺率先冲进房间，很快又折返回来，道：“柳大哥，房里一个人也没有。”
竹院为纳凉而建，院子虽不大，但正厅很是敞阔，柳红枫快步迈入其中，只见屋檐的确空空如也，甚至连柳千的影子也瞧不见。他只觉得浑身战栗，寒意顺着脊梁向上窜——莫非天极门真的先行一步，将院子里的妇孺都掳走了？
“我去把灯点起来。”齐顺说着，掏出一枚火折，将烛台上的烛灯点燃。
烛台尚有灯油残留，借着灯火，人们看清了室内的狼藉，纷纷发出倒吸凉气的声音。房间里的桌子，椅子，床榻，箱柜，全都离了原本的位置，七零八落，四周散落着破碎的瓷器，很显然，房间里一定发生过争执。
有人先一步迈入后院，紧跟着高呼道：“这里有一间后门，是敞着的。还有血……有血迹！”
众人循声而至，血迹落着处正是竹林尽头的一处生锈的铁门，柳红枫埋头细观，发现那血是新鲜的，并非前一夜的残留，而是刚刚落下不久。
竹院内收容的都是妇孺，还有谁会在这里动刀枪，莫非是柳千遇到了什么危险？
他的心下更是慌乱，只听齐顺指着敞开的铁门，问道：“柳大哥，这后面是什么地方？”
后院连着一片竹林，松软的泥土上盖着凌乱的脚印，一时辨不清新旧，柳红枫想起了前一夜的情形，血衣帮所遭遇的那场惊心动魄的屠戮。
“山洞，”他答道，“里面有一间山洞，竹院的人可能被带到里面。”
“那我们快些进去找。”齐顺答道，毫不犹豫地冲了出去，柳红枫思虑片刻，也跟在他身后，穿过密集的竹林，往阴森寒冷的山洞中去。
手中没有火把，一行人只能摸黑前行，随着洞径转过几道弯，天光迅速衰减，近似于无，然而，这洞中还有很深，前路尚且曲折，既然如此，眼下不宜冒进，应当先行折返，整顿后再深入为妙。
柳红枫下定决心，正要开口，便听齐顺的声音从前方传来：“柳大哥，前面没有路了，怎么回事？”
柳红枫大惊，当即高喊道：“糟了，各位先退回原路。”
然而，他的声音未落，一股呛鼻的气味便从身后扑来。
*
闻到烟味的刹那，柳红枫立刻明白，自己落入了敌人的陷阱。
昨夜他方才经由此处前往三王冢，他清楚地记得，这条路绝不是封死的。
在他试图折返的时候，身后的入口也绝不该燃起火焰，将他的退路阻住。
他回头巡视来处，火海在一片干柴上方升腾，仿佛一面流动的墙壁，堵在山洞入口附近，夜风灌入洞口，掀起黑烟滚滚，他的眼睛被浓烟刺痛，即刻涌出泪水。
模糊的视野中隐约有人影飘过，他拼命辨认，却以失败告终，人影很快便消失不见，只剩下浓厚的烟雾，像车轮似的，沿着下行的甬道滚落，碾压着狭窄的岩壁，往他落脚的地方砸来。
眼看回头路走不通，他硬着头皮往甬道深处跑了几步，来到齐顺身边。
借助突如其来的火光，他总算看清了封死前路的真凶——是成堆的落石，形状各异，分布凌乱，大的有半人高，小的有巴掌大，像是从高处一股脑倾洒下来似的，落在甬道的低洼处，砌成一堵真正的墙壁。
他记得宋云归说过，瀛洲岛上的岩洞由海蚀形成，贯穿南北山脉，内里的构造错综复杂，四通八达，陌生人误入其中，很容易便会迷失方向。
换言之，设下这堵墙壁的人，一定对岛上的地脉十分熟悉，时下正值雨季，山岩时有松动，柳红枫推测此人一定是找了一处合适的切入点，将火药一类的工具深埋于松软的土中，将山岩凿碎，致使石头滚动，刚好堆砌在此处。
成片的落石厚度惊人，非一人之力所能挪动。柳红枫高声呼喊，将西岭寨众集结在一起，齐齐发力，但仍旧无法撼摇堆砌的石块。
众人身后的火焰也没有熄灭的迹象，反倒在夜风的助力下越烧越旺，烟雾越发浓郁，呛得人耳鼻生疼，喉咙如刀割一般难受。
前有落石，后有山火，山洞里的空气越来越烫，就连呼吸也变得愈发艰辛。
“柳大哥，我们怎么办……”齐顺的声音颤抖着。
大多数置身火海的人，不是被火焰烧死，而是先一步被浓烟熏呛至死。敌人显然也深谙这一点，大约在木料中掺杂了容易起烟的油料，浓烟四起，弥漫得到处都是，叫人无路可逃。
柳红枫高声道：“各位，先冷静下来，尽可能少吸烟雾，地上有积水，将衣服脱下来蘸湿，捂在口鼻处！”
众人迅速蹲下身，将衣服浸入低洼处的水流里，然而水量太小，根本撑不了多久。若想活命，非得找到脱身的法子不可。
既然前方的路被堵死，石头也无法挪开，便只能考虑从入口逃生，然而，火焰又高又热，而且脚底曲折，饶是发足狂奔，也未必能冲出去，而且山洞地面坑洼不平，轻功难以施展，若是不慎被绊倒，必然会葬身火海，死得极其痛苦。
倘若只有柳红枫一人，他会选择铤而走险，但眼下还有西岭寨众泱泱二十余人，他不愿让任何一个无端送命。
齐顺蹲在地上，发出低低的呜咽声：“我不要……不要变得跟冯广生一样……”
年轻的西岭寨战士初阵便遭遇死劫，站在鬼门关前，强壮的肩膀抖得像是筛子，手中的衣料不甚滑落在地上。
“别怕，冷静些，会有办法的。”柳红枫一面宽慰他，一面将自己蘸过水的衣衫递给对方。
失去了最后一层庇佑，柳红枫暴露在火海中，瞬间的灼痛几乎使他昏迷，臂膀裸、、、露处传来阵阵焦意，整个人仿佛要融化成一滩浊水。
若是被困死在此处，过去的十载光阴，岂不成了一场笑话。
他不甘就这样死去，忍耐着痛苦抬起头，在绝望中四处寻找，这时，耳中竟隐隐灌入一阵熟悉的呼唤声。
“柳红枫！你死哪儿去了？”
语声很尖，吼得声嘶力竭，竟穿透了风烟，一直飘进山洞深处。
“禽兽！在的话赶紧吱一声——！”
如此令人生厌的小鬼，世上实在很难找出第二个。
柳红枫只觉得眼眶发酸，索性也扯起嗓子，吼道：“咋呼什么，我还活着呢！”
他的脚底突然有了力气，他站起身，顶着浓密的烟雾向入口处行进。终于，他看到柳千的影子，站在火海对面，垫着脚尖朝他挥手：“这里的火太旺了，我浇不灭！怎么办啊！”
他凝神远眺，只见柳千的脸上也是尽火烧火燎的痕迹，头发似乎被点燃过，衣衫也难以幸免。
“你傻吗，别过来，这么大的火，当心把你烧成炭。”
柳千不听他的警告，仍然顶着火势往前走，却又一次次被逼得后退。柳红枫远远看着他反复挣扎，却无能为力，说到底不过是个小孩子，面对这么大的火，能有什么办法呢。
“你听不懂人话吗！快走。”柳红枫竭声吼道。
“呸，我不走！”柳千道，“我要救你出来，让你诚心诚意地感谢我。”
“凭你一个人能干什么？”
“不只我一个人！”
柳红枫一怔，随即看到另一个人影由远而近，比柳千要高大得多，是个成年人，右手处用厚厚的棉带缠着，没有五指。
竟是赌坊中遇到的关野。
关野虽然断了一只手，但另一只手却扶着一只水缸，他将半人高的缸稳稳地抗在肩头，缸中的水大约是从竹院的井里打来的，装得满满当当，随着他的脚步摇晃。
洞口距离竹院还有一段距离，就算健步如飞，也来不及再走一次，换言之，这缸水这大约是唯一的救命稻草。
然而，就算水缸装得再满，在如此澎湃的火势面前，也不过是杯水车薪。妄图用水缸灭火，无异于精卫填海一样徒劳。
柳千似乎也觉察到这一点，发出焦急的喊叫声：“不够啊！这点水不够啊！”
关野放下水缸，长吁道：“小祖宗，我已经尽力了，我又不能把井整个搬过来，你让我怎么办！”
西岭寨一行人紧跟再柳红枫身后，刚刚看到希望的曙光，却又被宣判了一次极刑，纷纷露出绝望之色，在痛苦中弯腰低头。
——当真走投无路了吗？
柳红枫咬紧牙关，被烟雾熏呛出的泪水很快被火烤干，他睁大了干涩的双眼，模糊的视线四下搜寻。
关野渐渐失了耐心，再一次举起水缸，要把救命的水泼进火海中。
“慢着！”柳红枫浑身一震，提声道：“先不要动！听我的！”
*
关野听到柳红枫的呼声，手猛地刹住。
柳千比两人还要急，跳着脚道：“有什么法子你快说！再晚一会儿，大家就要一起变熏肉了！”
柳红枫：“……”
无论如何，他也不想跟这个聒噪的小鬼死在一起，只是想想黄泉路上的唠叨声，他便感到头痛欲裂。
他要活下去。
许是水蚀的缘故，这片山洞的洞口内缘比外缘更高，像一只内陷的葫芦口，他抬手指向葫芦的边缘处，道：“将所有的水都往石头上泼。”说完又转向身后，对众人道，“待水泼上去，大家立刻协力推动岩壁，有多少力气全都使出来，不用留！”
西岭寨众人身经百战，当即领悟了他的意思——井水冰凉，而火烧过的石头是滚烫的。一凉一热，或许能使石壁松动，制造出破壁的机会。
火势集中在洞口中央，两侧稍薄弱一些，若能将岩壁扩凿，再拓出一条路来，便能够带领所有人安全逃脱。
机会只有一瞬间，可谓渺茫至极。
但人心总是妙不可言，只要傍住一线希望，便能够催生出无穷无尽的力量。
关野率先动手，泼出的水撞在岩壁上，发出滋滋的声音，顿时激起茫茫一片白雾。借着势头，柳红枫与众人几乎一起冲上前去。
昨日的伤尚未恢复，他使不出太大的力气，但来自身边的力量却源源不断地灌入他的耳朵。
西岭寨众喊起了号子，整齐划一，好似磅礴的巨浪在他的胸中激荡，不遗余力地宣告着——这里是他的江湖。
山岩崩裂之时，他几乎听见胸膛深处传出的搏动声，犹如鼓擂一般，殷实而笃定，看似牢不可破的岩壁迸开裂缝，碎石轰然倾塌，露出一线光明。
西岭寨众欢呼着，脚步汇作一条河，争先恐后地涌向出口，柳红枫也紧随其后，被人潮裹挟着，终于脱离火海，重见天日。
竹林中凉风习习，新鲜的空气灌入肺腑，死里逃生的人们卸下力气，坐在地上，大口地喘息，将胸膛中残余的火焰扑灭。
关野在一旁看着，也露出疲惫的神色，他今日才断了一只手，方才又动得十分剧烈，难免体力不支，露出疲态，余下的一只手垂在身侧，五指微微颤抖。
颤抖的五指很快便被人握住了，齐顺紧紧攥着他的手，仰起头，用少年般脆亮的声音道：“多谢恩公救命！”
关野怔了一下，他当惯了地痞流氓，一向不做好事，自然也不曾被人道谢，少年人的灼热视线，对他而言堪比大火，他很快避开目光，道：“不客气。”
不料人群中竟传出一串清晰的笑声：“稀奇啊稀奇，不过是一介赌鬼，居然也有脸自诩恩公。”
做声的竟是吕顽。
吕顽既答应为柳红枫作证，索性一不做二不休，决定攀附柳红枫到底，遂一路跟随至竹院。
所谓冤家路窄，两人都没想到重逢来得如此之快，好容易死里逃生，竟会和天敌再次打上照面。
关野见了吕顽，立刻换了一张臭脸，道：“我方才可是救了人命，比你这糟老头子有用多了！”
吕顽也不甘示弱：“我当众作了要证，功劳可比你这小兔崽子高多了！”
“你这老不死的，早知如此就不该救你，让你多烧一会儿也活该。”
“我能得救也是因为枫公子足智多谋，你不过是个扛水缸的莽夫，可别往自己脸上贴金了。”
两人不知哪来的力气，你一言我一语，无需第三者助力，很快便吵得热火朝天。只是在唇枪舌剑漫天飞舞的时候，两人竟不约而同地收敛了兵刃，谁也没有动武。
比起在三霄楼里剑拔弩张的时光，眼下的两人要开朗得多，也畅快得多。
他们的人生何尝不是绝处逢生，柳暗花明，他们终于在赌坊之外找到了寄身之所，就连既往结下的仇恨，都在更为广阔的天地里消解殆尽。
这里也是他们的江湖。
西岭寨众从方才的惊骇中渐渐恢复，被两人面红耳赤的样子逗乐，哄然而笑，柳红枫置身于人群中，眯起眼睛，视线虚虚地扫过周遭陌生的脸孔。
许是起死回生的经历格外醉人，他竟像个微醺的酒鬼，撑着地面仰起头，嘴角微微地勾起，浅淡的眉眼舒展，眼底有氤氲闪烁，在黎明破晓前的夜空下，显得格外明亮。
柳千就在他身旁，绞着手指，表情像是要哭出来似的。他难得坦率地揽过柳千的脑袋，把毛躁的小鬼往怀里摁。
“你这一身衣裳可脏死了……”柳千反复抱怨着，却难得没有挣脱他的怀抱。
山洞旁的柴火终于燃尽了，火势变小，浓烟的味道也随之淡开，只剩下一片焦黑的地面，昭示着一场阴谋的谢幕。
与此同时，燃烧了整晚的峥嵘阁也终于熄灭，山巅只剩一片空荡荡的天穹，天海相接处鼓起深蓝色的微光，是朝阳升起的先兆。
漫漫长夜总算要结束了。
待到心绪平复后，柳红枫敛正神色，询问关野：“方才你与小千是如何找到我们的？”
关野答道：“我在三霄楼与你分别后，便依着你指的方向，来到竹院找这位小友瞧病。他说要寻找制作义肢的材料，于是我们便离开竹院，大约过了一个时辰的功夫，我们折返时，竹院的妇孺便已不见了踪影，只剩下一片狼藉。”
柳红枫皱眉：“所以你们也不清楚是谁带走了她们？”
“确实如此，”关野道：“我们在附近寻找线索的时候，就看到山洞的方向突然起火，小千立刻拉着我赶来救人，若不是他眼尖看到了你，你们恐怕凶多吉少了。”
柳红枫点点头，又问：“我方才在火海中，隐约瞧见一个人影逃走，你们可有看见他？”
柳千道：“没看见，我一心担忧你的生死，哪里还有心思瞧别人……”
关野却道：“我倒是有看见！方才我在竹院打水的时候，似乎看到一个人沿着外墙遁走，背影有些熟悉……莫非山洞里的火是那人放的？”
柳红枫精神一振，追问道：“你瞧见的人可是天极门掌门段启昌？”
关野摇头道：“并不是段掌门，不过的确是天极门的人。”
柳红枫露出诧色：“是哪位？”
“平南世子南宫忧。”
*
黎明前夕，段府的气氛从未如此沉重。
峥嵘阁失火的消息很快传遍天极门上下，门中弟子彻夜无眠，希望见掌门一面，释清心中疑惑，然而，段启昌的寝院紧闭着，院内彻夜点着灯火。一群人围在寝院外，没有一个敢高声讲话，但没有一个忍得住窃窃私语。
在人们的印象里，段启昌素来性情和善坦荡，待人煦如春风，待事光明磊落，就算遇到天大的难处，也从不遮掩隐瞒，因此才备受门下弟子尊崇爱戴。
但此时此刻，紧闭的门扉却将每个人拒于千里之外，不论是充当左膀右臂的常昭，还是侍奉府内多年的翠姨，谁也无法敲开这扇门。谁也猜不出段启昌究竟有什么打算。
常昭总归知道得多些，于是向众人解释道：“方才我在夜巡时，看到掌门将一群百姓带进府中，似乎是寄居在天极门避难的老幼妇孺。”
人群中有个老园丁，在段府做了几十年工，第一次见到这般蹊跷的场面，操着浑浊的嗓音问道：“避难的百姓不是安置在竹院么？怎么会突然来老爷府上。”
常昭摇头道：“我也不知，许是竹院出了变故，无法再住人了吧。”
园丁不死心，追问道：“既是如此，只要将百姓安置在客房就好，府上有的是空屋子，住十几二十个不成问题，为何偏要带进寝院，还要避开咱们呢？”
常昭眉心的褶皱更深了：“掌门之所以这么做，一定有他的道理，许是那些人之中有人犯了罪责，需要盘查一番。”
“罪责？不会吧，那些都是瀛洲岛的百姓啊，我常常去买姜老婆子种的茶，还有那个酿豆腐的阿斗，他女儿是我从小看着长大的，那群人里除了几个不检点的青楼女子，大都是好姑娘……”
常昭打断他絮絮叨叨的话，问道：“你难道怀疑掌门有恶意吗？”
园丁立刻摇头道：“哪里的话。”
常昭接着道：“你跟随掌门的时间比我久，他的为人你比我更清楚，当初梁州地界的悍匪抢劫商旅，接连谋害了几条人命，当地官兵胆小怕事，不愿意管，他便带着我们深入密林，将悍匪悉数缴清。还有一次，渝州一带闹了罕见的虫病，乡民们都说是鬼上身，要把病人架在火上活活烧死。是他及时赶到，将病人救下，然后带着我们渡过云梦泽，将养蛊害人的恶徒抓到光天化日之下。”
一番话毕，园丁的神色也有些动容，抽着鼻子道：“这些我都记得。我怎么会怀疑老爷呢，我只是不明白为什么……到底有什么难处，不能让我们分忧……”说着说着，语声中便夹杂了抽噎。
常昭瞧见园丁的浊泪，也不禁长叹一声。许多双眼睛看着他，许多双眼中写着同样的问题，但他答不出，他只能在园丁的驼背上拍了拍，道：“且等等吧，天总会亮的。”
常昭并不知道，此时此刻，万众景仰的段掌门，被他视作人生明灯的师长，正在闭锁的深院内微微颤抖。
段启昌也不曾料到，自己竟会陷入如此狼狈的境遇。
这些年积攒的名声，荣耀，财富，仿佛贴附在身上的箔片，只要稍作抖动，便纷然脱落，徒留下单薄而丑陋的躯壳，和十年前相比，竟没有丝毫长进，依旧惶恐失措，依旧束手无策。
从竹院带来的百姓共有二十二个，其中有七个年轻女子，被带进客房深处，屏风背后。另外一十四个被请入地窖，饮下苦口的清茶。
地窖原是用作储物的场所，阴暗拥挤，潮湿的空气透着一股霉味。清茶之中掺了迷药，十三人在角落里七倒八歪，昏昏入睡，浑然不觉时光流逝。
除了这两批人外，还有一个人始终保持清醒，药铺的刘掌柜。
刘掌柜并不是大夫，只是在经营药铺之余，学了一点粗浅的医术。于是段启昌将他留下，命他协助自己采血炼药。刘掌柜吓得面色惨白，动作缓慢笨拙，但段启昌别无选择，毕竟他再也找不到第二个侯郎中了。
段启昌的视线落在屏风上，望着背后忽明忽灭的灯火，不禁陷入沉思。十年前，倘若自己再心狠一些，事成之后除掉侯郎中和血衣帮的性命，利用瀛洲岛的地势将死者的踪迹消匿，血衣案便不会暴露于世，十年之后，他的爱子也不至于再遭劫难，重陷僵局。
他已隐约有所觉察，瀛洲岛上的变故决不一般，有人故意设下一个局，牵着他的鼻子往陷阱里跳。他不知道对手是谁，他纵横江湖数十载，树立的敌人有成千上万，可段长涯却只有一个。
他决不能允许段氏的血脉葬送在自己手中。
不知过了多久，刘掌柜从屏风背后现身。他的神色惶恐，像是受了惊吓的绵羊，躬腰缩肩，颤颤巍巍，说话时甚至不敢直视段启昌的眼睛。
“……段老爷，五更血已、已经采到了。那些罪……罪大恶极的女人，都已经……已经……”
刘掌柜没能说出口，但段启昌已然明白他的意思。既然采到五更残血，女人们的性命想必已经不在了。他忍不住探出头，窥探屏风背后的情形。
他只看了一眼便闭上眼睛，眼底残留的惨状令他心惊胆战。
尽管有施过迷药，但求生本能作祟，人在濒死时仍会竭力挣扎。布条塞住的嘴唇附近挣破了皮肉，血丝顺着嘴角淌落，肩颈处青筋暴起，衣衫在扭动中挣脱，袒露出胴体，然而，胴体也毫不美丽，四肢因着绳索的捆缚而拗成怪异的形状，似人非人，全无尊严可言。
十年前，逝者的残躯尚有棺材容纳，十年后，残忍的死状完整地暴露在段启昌的眼底。
过往的时日里，他也曾出生入死，浴血而战，降敌无数，哪怕双手被血染红，仍旧一笑了之。这一次，他的身上明明没有沾上一滴脏污，可背在身后的手指却在不受控制地颤抖。
刘掌柜偷瞄他的神情，磕磕绊绊地问道：“老爷……您要的药方我已经调好了，保准没有差。”
他答道：“辛苦了。”
“我……我可以走了吧……”
话音未落，段启昌猛地抬起头，眼底泛起凶光。
刘掌柜几乎吓破了胆，一面打哆嗦，一面用带着哭腔的声音道：“要不然我……我不走了，我下去和他们一起……”
刘掌柜颤颤巍巍地迈开腿脚，往地窖的入口去。一步，两步，走到第三步的时候，他只觉得胸前一热，胸口正中央，竟探出一截明晃晃的锋刃。
他的身子僵住，像被掏空的布袋似的，颓然扑倒在地上。
*
段启昌不会再犯十年前的错误。
他不再存有妇人之仁，不再心慈手软，干脆利落地拔出佩剑，对刘掌柜下了杀手。
一方是名誉天下的剑客，另一方是手无寸铁的百姓，段启昌杀死刘掌柜，不比踩死一只蚂蚁更费力。
刘掌柜甚至没能喊出一丝声音，他的面颊扭曲，嘴巴呈圆形大张着，声音堵在喉咙里，他的脸永远凝固在呐喊前的一刻，凝固在震惊、愤怒与恐惧混杂的表情里。
段启昌的剑贯穿了他的胸口，利刃将心脏绞碎成片，他扑倒在地上，死不瞑目，浑浊的眼珠几乎要从眼眶里滚落。他死前的话语凝成三个简单的字——为什么。
为什么段启昌会逼他杀人采血，又对他暗下杀手？天极门不是名门正派么？他不是来寻求庇佑的么？
在他的印象中，天极门便是武林的一面旗帜，克己自律，强而不戾，光明坦正，行侠仗义，是神秘莫测又引人入胜的江湖图景中，至为浓墨重彩、辉煌灿烂的一笔。
他怎能料到，光鲜的面皮不过是囚禁魔鬼的牢笼。一旦世道翻覆，牢笼破损，真正的魔鬼便要横行人间。
人心之鬼祟，魑魅魍魉犹不能及。
领悟到这些的时候，刘掌柜已经死了，死得轻若鸿毛。段启昌将他的尸身抛下，快步来到房内，凝着他留下的药壶。
五更血终于采集完毕，用十年前侯郎中留下的偏方调制而成，是维系段家的血脉最后一根救命稻草。
段启昌决不允许先祖的基业断送在自己手里。他一定要救活段长涯，不惜一切代价。
长涯……长涯就在院落更深处，与他的寝殿有近路相连，只要穿过一条走廊便能到达。
段启昌迟疑了片刻，南宫忧仍在竹院附近逗留探查，理应等他归来后一同行动，但段启昌已经等不及了。
他心急如焚，就算峥嵘阁里的火熄灭，竹院山洞口的火熄灭，他心里的火依旧燃着，将残余的理智蒸腾殆尽。从昨夜到现在，他不曾阖过一次眼，无数焦灼的念头反复碾压脑海，几乎将他逼疯，唯有亲眼看见段长涯苏醒，他才能够安心。
他的脚步飞快，身子甚至有些摇晃，他像是回到了十八岁那年，第一次去往南宫瑾面前求爱的男人。那时，他们在广袤的原野上纵马放歌，在黄昏夕阳下彼此依偎，拉起对方的手，枕着星辰一同入眠，围绕在他们身边的只有青草与鲜花的味道，即便在深深黑夜里，他的生命中依旧充斥着光辉。
曾经近在咫尺、唾手可得的幸福，如今已是镜花水月，遥不能及。
十年时光太过漫长，使他忘却了痛苦也忘却了快乐。他在看不到曙光的路上独自前行，就连脚下的走廊也被拉长了。他的神情有些恍惚，仿佛在一夜之间走完了半生的路，直到一团影子挡在路中央，挡住了他的去处。
灯火悬在远处，只有黯淡的微光洒在走廊上，树影、立柱与屋梁共同织出一片漆黑的天地，好似雀笼一般，笼中的人影只有一个模糊的轮廓，然而，轮廓的形状却熟悉得令人害怕。
淡淡的味道飘至鼻底，甚至盖过了手中的药草味与血腥味，是槿花的香气。
段启昌如同石像一般怔在原地，盯着对面的人影。一双眼睛在黑暗中缓缓睁开，好似礁石从落潮的海面上浮起。眼底泛着熟悉的光芒，透着熟悉的神情。
“……阿瑾？”
段启昌浑身僵硬，血脉仿佛停止流动，他甚至分不清面前的影子究竟是人是鬼，还是深夜里的一场梦。
南宫瑾早在十年便已离开人世。
“阿瑾，你为何会在此处……？”
比起发问，段启昌的口吻更像是自言自语，他甚至没有期望那团影子会开口回答。然而，影子却反问他道：“这里是我的家，也是害我送命的地方，我的尸骨就葬在这院子里，我一介孤魂野鬼，不来这里，还能去哪儿？”
段启昌打了个激灵，道：“阿瑾，你走之后我很思念你，我一天都不曾忘记你……”
南宫瑾冷笑一声，道：“我也不曾忘记你，毕竟是你用虚情假意骗我嫁入段氏，又将我逼上绝路，叫我死也不得安宁，如此大恩大德，我怎么能忘。”
她没有穿鞋，却一步一步向前逼近，赤足踏在木制的长廊上，发出笃笃的闷响。
段启昌的声音颤抖，道：“都是为了长涯，为了我们的儿子……”
南宫瑾的嘴角浮起一抹微笑：“原来如此，你方才夺走那七个女人的命，也是为了他。你从背后刺穿刘掌柜的胸膛，也是为了他。”
“你怎么知道……？”
“你以为瞒过了人，就能瞒过鬼吗？”
南宫瑾终于来到段启昌的面前，她的脸色苍白如纸，活像是方才殒命的那些女人，但除此之外，她的音容笑貌竟与十年前别无二致，年轻而美丽，仿佛真的停在了过去，不曾经历的时光雕凿。
故人的面庞令段启昌心绪大乱，手指一滑，差一点将捧在手中的药钵打翻。他急忙俯下身，半跪在地上，小心翼翼地收拢双手，生怕一不小心便会失去一切。
他用颤抖的声音道：“没错，都是为了救长涯的命，我们已经牺牲了许多，事到如今，已经不能回头了，你一定要理解我……”
南宫瑾也提起裙摆，缓缓蹲下身，将纤细的手指搭在段启昌的肩上，指节冰凉的温度再次令后者战栗，将惊慌失措的眼睛投向她。
在段启昌的注视下，南宫瑾启口道：“就凭这庸医的药方，是救不了长涯的命的，当初是怎么救活长涯的，你都忘了么？”
段启昌摇头：“没有忘，怎么会忘呢，是你的血，你是苗巫的后裔，你的血至纯至净，你为救长涯牺牲了性命，我们永远记得你的恩德……”
南宫瑾勾起苍白的嘴角，莞尔一笑，问道：“倘若我还活着，你想再杀我一次吗？”
段启昌摇头道：“怎么会……”
“不要欺骗自己了，”南宫瑾在他耳畔低语，“你一直佩着剑，不就是为了杀人么，虽然我已经死了，但是南宫氏的血脉还没有断，我还有一个弟弟。”
段启昌不禁睁大了眼睛。
藏在内心深处的黑暗太过污秽，就连段启昌本人也不敢多看一眼。然而，故人的鬼魂却毫不犹豫地将其揭开，赤裸裸地摆在台面上。
南宫瑾虽然死了，但南宫忧还活着。
这些年来，平南世子一直与段氏交好，为天极门分忧解难，将段启昌视作真正的亲人一般对待。
段启昌的舌头打颤，在对方灼然的目光下，他再也无法圆出漂亮的谎言。的确如南宫瑾所说，方才死去的七个女人和一个男人，对他而言不过是缓兵之计，是他为安慰自己而做的徒劳的努力。他心底再清楚不过，到了最后一刻，为了救活长涯，他一定会将剑锋指向南宫忧。
*
罪恶的念头好似蒲公英的种子，一旦扎根于土壤，便很难再剔除干净。
南宫瑾在段启昌身边蹲下，将对方颤抖的手指一根接一根地掰开。段启昌的心神已经紧绷到了极致，几度试图抵抗，但每每触到南宫瑾冰凉的指尖，好容易聚拢的勇气便消散殆尽。
亡妻是段启昌十年来从不间断的噩梦，现在，噩梦化出形貌，站在他的眼前。就算是名誉天下的剑客，也敌不过鬼魂的侵蚀。
珍贵的药钵就这样落入鬼魂之手。
南宫瑾拿到药钵，嫌弃地看了一眼，而后转动手腕，将碗沿倾斜，好容易采集的五更血，新鲜调制的药方，八条无辜的人命，一线渺茫的希冀，就这样滴入地板，顺着木片的缝隙渗进孔洞。沿着纵横伸展的轮廓蔓开，一滴一滴地坠入走廊下方的泥土中，发出轻缓的声音。
“我早就猜到你心里的主意，所以我回来了，不如你再杀我一次吧，不要借助外人的力量，让我来拯救我们的长涯……”
南宫瑾的口吻变得异常温柔妩顺，消瘦的身子一软，往段启昌的怀抱里靠去，耳朵贴上对方的胸膛。
段启昌僵住了，直到南宫瑾的手指在他的臂膀上跃动，抚摸着上臂紧实的肌肉，而后徐徐向下滑去，经过手肘，手腕，手掌，指节，最后握住他的手，挪到腰间的佩剑上，握拢剑柄，缓缓抽出。
南宫瑾的鬓发泛着淡淡的槿花香气，然而身体却又透着一丝泥土的腥味，段启昌忽然想起，十年前，他曾在亡妻的坟冢旁边种下一株槿花，但花苗没能活过第一个春季便枯萎了。他的眼前浮现出一副奇异的图景——槿花枯萎腐朽的枝叶渗入泥土，爬上她僵硬溃烂的身体，吸食她的髓液和血肉，历经十年岁月，终于在累累白骨上开出娇艳欲滴的鲜花。
冰凉的身体彻底蜷伏在段启昌的怀抱里。
段启昌并拢手指，收紧，缓缓地把佩剑提起。
“阿瑾……”
剑锋调转，横在南宫瑾后颈中央，一条纤瘦的脊骨微微突出。将冰凉苍白的肌肤顶出一个尖，被冷铁铸造的剑锋轻吻着。
几条青丝垂在剑锋周遭，好似情人吻得忘我时亲密交缠的手指。
只要轻轻一抹，便能够杀死怀中的鬼魂，从伤口涌出的究竟是血，还是腐烂的泥土，段启昌立刻便能得到答案。
但他下不去手。
他又忆起一件深埋心底的往事，在亡妻辞世一年的祭日，不知为何，他像疯了似的，用双手将坟冢挖开，掀去结实的棺木，刺鼻的腐臭扑面而来，几乎使他失去意识
埋藏地底不为人知的罪孽暗中发酵的味道，便是如此深刻。
他的眼底涌出两行浊泪，淌过皱纹遍布的脸庞：“阿瑾，阿瑾，我没有骗你，我不是为了骗取你的血脉才娶你为妻的，我……我真的爱你……从来没有变过……”
他喃喃自语着，几乎忘了自己身在何处，忘了周遭的一切。
下一刻，他感到下腹猛地收紧，一阵剧痛传来，手上像被毒虫咬过似的，顿时陷入麻痹，五指失去力气，剑锋颓然滑落。
“阿瑾，你……”
他低下头，一枚短而细的匕首插在他的腹部，锋芒一直深埋至镡处。
南宫瑾毫不犹豫地扭动手腕，手掌长的匕首在他的腹腔中转了半圈，搅弄着他的内脏，好像搅弄一滩烂泥似的。
段启昌浑身发抖，手中的佩剑掉落在地上。
南宫瑾从他的怀抱中撤开，将匕首也一同拔出，动作干脆利落，没有丝毫留恋。
血流如注。
南宫瑾道：“看你犹豫不决的样子，我便等不及动手了。”
段启昌用含血的口齿，艰难地吐出心中疑问：“阿瑾……为什么？”
南宫瑾仰头笑出声：“段启昌，你是天极门的掌门，见识却连小孩子都比不过，你真的相信死人能复活么？”
段启昌瞪大了眼睛：“你……你不是……”
南宫瑾道：“这么多年来，我一直在观察你的一举一动，你的性情一点儿都没有变过。你十年不娶，摆出深情款款的样子，叫世人都夸你是个情种，你以为这样就能掩盖你的罪孽吗？”
段启昌缓缓低下头，看到腹部流血不止的伤口，又抬起头，望向对面的人，脸上露出不可思议的神情。
在他渐渐模糊不清的视野中，对面的人全然变了一副模样，苍白的肤上重新浮起血色，紧绷的脖颈上青筋凸起，拳头攥得咯咯作响。就连说话时的语声也变了，变得更加粗哑，更加低沉，每一个字都在咬牙切齿中吐出，愤怒喷薄犹如洪流。
“原来是你……是你……为什么？”
“为什么？”那人冷冷反问，“南宫瑾是我的血肉至亲，在世上唯一的姐姐，你却欺骗她，玷污她，糟蹋了她的人生，你竟然还有脸问我为什么？”
段启昌迟迟意识到自己受骗了，脸上的震惊转为愤怒，挣扎着想要站起来，但腹部的伤口实在太深，刀锋像是算准了角度似的，刚好割入肝脾，他无法伸直腿脚，膝盖方才离地少许，便又狼狈地跪倒在地上，他的眼底布满红丝，目眦尽裂，口中涌出一口血。
他的对手却连他最后的挣扎也不愿忍受，带着一脸厌嫌之色，抬脚踢在他的肩膀上。
空怀一身卓绝剑术，终究无用武之地，他像个充气布袋似的倒在地上，额头磕出重重的响声，腹部的血在地上积满了一滩，隐约夹着从腹中流出的内脏，不堪入目。
他微微抬头，仿佛看到十岁的段长涯站在远处，怔怔地等着他。除了他之外，还有谁能救这个可怜的孩子呢？
可是，长长的走廊，他终究没能走到尽头。
他用尽全身最后的气力，保持着趴伏的姿势，向前挪动了半身的距离，终于倒在血泊中，彻底失去意识。
临死之前，他甚至没能说出对手的名字。
天极门的掌门，在这个天火燃烧的夜晚里，满怀 震惊、愤怒与不甘，迎来轻如鸿毛般的死亡。
*
南宫忧垂下视线，望着走廊中的尸体。“Ｙ”“Ｘ”Ｄ”“Ｊ”。
哪怕是立于武林之巅的骄子，流出的血和普通人也没有什么不同。同样的肉躯，同样的皮囊，肚子被戳出一个窟窿，同样会迎来死亡。
打翻的药钵滚到段启昌的手边，他淌出的血与他采来的血混在一处，不分彼此，一同渗入冰冷的泥土中。加害者与受害者终究一同沉沦，永世纠缠，不得解脱。
肮脏得令人作呕。
南宫忧向后退开一步，小心不让自己的脚尖沾上肮脏的血迹，他决不容许任何污秽玷污他身上的衣裙。毕竟，那是南宫瑾留下的为数不多的遗物。
只要是南宫瑾留下的东西，每一件都弥足珍贵。
经过一夜漫长的奋战，他的身心都被倦意侵占。乔装绝不是一件容易的事，为了改变声音，改变体态，改变肌肤的温度，他须得精心策动内功，一刻也不能松懈。他要杀的人来自天下第一剑术名门，只要露出一丝破绽，他的十年等待便会化为泡影。
万幸的是，他终于成功了。倦意也遮不住他心中蓬勃汹涌的快乐。
为了这一刻，他实在忍耐了太久。他天生体弱，从小便被大夫断言无法习武，但为了复仇，他不惜自损元气，暗中研学旁门武艺，同时在仇人身边装出温雅无害的样子，收敛锋芒，卧薪尝胆，伺候良机。
良机来自于宋云归的出现。
宋云归创立东风堂，短短十年便扬名江湖，是武林中当仁不让的后起之秀，但论地位和威严，东风堂却始终无法与天极门这样的名门平起平坐，故而宋云归早就对段启昌的地位窥觑已久，而他对南宫瑾的余情，也成了推波助澜的力量。
两人一拍即合，联手策划了瀛洲岛上的武林大会，一步步将段启昌逼上绝路。
今夜，南宫忧成功刺杀了天极门掌门，仅是这一项成就便足以震动武林。但他远远没有满足，段启昌的死不过只是开始，他要夺去段启昌最在乎的荣耀，他要让天极门声名扫地，遭千人指摘，万人唾弃，再无法立足于江湖。他要让段氏祖祖辈辈永远刻在耻辱柱上，永远不得翻身。
眼下，距离目标实现之差一步距离，在四下无人的走廊中，他总算能够短暂休憩片刻。
抛却对段氏的憎恶，他并不讨厌这间宅院。天极门的基业遍布神州各地，然而，瀛洲岛上这间偏院却与众不同。对于广袤大陆上的住民而言，岛屿本身便是自然的馈赠，远离纷扰，宁静祥和，在山海的抱拥中，犹如世外桃源一般清净。在嫁入段家的最初几年，这里是南宫瑾最喜欢的宅邸。
南宫瑾初嫁时，南宫忧不过是个十岁出头的少年。生于皇亲国戚之家，便意味着远离人情温暖，母亲早逝，父亲冷漠，身边的手足功于心计，而他身体孱弱，被所有人视作累赘。因此，他从小便学会了隐忍的本事。即便如嫁妆一般被送入天极门，他也不曾抱怨一句。
只要能够陪伴在南宫瑾身边，他便满足了。
从懵懂稚嫩的少年时代，他便对年长的亲生姐姐抱有超乎手足之情的亲昵。在异乡的日子，懵懂的爱慕在孤独中进一步发酵，变作更加阴暗，更加不可见人的欲念。
情愫不知所起，亦不被天理人伦所容，他只能咽下满心不甘，目送他所爱慕的人成为陌生人的妻子，诞下陌生人的子嗣。他深知自己的情种注定无果，所以，他从不曾索取回报，只是默默地将种子埋藏在心底，从暗处凝着姐姐幸福的模样。
他的人生正如他的姓名一般，永远裹着一抹深沉的忧色。
若非十年前的事故，他本该作为南宫瑾的附庸，度过平凡沉闷，碌碌无为的一生，无需强健，无需圆满，就像密林里低矮的灌木，被更高处的树冠遮掩，永远照不到阳光，安静地迎来枯萎的时节。
但南宫瑾的死改变了一切。
逝者不能复生——他对段启昌说过的恶咒，何尝不是他的死结。
陌生人夺去了他生命中的光，陌生人成为了他的仇敌。于是，他抽出枝桠，拼命伸展，直到将遮盖他的壁垒捅出一个窟窿。他所做的一切，都要付出常人无法体察的艰辛。但他并不觉得苦，比起他所失去的一切，一丁点皮肉之苦实在不值一提。
今夜，他终于如愿以偿。
段启昌一动不动地蜷躺在地上，尸体渐渐变冷，在死尸的五指变得僵硬之前，南宫瑾再次上前，把手中滴着血的匕首反过来，将刀柄塞在段启昌的五指之间。
而后，他后退了几步，从远处望着自己的杰作。尸体看起来像是亲手剖开了自己的腹腔，带着震惊的神色含恨而亡。
只要他不开口，永远不会有人知道真相。
一阵清风拂过，将院中的草木吹出窸窸窣窣的声响，空气里飘起熟悉的槿花香气，仿佛有一条看不见的鬼魂飘过长廊尽头，衣裙沾带着草叶，足音如铃。
南宫忧微微抬起头，眯起眼睛，仿佛瞧见了心上人的倩影。
但他心知肚明，槿花的气味并非来自鬼魂，而是来自他所佩戴的香囊。
多么残酷啊，逝者不能复生，就连鬼魂也不存在于世。
但他的心底仍存有一分笃实的信念——只要自己还活着，南宫瑾便不会死，他们是手足至亲，就像一株槿花的两端，一部分深埋在泥土里，还有一部分怒放在阳光下。
他心甘情愿奉献余下的时光，经由相连的血脉，与逝者共享同一段生命。这是段启昌和宋云归都无法享有的殊荣，是他至高无上的特权。
他陶醉于一片虚妄的幸福中，微仰着头，站在长廊尽头，迎接朝阳升起的时刻。
天快亮了，崭新的太阳撕开东方的夜幕，将一夜积攒的烟尘驱赶干净，人世的尘嚣在它的面前渺小如斯，它牵动海潮汹涌，又一次拍上干涸的海岸，开启又一轮崭新的轮回。
南宫忧回到自己的房间，将南宫瑾的衣裙收起，放在箱底。重新扮回平南世子的模样。
而后，他从后门离开偏院，步履匆匆地穿过段府正门，来到徬徨失措的众人面前。
段启昌的寝院外人头攒动，许多熟悉的脸孔聚在一起。他们已在此处守了整夜。个个面容憔悴，神色焦虑。
园丁瞧见南宫忧，像是瞧见了救命稻草，立刻迎上他的脚步，道：“世子殿下，您可回来了。”
南宫忧冲对方点点头，道：“抱歉，昨夜铸剑庄出了大事，我实在脱不开身。对了，老爷呢，我要快些见他一面。”
“老爷他……他锁着门，不让我们进去。可能段府也出了大事……殿下，事到如今只有你能为我们做主了。”
南宫忧扶住老人颤抖的肩膀，柔声道：“别慌，我们先进去瞧一瞧吧。”
没等园丁回答，常昭便插话道：“掌门亲自锁了门，吩咐我们不得擅自闯入。”
南宫忧闻言，皱眉道：“依老爷的性子，绝不会那么独断专行，一整夜都没有动静，保不准是遇到了危险。你带几个人将锁撞开。”
常昭怔了一下，立刻点头道：“我明白了！”
凭借天极门弟子的身手，对付一扇紧锁的门扉实在不在话下。然而，门扉背后，等待他们的将是真正的噩耗。
一群人鱼贯而入，脚步声很快便乱作一团，夹杂着阵阵惊呼。没过多久，园丁颤抖的语声便从院落深处传来：“老爷他……他……他像是自裁了……”
南宫忧的脸上露出一抹难以觉察的笑意。