柳红枫目送柳千的背影远去，而后再度转向对面的不速之客，出乎他的意料，对方竟将面纱取了下来，袒露出原本的容貌。
薄唇，淡眸，与花街柳巷中浓妆艳抹的姑娘不同，是个干净朴素的女子。
柳红枫眯起眼睛，细细凝视她。
她的容貌虽然不算丑，但全然未经修饰，也实在称不上美，使柳红枫颇感意外。活在这世道上的女子大都要花费心机装点自己的美，为的是取悦身边的男人，骄傲的贵妇也好，贫贱的娼妓也罢，这世上与她们有关的生计，大都系在男人的钱袋里，所以她们将命运和男人绑在一起，也是实在没有办法的事。面前这一位却与她们不同，主动将这种美从身上摘去，好似蔷薇摘除了花瓣，只留下尖刺，因而，她的容貌虽简陋，却透着一股使人难以接近的疏离。
柳红枫对她刮目相看。
她似乎也看出了对方眼神的变化，趁机开口道：“在下姓赤名怜，今日在擂台上不得已对柳公子出手，实在羞愧不已，请先容我向公子道歉。”
柳红枫一怔：“原来是你，我该想到的，江湖上也只有你能使得出如此刁钻阴晦的毒法暗器。”
柳红枫的口吻冰冷，似透着几分讽刺，赤怜却像是受了夸奖似的，微微低头道：“还是比不过枫公子的眼睛。”
柳红枫的视线在她身上徘徊：“谁能想到鼎鼎有名的毒蛇赤练，竟是个如此素气的姑娘。”
赤怜道：“我通常不会让旁人看到。”
柳红枫挑眉道：“既然如此，为何要让我看到？”
赤怜迎上他的视线：“既然我前来致歉，总要带上足够的诚意。”
柳红枫轻笑一声，道：“我听闻赤练虽然毒法高强，行事却仗义磊落，屡次从血衣帮手下救人。如今为何又要与薛玉冠同流合污，帮他作恶害人？”
赤怜低下头道：“说来惭愧，我虽不愿为他做事，却无奈受他胁迫，走投无路，不敢不从。”
柳红枫摇头道：“你的武艺过人，毒法精湛，又怎会被那三脚猫胁迫？”
赤怜答道：“她威胁的并不是我，而是金娥姑娘。”
柳红枫不禁露出诧色：“你认识金娥？”
赤怜点点头：“金娥是我的救命恩人，我就算豁出自己的性命，也决不愿看她受到伤害。”
柳红枫见她神色诚挚热烈，不像是说谎，才开口道：“这倒巧了，她也帮过我一个大忙，我也不愿将她牵扯进来。”
赤怜微微露出笑容，道：“枫公子客气了，她屡次对我提起你的事迹，对你尊敬有加，我应当替她谢谢你的恩惠才是。”
柳红枫不解：“我有何恩惠于她？”
“是你救下她的孩子。让他跟随你的姓氏，将他当做家人一般抚养。”
柳红枫不禁睁大了眼睛，难掩脸上的惊讶：“你说小千？小千是她的孩子？”
“正是。”
“从何而知？”
“小千在遇到你之前，是不是跟着一个姓候的郎中学了十年医术。”
柳红枫点点头。
“小千的颈间还常年挂着一只双蝶佩，但品相有所瑕疵，双蝶并不对称，左边的大一些，右边的小一些。”
柳红枫沉默了很久，才开口道：“好，我相信你没有骗我。”
“多谢枫公子。”赤怜露出笑颜，脸上的气质也随之一变，微笑的时候牵动眼角，睫毛轻颤，生动而柔软，像是堵在胸口的黑云一瞬间释开了似的。她的衣装未改，身影却不再那么沉郁了。
柳红枫一直凝着她，瞧见了那一瞬的变化，竟不禁忆起很久以前的往事。在他的童年岁月尚未终结时，母亲曾轻抚他的额头，半是自言自语地对他说，女人都有很多副面孔，你永远也别以为自己能看懂她们。
当时他不懂这番话的含义，此刻想起，却深以为然。
赤怜就在那一瞬间，从藏在黑暗深处的毒蛇，变作沉浸于幸福的女人。
柳红枫问道：“你来找我也是为了金娥？”
赤怜点头道：“我想要摆脱薛玉冠的控制，这也是为了金娥和小千着想，若是能够使他们母子相认，未尝不是一件功德。只可惜如今瀛洲岛上形势混沌，我一个人实在无法保护他们两个。枫公子和段家交好，段公子也是侠义心肠，倘若段家能够出手相助，那是再好不过的了。”
柳红枫道：“你的意思我明白了，但你也该知道段家乃是武林名门世家，不会随便接纳一个娼妓入门。就算我去说情，也未必管用。”
赤怜皱起眉头：“这我也明白，但除了枫公子之外，我实在想不出还有谁愿意伸出援手……”
柳红枫耸耸肩膀：“你这么说，我便非得答应你不可了。”
赤怜当即低下头，露出愧色：“哪里……”
柳红枫冲她摆手：“罢了，为了那小鬼，我也非得答应你不可。”
赤怜猛地抬起头，凝着他的神色，渐渐露出笑容：“太好了，不如我们即刻前往莺歌楼一趟，再共同商议接下来的计策吧。”
柳红枫应道：“好。”
*
柳红枫迈入莺歌楼，一眼便看到了桌上的鲜花。
娇艳的鲜花旁边放着一只干瘪的口袋，寒碜的粗布里面却裹着精美的点心，可惜大都在磕碰中撞碎了，在鲜花的衬托下更显寒酸。
柳红枫感慨道：“小千一定刚刚来过，这么寒碜的东西，也只有他能当成宝贝来送。”
赤怜轻笑道：“总归是一片心意。”
柳红枫问道：“这花是你采的？”
赤怜低下头，笑容中露出几分羞涩：“是金娥最喜欢的蝴蝶花，我早上刚刚采来的。”
柳红枫怔了一怔，又道：“时候不早了，你去唤她来吧。”
“好。”赤怜点点头。
柳红枫转头望后院望去，头上却猛然一阵剧痛，像是被雷当空劈中了似的，眼前发白，肩膀剧烈颤抖。
他踉跄了几步，勉强用手撑住桌面，然而，眩晕感还在加重，浑身的力气仿佛被一只看不见的漩涡徐徐抽走，手臂抖得愈发厉害，脚下也几乎站不住。
赤怜上前一步，搀住他的胳膊：“枫公子，你怎么了？”
“我……”柳红枫艰难地抬起头，模糊的视线中，刚好映出咫尺之外素白的脸庞。
浅淡的嘴唇弯成一条弧线，嘴角微微向上勾起。
他的脑海中嗡的医生，愕然道，“你……你暗算我……”
“枫公子，对不住，我本与你无冤无仇，可惜我们当中只有一个可以活下来，就算我不杀你，你也活不了几天了。相比之下，你一定更愿意为了金娥、为了小千献出性命，是吧。”
“你……你也是……”
你也是获赦的死囚之一么？——柳红枫想要质问，然而，喉咙像是被一团棉花塞住，不仅说不出话来，就连呼吸也变得愈发艰难。
“金娥……还在莺歌楼里……你说过不愿连累她，却当着她的面……”
“放心吧，我承诺的话就一定会做到，不会连累她的。”
像是为了印证她的话似的，后院的方向传来一阵脚步声，踏过陈旧的木制台阶，穿过荒凉的院子，一路步入前厅。
柳红枫艰难地撑开眼皮。
浮现在眼前的哪里是金娥，分明是薛玉冠的脸。
*
柳红枫悔恨不已。
——是自己太过粗心大意，才被毒蛇出其不意地咬住命门，拖入蛇穴之中。
然而他方才看得一清二楚，赤怜的手上并没有暗器，自己也没有给她可乘之机，她究竟是在何时出手暗算……
柳红枫的眸子几近涣散，又在他强大的意志下重新聚拢，四下搜寻，然而，赤怜却贴着他的耳朵，冷冷道：“不必再找了，你的毒根在斩杀我的蛊蛾时便已经种下，只是被这花香中掺杂的气味所引出，才生出效用罢了。”
柳红枫咬紧牙关，艰难地吐出字句：“原来你……早就计划……”
赤怜点了点头。
“金娥……人在何处……？”
“我已将她送到安全的地方，你不必担心，往后我会好好照顾她与小千的。”
摇晃不止的视野中，蝴蝶花的花瓣呈现淡紫色，正如她苍白的脸颊上隐约浮现的色泽。
柳红枫精心伪装了很久，此刻却莫名地觉得，这样的神色是伪装不出的。
他再次开口道：“你未免太傻了，你不知道薛玉冠的为人……就算眼下你答应他，他也绝不会轻易放过你的……”
然而赤怜没有做出半点反应，像是根本没听见他的话似的。他的耳畔嗡嗡作响，嗓子像是被胶团粘住，连他也不敢确信，方才的一番话有没有真的说出口。
撑在桌沿上的手心沁出一层冷汗，背后也被冷汗沾湿，传来时凉时热的触感。单凭自己的脚已难以站立，他几乎撞在赤怜的身上，浑身瘫软，肩膀被这个女人用手臂撑着，才不至于摔向地面。
自远而来的脚步声已经停住，刚好停在赤怜的眼前。
一个轻浮的声音道：“还好那小鬼生得机灵，走得及时，不然的话，我还真的非得对他动手不可。”
赤怜攥紧拳头，厉声道：“薛玉冠，你答应我不会对柳千出手，我才帮你抓人，你若违背诺言，我现在就杀了他。”
冰冷的刀锋不知从哪儿钻出，贴上柳红枫的脖颈。
薛玉冠却抓住她的手腕：“好啦，我只是抱怨一句罢了，你大人大量，何必要跟我生气。”
赤怜皱起眉头，一把甩开他的手，把刀锋藏回背后。
薛玉冠的脸上仍带着面具似的笑容：“来，把人给我瞧瞧。”说着便伸出手，拎起柳红枫的后领扯向自己。
柳红枫只觉得一股力量犹如漩涡一般吸引着他，叫他无力抵抗。他试图调运真气，重整旗鼓，可渗入体肤的戾毒撕扯着他的四肢百骸，一次次将他摔回原处。
他被薛玉冠揽住腰肢，不得不转向对方。一张因为涂抹脂粉而变得过分白皙的脸，自上而下地填满他的视野。
薛玉冠收紧五指，勒紧他的腰，手指故意探进衣带深处，贴着肌肤揉弄，触感犹如毒舌舔舐皮肉，使他感到阵阵反胃。
“身子这么瘦，胆子倒是肥得很厉害。逞英雄装侠客之前，也不先掂掂自己的斤两。”
柳红枫扬起脖颈，用尽全身的力气，张开苍白的嘴唇，啐出一捧口水，刚好啐在那张精致的脸上。
薛玉冠大惊，一面用袖子抹脸，一面道：“你这贱种，竟敢对我不敬！”
“啐的就是你，”柳红枫从颤抖的唇间吐出咒骂的字句，“你这败类……若不是你暗算我，我现在就要把你的头冠扯下来，把你的手剁下来，把你的脸按进烂泥沟……”
薛玉冠震怒，突然揪住柳红枫的头发，将他的脸揪到眼前，而后抬起手掌，重重地扇了下去。
响亮的声音回荡在空旷的厅堂间。
柳红枫向后退了两步，重重地撞在身后的桌面上，那一掌将他的半片脸颊扇得通红，耳侧传来巨大的嗡鸣声，伴随着脑海中的眩晕，使他几乎要呕吐出来。
赤怜站在一旁，眯起眼睛看着面前的可怜虫，有那么一刻，她几乎想要出手搀扶，然而她终究没有动，反倒向后退了一步，任由柳红枫顺着桌沿滑落，像是一滩抽了筋骨的烂肉，狼狈地滑到地上。
柳红枫深吸了一口气，竭尽全力撑起绵软的手臂，试图重新起身，然而，他的眼前骤然一黑，是薛玉冠的脚从高处踩落，刚好踩在他红肿的脸颊上。
他的牙根剧痛，大约被踩掉了一颗牙齿，沙子的味道混合着新鲜的血腥，堵住他的唇齿和喉咙。
比疼痛更加难以忍受的是屈辱。
薛玉冠居高临下地望着他，有那么一刻，他以为对方还会继续拳打脚踢，将怒火悉数发泄在自己身上。然而，薛玉冠却把脚撤开，掸了掸衣摆，道：“我这个人天生怕脏，不会对你动手的，不过你不用担心，替我动手的大有人在，他们一定会好好伺候你的。”
一番话过后，果真有三个人从屏风背后绕出，踱到薛玉冠的身边。
柳红枫眯起眼睛，这三个人影，正是在擂台上被他羞辱过的琴师——田宫、阮角、朱羽。
三张魔鬼似的脸孔虎视眈眈。
柳红枫倒在地上，虚弱无助，可他竟翻了个身，缓缓抬起手，用颤抖的指尖指过三个人的鼻子，吃吃地笑出声来。
“原来是你们三个孬种……擂台上打不赢，便在背地里暗算我，不愧一个个都是锦衣玉冠人中君子。”
一番话落，三琴师和薛玉冠都露出惊色，他们实在想不到一个如此虚弱、屈辱、受制于人的俘虏，竟然仍能说出如此凶狠的讥言。
薛玉冠冷笑一声，目光转向赤怜：“女侠，你有没有告诉他，你给他种的是什么毒。”
赤怜望着蜷缩在地上的俘虏，沉默了片刻，道：“蛊蛾只有一年寿命，雌蛾到了秋季便要与无数雄蛾交尾，诞下无数虫卵，为保证代代延续，雌蛾天生便会释出一种毒液，渗入脏腑，若不履行使命，便要痛苦致死。你虽杀了她，可她的毒素已经融入你的身体了。”
柳红枫不禁一惊。
薛玉冠眯起眼睛，道：“这么厉害的毒究竟是如何种下的，我怎么没有亲眼看到。”
赤怜道：“我的手法自然不会让旁人瞧见。”
薛玉冠又问：“既然如此，你又怎么能证明你的毒真的奏了效？”
赤怜露出不耐烦的神色，瞪了他一眼，而后走上前去，俯身扯开柳红枫的衣领，从桌上取下盛放鲜花的壶具，把壶中的水沿着领口悉数灌了下去。
突如其来的冷雨使柳红枫蜷成一团，嘴角淌着血，凌乱的发丝被沾得津湿。肩膀不受控制地抽搐，苍白的胸口袒露在空气中，水珠顺着锁骨淌进更深处。
然而，渐渐地，被冷水浇灌的地方浮起阵阵难以抑制的热度，他倒在水泊中抽搐，苍白的肤上泛起一片红晕。
薛玉冠缓缓点头，口中发出啧啧赞叹。嶼；汐；獨；家。
赤怜冷冷道：“人已经按照你们的要求带过来，接下来随你们处置，我要走了。”
薛玉冠面含笑意，恭敬抱拳道：“慢走，慢走，女侠的恩德，我薛玉冠没齿难忘。”
赤怜连看也不愿看他，只是又往地上瞥了一眼，望着蜷成一团的可怜虫，沉默了片刻，终于转身离去。
*
杨柳坡的尽头停着一驾马车。
车盖鲜艳亮丽，垂帘质地厚重，合缝处镶有明珠，远远看去，透着雍容之气，但若走到近处，便会发现帘布已经很陈旧了，镶嵌在帘上的明珠并不是真货，而是最便宜的琉璃。表面华贵，内里空泛，正如其中的乘客一般。
这是青楼独有的花车，相熟的主顾若愿意花钱，便可以把中意的姑娘请出店门，请进家门。姑娘们登门侍客时，所乘着便是这样的马车。有时候主顾等不急，或者家中有所不便，索性命令车夫将马车驾往偏僻处，在车里办事。马车夫也都是老手，只要拿够了钱，便会当场变作聋子哑巴，不论车身怎么摇晃，车中传出怎样不堪入耳的声音，一律当做没听见，一句废话也不会多说。直到主顾折腾够了，车夫再把精疲力尽的姑娘送回原处，车中常常留着汗液和香露混合的味道，要过几个时辰才能完全散尽。
金娥从未乘过这样的车，因为她不够年轻，不够羞嗔，讨客人欢心的本事差了许多，有钱的主顾看不上她，自然不会为她花冤枉钱。
今日她还是第一次乘上这样的花车。
马驹拴在一棵杨柳树上，树底摆了几捆草料，足够它吃上一阵。所以它比平日还要安分，像是全然忘了身后的车和车中人。
金娥在寂静中等待着，厚厚的车盖下只坐了她一人，略显宽敞，她时不时地将车帘掀开，望向来路，忐忑地企盼着一个黑衣的影子出现。
她所等待的并不是主顾，而是赤怜，想到此处，她便觉得胸口像是融化了一般，变得又软又暖，昨夜一番云雨的滋味浮上脑海，使她的脸颊不禁阵阵发烫，她的年纪已经不小，早已当过母亲，此刻却像是少女一样娇羞。
或许昨日以来的一切，都不过是一场美梦。
她的头脑尚有些昏沉，挥之不去的倦意萦绕着她，她带着沉浸在梦中的神色，将目光投向远方。
马车停泊的地方山势偏高，山下的屋檐连绵，铺成一条蜿蜒的路，一时之间，她竟忘了自己还被囚困在孤岛上，她像是浮游在空中，只要沿着这条路，便能够自由去往任何地方。
不知过了多久，她终于看到赤怜出现在来路尽头。
起先只有一个斑点，后来渐渐变得清晰，分辨得出消瘦的轮廓，恰巧垂在肩处的短发，还有轻盈得好像燕子一样的步伐。
金娥迫不及待地掀开车帘，打算起身相迎，却感到眼前一白，在一阵眩晕中跌坐回去。
她跌得并不疼，因为赤怜用臂弯接住了她。
“金娥姐，不要乱动了，你不是不舒服么？”
“哎呀，我一时着急……”在对方关切的口吻下，金娥的回答透着几分孩子气，竟将赤怜逗笑了。
“急什么，你看我这不是来了。”
金娥点点头，先是一笑，而后又皱眉道：“究竟是怎么回事，我从昨天睡下之后，便感到浑身绵软乏力，疲倦得很，小红，你说我是不是生病了？”
赤怜抚着她的额头，道：“我看你是操心太多了，你就放下心来，不要再胡思乱想了，我这就带你去瞧郎中。”
额上的温度徐徐传来，使金娥又再次感到浑身酥软，她甚至觉得，不论面前的人让她做什么，哪怕叫她伤害自己，她也愿意顺从。她从来都不是一个坚强的女人，她心中仅存的壁垒已被这人的柔情蜜意所融化。
但赤怜又怎会伤害她，只不过轻轻将她搀回车中，而后转身去树下驱赶马匹。
马儿还没有吃够草料，低着头迟迟不愿意动身。赤怜手牵着缰绳，抿紧嘴唇，神色似有些懊恼，双脚不耐烦地原地踱着步。金娥在一边看着，从她的眉目间看出深深的倦意，便开口道：“小红，天色还早，不必着急，我看你也很是疲倦，不如歇一歇再走吧。”
赤怜迟疑了片刻，在金娥目光的催促下，终于点点头，松开缰绳，转身返回金娥身边。
马儿满意地嘶了一声，埋头继续饕餮。
金娥将车帘阖上，厚重的帘布遮住了大部分日光，一片幽晦之中，是两人独处的世界。
赤怜的脸上也褪去了高傲的锐气，流露出孩童似的兴奋，迫不及待地贴上身边人的肩膀，却又带着几分忌惮，问道：“姐姐，我能不能……”
没等她说完，金娥便点了点头，张开双臂，微低下头，眼睛却仍看着她，脸颊上浮起一丝红晕。
她立即扑进金娥的怀抱之中，先是尽情地吻了一阵，待到后者浑身瘫软，几乎要从座椅上滑倒，才总算停下来。
但她的手臂仍不舍地环在金娥的身上，她倾身向前，把头埋进对方胸口。
金娥一面平复呼吸，一面将手指插进她的发丝间，慢慢梳理。她伏在对方胸前，闭上眼睛，很是沉醉。
隔了一会儿，金娥问道：“你今天是不是去了擂台？”
“是啊，”赤怜道，“可惜我技不如人，铩羽而归，让姐姐见笑了。”
金娥摇摇头，道：“你不要勉强自己，你一个姑娘家，非要去和男人打什么擂台，万一受伤了怎么办？”
这一番话语何等天真愚昧，却令赤怜甘之如饴。
赤怜仰起头，凝进金娥的眼睛，一字一句道：“为了你，我不能再只当个姑娘家，就算让我变成毒蛇，野兽，怪物，我都乐意。”
金娥微微一怔，露出些许困惑，道：“为什么？我还是喜欢现在的你。”
赤怜笑了笑，重新伏回对方胸前，享受着纤指的爱抚，隔了一会儿才撑起身子，换了个严肃的口吻，道：“姐姐，我今天看到小千了。”
金娥眼前一亮，立刻问道：“他还好么？”
赤怜点头道：“他很好，你放心，他还专程去莺歌楼找你，特地为你准备了礼物，可惜我说要带你去瞧病，让他改日再来。”
“原来他还记挂着我，”金娥的嘴唇扬起，露出深深的笑意，“他是个好孩子，你一定会喜欢他的。”
赤怜从袖底摸出一只口袋，捧在手心，打开后举到对方眼前，道：“我将他的礼物稍带来了，是新鲜出炉的，不过压坏了一些……”
金娥一怔，定睛望着赤怜手中简陋的口袋和口袋里碎不成形的点心，像是望着世间至为昂贵的珍宝，脸上的笑意更深了一层，细腻的纹路顺着眼角绵延至鬓侧，与睫毛一起微微颤动。
“没关系，我要尝一尝。”她伸手捻起一块，放进口中，缓慢仔细地咀嚼。
赤怜在一旁安静地看着，神色一片虔诚。她望着金娥时的模样，就像是望着世间唯一纯洁无垢的神祗。
——就算整个世界沉入深渊，万劫不复，她也将这人呵护在阳光下。
金娥沉浸在狂喜之中，并没有留意赤怜的神色，她花了很长时间，将口袋中的大小碎块全部吞进肚子，脸上浮起满足的神色，而后，她渐渐阖上眼，道：“奇怪，我又困了……”
赤怜在她唇边轻啄，道：“你先睡吧，我这就去赶车，到了我喊你起来。”
“嗯。”金娥点点头，很快合拢双眼，歪过身子，陷入沉眠。
赤怜跳下马车，把手里的口袋翻转朝下，将剩余的渣滓不动声色地倒进地面凹陷处，用土填埋。
而后她驾起马车，沿着回川河畔往上游行去。
她所前往之处并非医馆，而是段府的大门。
*
柳红枫是被一盆冷水浇醒的。
他本想要昏过去，因为这是保护自己最简单的法子，他并非没有落入过险境，也并非没有受过皮肉之苦，不论怎样的严刑拷打，只要闭上眼睛，咬咬牙，常常能够在不知不觉挺过去。
然而，薛玉冠却不给他这个机会。
他缓缓睁开眼，发觉眼前的陈设异常熟悉，自己正身处金娥的房间，昨日几乎同样的时刻，他才被段长涯搀入此处，借着酒意撒泼胡闹，缠着段长涯为自己宽衣解带，脱去鞋袜，抱着自己躺进红帐。在床上不忘勾住对方的脖子，不准其离开。
红帐还是那时的红帐，只是他已无福消受。他的两只手被绑在两根床柱上，身体被吊起来，两脚虚弱地沾着地面，虽然使不出多少力气，却也无法倒下，只能将浑身的重量压在手腕上，手腕被绳索勒出深深的红痕。
浇过水的衣服又湿又冷，粘在肩上，领口半敞着，披散的发丝落得里里外外，一片凌乱。
他的浑身上下并没有什么值钱之物，只除了一块天极门令牌，原本仔细地挂在腰间，此刻却被薛玉冠拿在手中，反复把玩。
薛玉冠坐在靠窗的太椅上，借着入窗的光线，仔细审视着令牌上镶金的纹路，那些闪亮纤细的光芒似乎使他很不愉快，他眯起眼睛，问道：“这是那姓段的小子给你的？”
短暂的昏迷让柳红枫恢复了一些力气，面对薛玉冠的提问，冷笑一声，道：“你明知道这是别人的定情信物，却还要抢，你这帮主当得还真是无耻至极，难怪手下一个个都和你一样臭不要脸。”
三琴师立侍在椅旁，听了柳红枫的话，当即暴起，却被薛玉冠抬手拦住：“慢着，都给我忍住，我没点头之前不许动手。”
三个人不仅输了擂台，而且当众遭受羞辱，一个个形容狼狈，此刻面对薛玉冠，神色唯唯诺诺，连头也不敢抬，更加不敢违抗他的话。
薛玉冠站起身，一面往床边踱去，一面道：“我是无耻不假，但你也好不到哪儿去，说什么定情信物，不过是你逢场作戏，瞒天过海的伎俩，你私底下连段少爷的寝房都要擅闯一番，真以为别人不知道么？”
柳红枫不禁一怔：“你怎么……”
“我怎么会知道？”薛玉冠哈哈大笑，“赤怜已经一五一十地告诉我了，你自以为天衣无缝，殊不知她早就跟上了你，你的一举一动她都看得一清二楚，她正要去找段老爷子告发你的罪行，你这令牌怕是也要作古了吧。”
柳红枫陷入沉默，隔了一会儿才道：“不错，我是在调查段家的秘密。”
薛玉冠拍了拍手：“好，看在你难得诚实的份儿上，定情信物先还给你罢。”说罢讪笑着停在柳红枫身前，将漆黑的木牌顺着他的领口放了进去。
柳红枫不禁倒吸了一口凉气，在蛊蛾之毒的催动下，他的感官变得异常敏锐，令牌沿着里衣一路滑落，冰冷的纹路碾过体肤，所经之处犹如冰敷火撩交替，迫使他不住地挣动，摇晃双手，想要摆脱这异物的折磨。
薛玉冠饶有兴致地看着他展露丑态，口中发出啧啧的赞叹声，几次挣动之后，令牌终于从他的腰间划出，坠在地上，他的手腕已被勒出鲜血，将粗粝的绳索浸湿。
“真是个卑贱胚子。”薛玉冠冷笑一声，将令牌踩在鞋底，像碾压臭虫似的转动脚尖。
柳红枫竭力压下呼吸中的颤意，抬起头看着他，从唇间泄出一声冷笑：“我本来也不是什么正人君子，只不过选男人的眼光比薛帮主你强得多。”
薛玉冠震怒，抬手猛地扼住他的脖子。
鹰爪般的五指牢牢箍紧他的喉咙，他终究难以违抗本能，发出细微短促的吸气声。薛玉冠眯起眼睛，向他靠近一步，抬起膝盖抵在他的腿上。
血衣帮的帮主实在很懂得折磨人的办法。
柳红枫很快便目光涣散，脸颊涨得通红，呼吸急迫犹如离水的鱼，身体颤抖好似风中的纸片，口中泄出阵阵不堪的声音。
“我劝你别硬撑了，现在的你就是一只饥渴的母兽，若是一直得不到满足，可要没命的。”
涨痛混合着烧灼般的热度，使他几乎想要当场昏死过去。
薛玉冠笑道：“你若求我赐给你，我说不定会大发慈悲，认真考虑考虑。”
柳红枫盯着他，声线已经断不成章，但仍旧一个字一个字地答道：“……我就算……咬断舌头，也不会求你。”
“你敢！”薛玉冠猛地放开他，像是看着跳梁小丑一样狠狠瞪着他，眼中尽是厌恶。像是为了发泄心中的震怒，薛玉冠用力将令牌踢到一旁，而后道：“我不想再同你浪费功夫，你乖乖把东西交出来吧。”
柳红枫勾起嘴角：“恕我愚钝……薛帮主指的是什么东西？”
“少给我装傻，我亲眼看着你杀了姓侯的老狐狸，你从他手里拿到的东西在何处？”
柳红枫并未回答，只是啐出一口血水，道：“可惜我那时候我没能把你也杀了，否则现在也不用跟你废话。”
薛玉冠恼羞成怒的模样让柳红枫不禁勾起嘴角，在焚身的烈火中，不忘享受这小小的胜利。
但好景不长，薛玉冠很快转回头，向着身后唯唯诺诺的部下道：“给我搜出来。”
三琴师早就等得不耐烦，听到号令一响，当即一哄而上，哪里还有慢慢搜身的耐心，三下五除二便把挂在柳红枫身上的衣服扯了个干净。鲜红的衣衫变作一团破布，只剩下一件亵衣还贴裹在他的身上。
三人在他的腰囊，口袋，乃至胸襟、袖筒处一通翻找，除了寥寥无几的碎银之外，竟然一无所获。
薛玉冠将牙齿咬得咯咯响，紧紧捏着柳红枫的下巴，强迫他看向自己，而后厉声问道：“你究竟把契书放在哪儿了？”
柳红枫没有答，拂过身体的冰冷的风，好似一根根尖针，从四面八方刺着他被热意烧灼的身体，使他的嘴唇不住地颤抖。比疼痛更强烈的是耻辱感，此时此刻的他，丑态全然暴露在敌人的眼底，就连砧板上的鱼肉都不如。
薛玉冠讪笑着道：“我知道你不怕死，不怕身败名裂，但跟着你那小鬼又如何？还有那金娥姑娘又如何？不妨将他们请来，也被蛊蛾咬上一咬，然后看看那小子为了活命，能做出什么下流的勾当来。”
柳红枫浑身一震，怒视着他：“你敢！”
“我怎么不敢。枫公子也不必推脱了，我知道比起我来，你更中意那种男人，不然何必将他从小养在身边，机会难得，不如提前享用一番如何？”
薛玉冠只是笑，笑得轻描淡写，仿佛在用神情像柳红枫昭告，多么禽兽不如的事他都做得出。
柳红枫只感到深深的疲惫，他被绑在幽暗的房间里，毫无尊严可言，身体的痛苦变本加厉，使他恨不得将这人碾碎成灰，碎尸万段。
侠义信善，不过只是名门世家用来装点脸面的脂粉罢了。
他从来都不是什么英雄侠士，他的时间早已停留在十载之前，在棺材中看到那具干瘪腐烂的尸体的时刻，从那之后，他就变作一只木偶，一具被复仇的念头所驱使的行尸走肉。他的心中早已没有温暖，只有深深的仇恨。
他只想要变成真正的野兽大杀四方，想将每一个道貌岸然的罪人统统斩落在剑下，一个也不留。
为此，哪怕道义崩解，江湖大乱，哪怕人间化作地狱，尸涂遍野，万劫不复，与他又有什么干系。
*
柳红枫再一次笑了起来。
连他自己都有些惊讶，在如此情形下，他居然仍能笑得出声。
他凝着薛玉冠，道：“你以为拿到契书，把它烧得一干二净，就能保住你自己么？想得倒美，我早知道你当年干下的勾当，你的手上沾了那么多血，就不怕被冤鬼索魂么？”
薛玉冠也冷冷地瞪着他，问：“你知道多少？”
柳红枫道：“我知道那十盏棺材正是血衣帮准备的，你掳来十个娼妓，装入棺材，运往瀛洲岛，与你同来的还有侯郎中，你们一同前往段家宅邸，在见不得人的地方做出畜生不如的行径，我不知你们做了什么，但段启昌多半是雇佣你们来救自家少爷的命，他命你们签下契书，守口如瓶，所以这些年来，血衣帮才敢四处为非作歹，逍遥法外，有恃无恐。是因为你们握住了段家不堪的秘密，行恶的把柄。段家忌惮你们，才不对你们出手。”
笑意从薛玉冠的脸上褪去，他的眼神变得异常冰冷：“看来我决不能放你活着。”
柳红枫再次冷笑出声：“你以为杀了我就能自保吗？你未免将段启昌想得太善良了，如今我是段家少爷的至交之友，倘若我死了，段家势必会大肆调查，只要发现秘密泄露，第一个便会灭你的口。你呢？你急于湮灭证据，将所有部下都带来瀛洲岛，段启昌若是出手？你还像十年前一样留有后着么？”
薛玉冠的神色愈发僵硬。
柳红枫接着道：“倘若这里是神州大陆，你或许还有处可逃，但瀛洲岛已成孤岛，四处都是天极门的势力，他们不论做了怎样的事，都可以瞒天过海，偏偏你还得罪了武林人，将自己利于不义之地，段氏缴清血衣帮更是易如反掌，真正走投无路的是你，不论我的死活，这一局你都已经输了！”
一番话毕，薛玉冠没了方才的从容。他再一次扼住柳红枫的脖子，动作里带着些威胁的意思，道：“只要你与我联手，今日我便饶你一命，你只要回到那段家少爷身边。继续将他唬住，不要露出破绽……”
没等他的话说完，柳红枫便笑了，从嘶哑的喉咙深处挤出的笑声，听上去格外阴森，格外凶狠。
“薛帮主，你以为你将我绑在这里，我便会怕你，可惜的是我并不惜命，你杀我又何妨，我不仁不义，你杀我身边的人又何妨，我已经是个死人，只不过在我上刀山下油锅之前，我要拉上你们这些魔鬼给我陪葬！”
薛玉冠难以置信地看着他：“……你究竟是什么人？”
柳红枫干咳了几声，咳出一口淤血，浓郁的腥味在他的口中化开，他却露出陶醉的神情，仿佛刚刚品尝的不是自己的血水，而是醇香的美酒。
“你当年掳走的娼妓之中，有一名姓柳的娘子。”
薛玉冠哑然，他早已不记得那些娼妓的名姓，她们不过是一群低贱的女人，与猪狗无异，何须他费心铭记。
柳红枫冷冷道：“想必你已不记得，可惜，被你踩在脚下的无名之辈，终有一天会要了你的命。”
像是为了让这恼人的语声就此停住，薛玉冠再一次甩起手，往柳红枫的脸上狠狠扇去。
柳红枫承下这一掌，半边脸已经变了形。可他的目光透过湿淋淋的发丝，仍旧不躲不避地追着薛玉冠，仿佛在瞧着一个十足的傻子。
薛玉冠终究无法忍受这道目光，拂袖转身，朝向三琴师道：“你们三个废物还愣着干什么，给我审，给我问出契书的去向！倘若问不出，便陪他一起死吧！”
这是薛玉冠今日说过的所有话语中最有分量的一句。因为那三人神色骤然一凛，眼底顿时便腾起阵阵杀意。
他们怎么甘心做柳红枫的陪葬。
今日武林大会拉开帷幕之前，他们本来在薛玉冠面前夸下海口，要将柳红枫打伤制伏，交给帮主邀功，却不想柳红枫的武艺精进至此，在擂台上势如破竹，即便三人协力，也全然不是对手。
他们丢尽了颜面，功劳叫黑衣的女人抢走，自己则被打得体无完肤，他们恨不得将柳红枫千刀万剐，来发泄心中的怒火。
柳红枫看到他们的眼睛，一颗心顿时沉入谷底，薛玉冠或许会被他的言语所震慑，但这三人不会，他们的眼中只有仇恨。
他们憎恨他，正如他憎恨血衣帮。双方怀抱同样的仇恨，就像照着同一面镜子，可惜的是，他是输家，对面是赢家。
三个人如虎狼一般扑向他。
柳红枫闭上眼睛。
他想，这才是江湖的本来面目，没有盛名装点，没有侠义粉饰，更没有高山流水，琴瑟和鸣。情义永远脆弱，仇恨却是永远无法消解的，经年累月，代代累积，终有一天将化作燎原的烈火，在疯狂中蔓延，不计后果，不论代价，只管宣泄，焚尽天地，最后连自己也付之一炬，只留下一片死寂的焦土。
他也不过是其中可悲的一团火苗罢了。
朱羽的嘴上还带着豁裂的伤口，是他用玉冠塞口所造就的，同样的疼痛终于回到他的身上，朱羽抓着他的头发，不断将他的脸颊和额头撞向床柱。陈旧的木料发出凶狠的干响，捆缚他的绳索在拉扯中绷紧，他听到自己的关节传来咯咯的响动，手腕几乎要被撕裂。
田宫的脸上还涂着伤药，丑陋的剑痕也是拜他所赐，粗长的藤鞭抽打在他的身上，在他的脸上、身上，留下难以愈合的粗粝伤口。他在剧痛中一次次发出悲吟，田宫一边甩着鞭子，一边狂笑。
阮角伤得最重，手筋被挑断，不能够动手，便用脚狠狠地践踏他的赤足，踏裂他的指甲，踩断他的趾骨，像是蹂躏着一块烂泥一般。他的脚面很快变得血肉模糊，脚背几乎被粘稠的血泊所覆盖，他明明赤着脚，却像是穿了两只红色的鞋子，踩在红色的泥沼中。
他已无法想象自己此刻的伤势，偏偏在蛊毒的驱送下，他的身体像是被火焰撩烧，在濒死的痛楚中仍旧渴望着被进犯，渴望着窒息般的快意，最后一件亵衣从腰间滑落，使他变得一丝不挂，伤痕中淌出的血聚拢在下腹，和其余的液体融在一处。
何等屈辱，何等放荡，又何等落魄的模样。
可是，他只是以笑作答，不管对方如何拷打，如何逼问，他只是勾起嘴角，他的嘴唇尽头已经开裂，血痕向着两鬓绵延，却使他的笑容变得更加猖狂。
他不怕屈辱，不怕痛苦，他要嘲笑愚蠢的敌人，嘲笑堕落的江湖，就连不仁的天地，冷漠的神祗，他都要一并嘲笑一番。
倘若天地一定要他灭亡，他便化身真正的野兽，宁死也要发出咆哮。
*
赤怜的马车驶近段府前门外的坡道，尚有一段距离，便被两名侍卫拦了下来。
她被迫勒马，上前迎接，其中一个侍卫迎上前来，道：“前方乃是天极门清修重地，麻烦绕个路吧。”
赤怜举目远眺，前方正是段府宽敞的宅院，视野一片开阔，就连风都比山下更清冽一些。但这山上的清风，显然不是给山下人能享用的，山上与山下，名门与市井，像是隔了一道看不见的天堑。
她低下头道：“我并非路过，而是特意前来天极门拜会。”
侍卫定睛打量她，像是被她一身黑衣面纱所惑，眼中露出疑色：“你要拜会何人？”
“贵派掌门。”
侍卫像是听了一句可笑的话，微微耸动肩膀，答道：“掌门日理万机，暂时没有闲心会客，你有什么事，不如告诉我，我来代为传达吧。”
赤怜摇头道：“不可，事关重大，我须得亲自见他，亲自告知与他。”
侍卫眯起眼睛看着金娥背后的花车，脸上的笑意更深了，毫不掩饰鄙夷之色：“我们掌门行事磊落，从不行寻花问柳之事，更不认识你们这一路人，请回吧。”
赤怜仍旧站在原地，道：“请让我过去，我非得见到掌门不可。”
侍卫露出不耐烦的神色，刚要开口，却被身边的同伴拍肩制止。后者走上前去，饶有介事道：“你是来找生意的吧，掌门大人日理万机，自然没空理你，我倒是闲得无聊，可以陪你快活快活。”
赤怜皱眉，盖在面纱下的神色骤然一冷。
那人并未察觉赤怜的不悦，他的目光粘在车盖上，像是等不及查看里面的情形：“哎呀，你这人怎么如此死板，掌门大人高攀不起，你不会做别的生意吗？放心，我这人很守信用，只要长得好看，我绝不会亏待你……”
他说着伸手去掀车帘，脸上的淫笑甚是露骨。
赤怜一把抓住他的手腕。
“哎呦呦。”那人疼得弯腰躬背，口中嘶嘶地吸着凉气，“你这个人，不想做生意就算了，干嘛动手啊。”
赤怜狠狠甩开他的手，眼神比方才更冷峻。
另一个侍卫看出她的手法非同小可，当即将同伴挡开，道：“你既然不做生意，就快走吧，若是执意要找天极门的麻烦，我们可不客气了。”
赤怜笑了一声，声音刻意压得很低，因而显得分外冰冷。她恨透了这些自以为是的男人，在他们眼里，女人只是货品，是玩物，没有性情，更没有尊严，只有昂贵与卑微的差异。正是因为他们，金娥才一直遭人冷眼，过得那样辛酸，她恨不得当场割断这两人的喉咙，叫他们永远说不出下三滥的话来。
她回身看了一眼，目光触到紧闭的车帘，在一瞬间由暴戾变得柔和，像是穿透厚重的布料，看清了金娥安详的睡颜似的。她压下心中不快，耐心道：“二位误会了，我没有开玩笑，事关段少爷的安危，有人在暗中害他，要他的命，倘若耽搁了大事，想必二位也负担不起吧？”
听到少爷的名讳，两个侍卫面面相觑：“这……”
一个声音自他们身后传来：“你们不要再为难这位客人了。”
来人是个文质彬彬、面容端秀的中年男子，身上的气质温厚斯文，和两个佩刀的侍卫共处一地，颇有格格不入之感。然而，两个侍卫见了他，却纷纷低下头，向道旁退让。
那人在赤怜面前停下，拱手行礼道：“在下南宫忧。”
赤怜也客气回礼道：“久仰平南世子殿下。”
南宫忧点点头，道：“既然你识得我，那就好说了，方才两位小友多有得罪，我替他们赔个礼，请随我来吧，我带你入府。”
两个侍卫面色惶恐，大气也不敢多喘一声，赤怜却连看也没看他们一眼，只是转身拾起缰绳，牵着马首调转方向，跟随南宫忧而去。
直到两个侍卫被甩开一截，她才将面纱取下，道：“在下姓赤名怜，殿下亲自出门相迎，倍感荣幸，但事关重大，我非得见到掌门本人不可。”
南宫忧瞧见她的面容，微微露出惊色：“什么事如此严重？”
赤怜却缄口不言。
南宫忧立刻会了意，点头道：“我明白了，掌门就在府内，我会叫他亲自来见你。只是天极门人多眼杂，这般华贵的马车出入，难免引人瞩目，只能委屈姑娘随我走偏门了。”
任谁也能看出，赤怜背后的马车非但不华贵，反倒透着低廉艳俗之气，难登大雅之堂。但南宫忧措辞委婉，给足了对方面子。就连赤怜也收敛神色中的锐器，颔首谢道：“无妨，有劳世子安排了。”
“敢问车中所乘是……”
“是我的朋友金娥，她近日有些昏沉易疲，此刻还在睡着，我正想带她看一看郎中。”
“府上刚好有位郎中，才为少主瞧过病，我让他也为金娥姑娘瞧一瞧吧。”
“感激不尽。”
两人一车，绕向后山的小径，赤怜这才看到，在院墙尽头还有一处不起眼偏门，好似寻常人家的柴扉似的。偏门通向一处偏院，院中空无一饰，只有一棵古树矗立在院墙角落。厅堂也极朴素，进门便见一扇屏风挡在眼前，将屋内的大部分空间遮蔽在视野之外，堂上没有仆佣伺候，世子亲自备了茶，为赤怜斟上，而后才动身去找段启昌。
赤怜独留屋中，无心喝茶，只端坐了片刻，便起身来到屏风外，看到马车还停在院门口，好端端地没有半点异状，这才放下心来。
她一定要金娥停留在视野之内，才能安下心来，只要稍稍远离片刻，她便慌乱难以自持。她想，世间的情爱大都如此，两人之间仿佛长出一条无形的线，细小而孱弱，经不起半点撕扯，就连眼前这狭窄的院子都成了痛苦的源头。
她暗暗下定决心，从今往后，她一定要与金娥长相厮守，不让任何阻碍横亘于两人之间。她们要找一处安宁的地方避世隐居，白头偕老，从此再不分离。
与金娥阔别的两年间，她不曾生出如此迫切的渴望，重逢不过一朝一夕，思慕却如决堤之水，一发不可收拾。
人的渴望便是如此蛮横，一旦得到，便再也无法承受失去的痛苦。
一盏茶的功夫，段启昌便来了，他与南宫忧先后迈过门槛，在身后仔细合拢房门，也将马车阻隔在赤怜的视线之外。
赤怜起身相迎，尚未来得及作声，段启昌便率先开口道：“你若是为十年前的旧情来见我，恐怕我要让你失望了。”
“旧情？”赤怜一怔，“先生莫不是误会了，我登门来访并不是为了无聊的琐事，更不是来榨取钱财的。”
南宫忧也转向段启昌，道：“赤怜姑娘这般年轻，十年前恐怕还是个孩童，掌门是认错人了吧。”
两人的视线短暂相触，交换了一个意味深长的眼神，段启昌再度转向赤怜，道：“抱歉，是我误会了，敢问姑娘有何指教？”
赤怜道：“我来是因为忧心段少侠的安危。”
段启昌神色一凛：“长涯怎么了？”
“有人对他阳奉阴违，图谋不轨。”
“何人？”
“柳红枫。”
*
听到这个名字，段启昌立刻皱起眉头，神色也随之一冷。
“你说柳红枫图谋不轨？他刚刚救过本门爱徒的性命，是本门的上宾，你这般指控他的罪状，可有确凿的证据？”
段启昌在掌门的位置坐了三十余载，与皇亲国戚攀过交情，行遍八方，久经风浪，目光中带着不加遮掩的威严，此时此刻，化作一片看不见的巨石，悉数压在赤怜的肩上。
赤怜的神色依旧如常，愈是到了关键的时刻，她愈是小心翼翼地控制自己的心绪，她保持着谦恭的口吻，徐徐道：“我的指控确凿属实，并非空穴来风，几个时辰前，他受邀入府为宾，却在无人时擅自潜入段少侠的寝房与书房，翻找探查，先生若是不信，可以即刻派人去仔细查辨，一定能够查出闯入的痕迹。”
段启昌并未唤人前来，甚至连动也没有动，只是稳稳端坐在席位上，问道：“柳红枫在段府的作为你怎么会知道，莫非你亲眼看见了？”
赤怜摇头道：“我哪有这等本事，是他亲口告诉我的。”
她前面的指控句句属实，但后面半句却是十足的谎话了。柳红枫的异举，是她一路跟踪，藏在远处的树影之间，凭借眼功才瞧见的。
但她早就打好了腹稿，语气极为诚挚，几乎连自己都相信了自己的谎，更使旁人无从生疑。
果然，段启昌挑眉问道：“他为何会将自己的秘密告诉你？”
“先生想必也看到了今日擂台上的情形，他误以为我用暗器伤人，图谋不轨。继而断定我对天极门有所企图，从贵府离开后，便拉拢我与他共谋。”
“但他出手救了我门下弟子，这份功劳总不是假的。”
“他不仅这一次出手救人，前几日也恰到好处挺身而出，充当段少爷的左膀右臂。一个陌生人忽地出现在段少爷身边，反复献奉殷勤，先生不觉得古怪么？”
段启昌素来将爱子的安危放在第一位，此刻被戳到痛处，望向她的眼神渐渐起了变化：“既然如此，你可知道他在盘算什么？”
“我并不知晓，”赤怜立刻答道，“我从一开始便无意与他同流合污，我虽然出身贫贱，但自幼便仰慕先生鼎鼎威名，先生的弟子在江湖中行侠仗义，声名远播，怎么会作恶呢？一定是那厮无中生有，颠倒黑白，搬弄是非。”
段启昌眯起眼睛，指尖在茶盏上磨蹭，似乎在反复忖磨她的话语。
赤怜见状，客席上腾地站起身，面朝段启昌的方向，深深鞠下一躬：我一个人势单力薄，断然不是柳红枫的对手，他拉拢我不成，势必会出手报复，威胁我与我朋友的安全，还望先生明鉴，为我主持公道。”
段启昌没有立刻作答，只是微微往南宫忧的方向瞥了一眼。
南宫忧神情专注，像是能够分别看到两个方向似的，密切注视着两人的一举一动。接到段启昌的眼神，当即接过话茬，道：“这位柳红枫的背景，我倒也派人查过，他自幼便在花街柳巷混迹，一身武功杂糅各派各家，看不出门路，有偷师学艺之嫌，就怕眼下的刚正侠义也是表面之象，实则人品有劣，心怀鬼胎。”
段启昌乃是名门之长，对偷师学艺的事情，自然是深恶痛绝。听到此处，眉头已皱成一团：“我本以为，只要有一颗侠义的心肠，便可不计出身，一视同仁地交游，现在看来，是我看走了眼。我还要感谢你诚恳相告。”
赤怜当即一惊，露出惶恐之色，低下头道：“先生过奖了。”
段启昌微微笑道：“你将如此珍贵的消息告知于我，我该如何回报你才好？”
赤怜心下又是一惊，这话虽然是在提问，但口吻却全然没有存疑之感，反倒颇为强硬，比起征询，更像是对她的试探。
她仍旧低着头，但目光却微微抬起，径直望向对方，道：“若说不图回报，那是天大的假话，赤怜一直希望能够加入天极门，堂堂正正地习武做人，不知掌门大人可愿不计前嫌，收我入门。”
段启昌挑起眉毛：“看不出你一个女子，竟有如此远大的志向。”
赤怜道：“在下出身贫贱，因为女儿之身，处处遭受冷眼，迫不得已，只能钻研毒蛊之术以保自身周全，但心中一直存有憧憬，希望能够走上正途。”言至此处，她暂停了片刻，见对方微微颔首，似乎在肯定她的话，她才接着说下去，“当然，我对市井中的是是非非，也比其余师兄弟更熟悉一些，往后若是遇到琐事杂事，犯不着脏了您的手，也可以交给我来处置，我一定倾尽所能，竭力而为。”
段启昌一直待她说完，才徐徐开口道：“拜师之事，不宜仓促，待危机过后再议不迟，你也要仔细斟酌考虑，不可率性冲动。”
赤怜听出对方的试探之意，立刻答道：“当然，一切听从掌门安排。”
段启昌点点头，道：“不过你和你的朋友，天极门自当出力庇护。”
赤怜再一次弯腰鞠躬：“多谢掌门。不过我还有一个不情之请。”
“但说无妨。”
“院中马车里是我的故友金娥。她不通武艺，也不懂江湖纷争，只是个平凡女子，我怕连累到她，只能将她一并带来。但他与柳红枫还有一层解不开的干系，使我忧心不已……”
“什么干系？”
“金娥曾经育有一子，如今却被柳红枫收留在身边，柳红枫若是知道我与金娥交好，那无辜的孩子便会落入危险的境地，若是能将他接回母亲身边，那便再好不过了。”
“我们与柳红枫周旋，本来就该小心谨慎。眼下天极门人多眼杂，暂且只能将你们安置在别处，你大可以将那位小友一同接来。”
听了段启昌的保证，赤怜面露喜色，立刻应声道：“明白。”
这时，南宫忧在一旁开口道：“我倒还有一个想法。”
段启昌拱手一让：“殿下请讲。”
南宫忧道：“若是将那位小友请来，再借他之口，将柳红枫邀来赴约，届时再由段家出面，与柳红枫单独谈过，或许便能不动兵戈地解开误会，更不会惊扰到江湖中人。”
赤怜虽计划将小千夺回金娥身边，却没想到还能利用他来反制柳红枫，听了南宫忧的话，不由得暗暗心惊。再次打量对面两人，见他们神色全无异样，仍是一片淡然，心下更是后怕。
但她既然孤注一掷，择了这条路，便只能破釜沉舟，从绝处杀出一条生机。
于是没等对方出言，她便主动开口道：“既然如此，我便尽快将小千接回母亲身边。”
南宫忧忖度了片刻，道：“可以，母子团聚，未尝不是一件美事。我们与那位小友不熟，还要劳烦赤怜姑娘多费些心思了。”
赤怜立刻点头道：“哪里，我一定竭力。”
南宫忧道：“从此地往东五里之外，刚好有一处空置的偏院，四周空旷幽静，很适合静养，不如两位先去委屈一下。”
“好。”赤怜应道。
南宫忧放下手中茶盏，起身一让，道：“那就由我带路吧。”
赤怜与段启昌恭敬别过，而后跟随南宫忧出门，再一次步入院中。
她的目光立刻落在马车上。
马车与方才别无二致，可她的心情却全然不同了。方才一番交涉尘埃落定，她心里的石头也总算落地，取而代之的是深深的疲惫。在倦意的侵袭下，她的心思就像浸透油纸的水，不由得浮在脸上，脚步也不由得飘起来，急迫之情溢于言表。
她的脚步甚至赶超南宫忧，一直走到马车旁，在咫尺开外站定，侧耳聆听车中的声音。凭借精湛的耳功，她甚至可以听到金娥沉睡中发出的呼吸声，时起时落，缓慢而安详，犹如泉水一样抚过她干涸憔悴的心田。
她在心中暗暗道——金娥姐，很快你就能和小千团聚了。
她的心中满溢着欢喜，并未察觉来自背后的、意味深长的视线。
*
人间的规矩总是残酷无情，当一些人走在阳光下，另一些便注定留在黑暗中。
当金娥在马车中安眠的时候，她绝对不会想到，她曾经居住的房间此刻已化作人间地狱。
地狱中涂满了火焰似的血光。映照在火光中的，有凶煞的恶鬼，也有受难的可怜虫。
但薛玉冠却渐渐分不清自己究竟属于哪一方。
这片地狱明明是他一手缔造的，此刻也仍旧在他的掌控之中。但他的神色并不从容，甚至正相反，他很焦躁，在房间里反复踱步，额头上渗出一层细汗，咫尺外的拷打声使他愈发烦闷，他快步踱到窗边，将窗棱揭开一条缝，让冷风灌进喉咙，如此深呼吸了几次，才终于好受一些。
透过窗棱，他看到血衣帮的喽啰还守在楼下，乖乖地依照他的吩咐，将四方街道看守严实。这些人还在等待他的指示。可他却没了主意，他费尽心机将柳红枫掳来，结果却与他的期待背道而驰。现在，俘虏反倒成了烫手山芋，不论是杀掉还是放走，都难免留下后患。
从莺歌楼的方向远眺，并不能看到远处的海面，但他的耳畔却哗哗作响，仿佛能够听到海面上的涛声。
他恨极了这滔滔的水，若不是被困孤岛，他早就远离这片是非之地，放任柳红枫与段家互相撕咬，一同沉沦。他开始后悔踩了这趟浑水，他不过是在十年前做了一桩生意罢了，三千多个日夜过去，他为何还要被鬼魂穷追不舍。
此时此刻，柳红枫的模样像极了追魂的恶鬼。这人不仅在擂台上难以对付，就算被绑在床柱上，遍体鳞伤，浑身是血，依然顽冥不化，身体明明比豆腐还要脆弱，心却像是一块磐石，怎么也劈不动，砸不开。
不仅如此，柳红枫的嘴角甚至带着上扬的弧度，仿佛在嘲笑他的愚蠢。
薛玉冠将目光从俘虏身上移开，转而望向一旁的属下。
三琴师已然杀红了眼，将满腔怒火反复发泄在俘虏身上，薛玉冠站在咫尺外，望着三人凶煞的侧影，几乎已想不起他们从前的样子。他实在不愿相信，昨夜里与他在床榻间缠绵的美人儿，就是眼前这三只丑陋粗鄙的野兽。
原来，日日熏香沐浴，锦衣玉食，用金银堆砌出的、如同画中仙倌一样赏心悦目的华美容貌，竟如此经不住考验，稍遇变故就露出本来面目。
看到三人气急败坏却毫无建树的模样，薛玉冠恨不得将他们扔到海里去。
“够了！”他怒喝一声，快步上前，一把将三人拨开。而后起手亮刃，将栓在床柱上的绳索斩断。
柳红枫被拴在床柱上，就像是高举手臂的提线木偶一般，提线一断，木偶便颓然倾倒，带着满身的伤瘫躺在地上。
薛玉冠抬起脚，往那伤痕累累的背上用力踹去。
骨头被踹出咯咯的响动，触目惊心，柳红枫蜷缩成一团。不住地抽搐，每一次都比前一次更加剧烈。
薛玉冠有些慌了，他并没有问过赤怜这蛊毒几时起效，几时来得及解开。他虽然恨极了柳红枫，但又害怕这人真的死去，使他丧失唯一的筹码。
他停下脚，低头凝着地上的人，柳红枫的肩膀总算停止抖动，但呼吸仍旧短促得仿佛离水的鱼，沾血的头发凌乱地铺了满地，两只手松松地蜷在胸前，好似被活生生拖出母体的婴孩一般。
这般脆弱的模样让薛玉冠拾回几分信心，他想，不过是个待宰的牲畜罢了，就算吃得消拷打，难道还能受得住更进一步的折辱吗。
他的嘴角慢慢扬起，故意拖长了声音道：“枫公子，你若还是不交代，我便让他们三个好好伺候你一番，让你求生不得，求死不能。”说着扳过柳红枫的肩膀，强迫对方面向自己。
柳红枫的脸上神色恍惚，瞳孔一片涣散，目光全然找不到焦点，好似迷途的羔羊。下颚仅仅是被他的手指挑弄，便产生剧烈的反应，比饵钩上的鱼虾还要灵敏。
薛玉冠冷笑了一声，双眼敏锐如他，当然看得出这人已忍无可忍，就像是刚刚从沙漠中跋涉的人迫切需要甘泉一样，此刻哪怕是一杯沸腾的开水，这人也会毫不犹豫地饮下去。
要对付这样一个俘虏，实在比对付青楼的女人还要容易得多。只要征服他，撕扯他，将锐气从他的身体里抽干，他便会成为鼓掌中的玩物，任人摆布利用。
想到此处，薛玉冠不禁露出笑容，一只手缓缓滑倒柳红枫背后，抓着他的头发将他拎起来，另一只手顺着他光裸的胸膛划过，刻意在淋漓的伤口附近施压，然后颇为愉快地看着他的脸上同时闪过痛苦与快意，又同时把两种情绪拼命咽进喉咙里。
夏末的雌蛾一旦开始求偶，也会散发出致命的吸引力。
薛玉冠眯起眼睛，眼底渐渐浮起愉意，更加仔细地望着手底的俘虏，望着天底下所有的痛苦在那具身体里碾磨，将他灼烧得体无完肤，痛不欲生。
实在是一副令人愉悦的光景。
薛玉冠不禁伸出舌尖，浸润自己干燥的唇瓣，他不加掩饰心中的贪欲，但也不急于求成。他回过头，向着身后的三人招手，问道：“你们三个谁先上。”
三琴师露出惊讶的神色。
“怎么，不乐意吗？”他的口吻有些不悦，“只要别要了命，随便你们折腾。这么好的差使，居然不愿意做么？”
他的话音未落，柳红枫突然起身，用不知从哪儿榨出来的气力，扑向他的胳膊，狠狠咬住他的手腕。
薛玉冠惨叫一声，手臂上已经沁出了血，他一把将罪魁祸首推开，而后提高声音道：“你们还愣着干什么！”
田宫终于上前一步，抓住柳红枫的头发用力拉扯，往地面上撞去。
柳红枫顿时被卸了力，两条手臂颓然垂落，田宫顺势扳过他的肩膀使他俯身朝下，而后按着他的背胛，他牢牢盯在地面上。
另外两人上前，提起他的腰，将他摆出牲畜一样耻辱的姿势。而后田宫便趴在他的身上，带着复仇的快意，冷笑着解开衣带。
同时开启的还有三人背后的房门。
谁也没有察觉任何征兆，因为那门开得实在太快，就像是被一阵飓风卷过，顿时丧失了原本的形貌。
门是被长剑劈开的。
长剑像一条闪电似的钻进房间里，朝着田宫劈斩而去。
房间里顿时下了一场雨。
血雨。
薛玉冠睁大了眼睛，这才发现自己错了，错得离谱。
原来恶魔既不是他，也不是柳红枫。
恶魔姗姗来迟，直到此刻才出现在他的眼前。“Ｙ”“Ｘ”Ｄ”“Ｊ”。
*
夕阳渐渐沉落，将东海岸的孤岛推入一片朦胧的暮色中。
段启昌微微眯起眼睛，望着西边天海尽头一团橘晖，在接近海平线的地方，太阳变得更大，却也更加黯淡，周遭光线不再耀眼，不再射出锐利的锋芒，甚至可以透过层云直视它，不必担心灼伤双眸。
人入暮年，也就像这夕阳一般，近日他常常如此作想。
他婚娶原就比常人更迟，年近不惑才诞下子嗣，如今长涯正值青春壮年，他却白了鬓发。不知何时，江湖中人便时常以德高望重恭维他，天极门上下也对他恭敬有加，但人们望向他的目光更多是羡慕，而非畏惧。他的威严就像这夕阳一般，表面在膨胀，内里却愈发空虚黯淡。
在武林立足，终究要靠一个武字，但他已记不清上一次亲自拔剑是在何时，凡有需要动武的场合，都由长涯代为出面，久而久之，就连他的亲授门徒都渐渐被长涯接管了去，近日里他看到他们的神色，只觉得每一个都在数着日子，等他何时将天极门交入长涯手中。
辞别赤怜之后，他便择了一条人少的捷径，快步往段府深处走去。
登上瀛洲岛不过数日的功夫，他却已心神憔悴，比年轻时训兵率军还要更加疲惫。尽管如此，他非得见长涯一面不可。
但他却没能如愿，因为院子是空的。
偏院平日里静谧清幽，此刻连人影也没有，更透着几出荒寥。
段启昌的心中隐隐不安，便将爱子的贴身仆佣唤至院中，问道：“素姨，长涯身在何处？”
素姨是个年过半百的妇人，在段府当了半辈子差，服侍段家多年，更做过长涯的乳母，虽是名义上的仆佣，但与段氏结缘颇深，对主人家的秉性极为了解，虽然不曾读过圣贤书，却能准确地读出话语中的一转一折。
此刻，她便听出了段启昌的急迫，于是立刻答道：“少爷方才出门去了。”
“去了何处？”
“我并未过问，老爷您也知道他的性子素来闲不住，若是有急事，要不要派人去追？横竖这瀛洲岛也不大，很快就能追得上。”
段启昌沉默了片刻，也觉得自己有些小题大做，便摇摇头道：“不必了，等他回来再说吧。”
素姨点点头，又道：“少爷他是带着剑出去的，老爷您不必担心。别说这瀛洲岛上，就算武林之中，还没有哪个人能赢过少爷的剑呢。”
素姨的口吻透着自豪，但并不像外人一般虚伪，倒像是夸耀自家孩子似的，朴实而真诚。
但段启昌只是苦笑。
天下间除却剑之外，还有数不清的工具能取人性命，它们都比剑锐利得多，也难防得多。
他在正厅落座，看到桌上还摆着茶盏，便随手捻起一杯，端到嘴边，却被凉气薰得皱起眉头，咳嗽了几声。
素姨立刻抢过他手中的茶盏：“老爷，这茶凉了，我给您换新的来。您的脸色不太好啊，要不要我喊郎中来……”
“罢了，”段启昌对她摆摆手，“素姨，你去忙晚膳吧，我想单独待一会儿。”
素姨欲言又止，终于还是低下头道：“明白，我换了茶就走，老爷您保重。”
热茶没有入喉，段启昌便起身，往卧房走去。
刚一进门，他便留意到门口有一串泥脚印。
虽然只有薄薄一层，并不醒目，但他知道长涯素来爱好整洁，会将鞋子脱去再踏入卧房，绝不会留下这样的足迹。
他叹了口气，其实根本无需求证，那名叫赤怜的女子既然敢单刀赴会，前来与段家结盟，便断然不会在关键证事上说谎，毕竟如今江湖中，还没有人敢如此藐视他段启昌的威严。
他步入房间，缓步走到灯架背后的角落，望着空无一物的地面，而后竟慢慢地弯曲膝盖，坐了下来。
堂堂天极门掌门，像个流浪汉一般席地而坐，在渐渐合拢的暮色中独自叹息着，抬起干枯褶皱的手指，轻抚身边的一块地面。
而后，他用轻不可闻的声音呢喃道：“阿瑾，是我对不起你……”
只有窗外的树影晃了晃，像是在回答他的话似的。
“已经十年过去，却有人想要将当年的旧账翻出，伤害长涯。”
晚风渐渐止住，树影晃得很慢，斑驳的金色辉光洒在这古旧简朴的房间里，随着天边的火烧云一同流淌，犹如一场经年旧梦。
“……错都在我，长涯是个好孩子，他什么也不知道，倘若你在天有灵，请保佑他平安无事吧。”
风无声，云无影，长夜无尽时。只有一声苍白的叹息消散在黑暗深处。
*
同一时刻，山下的黄昏却并不宁静。
填满房间的不是夕阳余晖，而是更加深重、更加浓郁的血腥。
田宫的脑袋滚落在地上，原本该是脖子的地方只剩一个碗大的伤疤。剑太快，就连伤疤都是那么齐整，田宫的身子原地晃了晃，像个无头鬼魂似的，流露出几分茫然，停滞了片刻，才终于失了力气，颓然扑倒在地上。
他倒地后的模样又是那么死气沉沉，若不是喷薄而出的鲜血犹如涌泉，他几乎像是一捆没有生命的稻草。
他本是习武之人，花费十载寒暑才练就一身武艺。可到头来他并不比稻草强出几分，别人信手一弹，便将他毕生积累悉数弹成灰烬。
滚落在地上的头颅无依无靠，只是干瞪着眼睛，目眦尽裂，愈发浑浊的眼底含着无尽的遗憾，望向曾经的同伴。
不是薛玉冠，而是阮角和朱羽。
他们三人在一起的时间，比习武的时间还要更加长久。
他们在这世上早已举目无亲，彼此就像是真正的亲人一样亲密默契。
当然，田宫真正的亲人并没有死，甚至活得很是体面，他曾经也是体面人家的一员，但在他第一次与学堂里的男孩耳鬓厮磨时，便被父母兄弟逐出家门，以治病之名送进清净斋，交给一个自称徐仙人的道士治病。
清净斋里并不清净，有的是龌龊的勾当。徐仙人非但不会治病，只会在夜里闯入男孩的房间，诱骗强迫，偷行苟且之事。没过多久，与田宫私会的男孩便不堪忍受，跃下悬崖，尸骨晾了一天一夜，被野兽啃咬得一片模糊。
田宫没有死，他在清净斋结识了阮角和朱羽，三人忍受着屈辱，从徐仙人的房间偷来武功秘笈，暗中研习。几年之后，终于将徐仙人骗上同一片山崖，从着最高处悬石上推了下去。
三人投奔薛玉冠是很久以后的经历，获得仙倌似的美貌，被冠以琴师之名，也是很久以后的事了。
那一天在悬崖边，他们终于亲眼见证了仙人的坠落。原来仙人并不会乘云飞升。仙人在刀剑面前一样会丢盔卸甲，跪地求饶，在被推下深渊之后，一样会碎身成泥。
从那一天起，不论容貌如何改换，他们的心魄再也不曾变过。