守境护国, 拒敌复土。
本朝不见军队赴边，朝堂昏聩装聋作哑，任凭边界受铁蹄践踏, 竟已有五六年。
禁军随主帅出金水门, 走到外城城郭，路上已挤满了送行的百姓。
枢密使揣着圣旨有去无回，宫中发了诏令, 禁军威严，不准百姓私自犒军，违者按当街滋事论处。
皇命不可违，开封府的衙役抱着水火棍杀威棒，打着哈欠，阖了眼皮懒洋洋立在路旁。
无人鸣锣宣告, 街道两侧隔些地方便随手糊上张纸, 贴了军威不可侵、不可扰、不可私自犒军的皇榜告示。
告示下挤满了公然犒军的百姓, 人人怀抱家中富余的粮食布匹，尽力向押送粮草辎重的后军里塞。
“谁说是给禁军的？”
为首的老者断了条胳膊, 须发皆白, 见将官始终推辞不受，瞪圆了眼睛：“这是给朔方军的东西，莫非也不行？也要被那什么鸟皇命管着？”
这话已有些大不敬，旁人咳了几声提醒, 压低声音道：“老哥哥慎言, 叫侍卫司的暗探听见了, 是要发配充军的。”
“充军便充军！”
老者不以为意，大笑道：“老王爷嫌我断了条胳膊，非要我给婆娘儿子留条命, 将我轰回了汴梁。充回朔方军，还跟小将军小王爷打仗！”
连胜压着中军，听见这一句，勒马看过去。
说这话的老者已年过半百，一臂自肩头齐齐断去，却仍矍铄精神，一眼就知是军中锤炼过的。
前些年朔方军退下来的老兵，有端王亲自安置，尽皆妥当。后来端王府出事，朔方军归给了枢密院，所有人都以为那些伤残老兵们的生路自此断绝了，年复一年，兵部的补给赡养却始终不曾间断。
“兵部不说，谁不知道那些补给都是琰王府出的？除了琰王府，谁还记得老军和遭了冤枉的小将军？”
老者道：“如今小将军竟也回来了，亲自带兵回北疆打仗，谁知道这等好梦还能成真……”
有没见过朔方军的少年，在一旁小声问：“甘叔，你说的可是琰王与云将军么？”
京中传闻都是琰王能止小儿夜啼，少年们自小听到大，此时仍觉畏惧：“那琰王不凶？我娘说，犯了错便要被琰王爷抓起来打屁股。”
“荒谬！”
老者不屑嗤道：“琰王打过你？”
少年连忙囫囵摇头。
老者又转向另一个：“你家那姐姐，皇上说赐给琰王府为奴婢，琰王府收了？”
那少年犹豫半晌，也摇了摇头，小声道：“不曾。”
官府强征的奴婢，再赐出去，命就成了主家的。父母拦不住，正哀切垂泪时，琰王府已将人连奴籍一并冷冰冰退了回来。
连夜进的家门，玄铁卫凶得叫人不敢说话，当着他们的面将奴籍烧了，抛下一锭银子，叫他们给姐姐自寻去路。
官府入过册，这一烧，就当是姐姐已经死了，从此再不必将命给贵人们随手拿捏。
后来他姐姐偷偷改了名，与乡下一家农户成亲，日子过得极好，如今还生了个小外甥女。
少年日日被父母严厉告诫，从不敢多说。他牢牢闭着嘴，攥紧了袖子里姐姐给缝的荷包，朝后军远远飘着的萧字旗跪下磕了个头。
“世人以讹传讹，这种事多得是。有些最该长命百岁的忠良，就是叫这些流言害苦了。”
老者沉声道：“你们年纪尚小，辨黑白明事理是万事先，读书时要记得。”
少年们无人敢再多说话，齐齐低头，老老实实听训。
其中一个胆子大些，瞄了瞄威风凛凛的禁军，悄声道：“甘叔，云将军是不是当真像传闻那般厉害？”
“自然是。”老者道，“你们可知道当年跟着云小将军，仗都是怎么打的？”
汴梁安逸，一群少年人只历过叛军攻城那一仗，还是被爹娘牢牢捂着眼睛、堵着耳朵，死死护在屋子里，听着外面拼杀的声响提心吊胆过了一夜。
此时听老者说起云琅，少年们没有不想听的，眼睛倏而亮了，纷纷凑过来。
“只要豁出命听令拼杀，什么都不必想，也用不着怕。”
老者扫了一眼身边屏息凝神听着的年轻后生，不紧不慢道：“总归没有打不赢的仗，没有攻不下的城，只要旌旗指着那块地方，跟牢了云字旗，就定然能拿脚站上去。”
“辽人凶不凶？西夏人凶不凶？那铁鹞子你们也见了，像是杀神临世，见了云骑一个比一个跑得快。”
老者笑道：“若是你下手不快，打完一仗回去，领赏的人头都未必能拿着一个。”
少年们听得心血激荡，眼底的畏战怯色渐渐淡了，目光也跟着亮起豪气。
为首的一个忍不住，攥了拳道：“等我成年了，也想从军。”
“轮得到你？”
老者拍了拍他的背，大笑道：“若不是不到年纪禁军不收，我连儿子都要塞进车队里，给些粮食布匹算什么！”
连胜压中军缓行，到他面前，拱手抱拳：“阁下是朔方军故人？”
“骁骑弩手，甘勇！”
老者一挺肩背：“小将军缺人扛弩，老骨头还剩一条胳膊！”
连胜看着他，冰冷面庞上透出一丝和缓，拱手还礼：“龙营，正参领，连胜。”
老者目光灼灼，仍盯着他。
“老军金贵，来日朔方军得胜回京，还要请老哥哥喝一杯酒。”
连胜下马，叫人接了粮食布匹入册，缓声道：“到时候，埋在边城的尸骨敛了，一并好生带回来，风风光光凯旋回京。要请老哥哥们点灯，引故人袍泽归家。”
老者眼底狠狠一烫，仓促闭了眼睛，用力点了点头，朝连胜深深一礼。
“我只是来传殿下与少将军的话，老哥哥这一礼，我也代为收了，去还殿下与少将军。”
连胜抬手还礼：“还有一句。”
老者下意识站得笔挺，空荡荡袖管叫风卷着，飘在身侧。
“今日发兵相送，不够畅快，委屈诸位。”
“边关收复，大捷之日。”
连胜：“有劳诸位将酒酿好，再来犒军。”
一旁少年人听得再压不住，大声道：“朔方军苦守北疆，才叫委屈！我家酒楼的酒，到时请朔方军尽情流水的喝！”
这一声出来，人群纷纷跟着高声呼喊相送，再压制不住。
开封府的衙役有些犹豫，不知是否该出言喝止，进退两难时，正看见一道人影：“大人！”
开封尹抬了下手，示意不必鸣锣，在街头站定，遥遥拱手。
连胜代殿下与少将军还了一礼，翻身上马，出了西门。
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军行三日，要人侍寝的云将军不止没顾得上见先锋官，连营帐都没怎么顾得上回。
出兵不奉诏是自古大忌，宫中手段伎俩使尽，没能拦住云琅与萧朔，京郊是最后下手的机会。
皇上曾与云琅打过数次交道，比任何人都清楚，一旦叫云琅带兵出了京郊，彻底离了汴梁城，放虎归山纵龙入云，无论如何也再拦不住这两个人。
“少将军。”
连胜将披风递给云琅，轻声劝道：“三日三夜，我们也已走得够远，应当不会再有暗卫袭扰……歇息吧。”
“如何不会？”
云琅将暖炉搁在一旁，接过披风：“扰敌以疲，若我要朝你们下手，就挑第三天夜里。”
连胜低声：“若少将军来下手，我们早死透了，还等得到第三夜。”
云琅叫他满当当怨气一冲，没忍住笑了，将披风束上：“你们殿下叫你来训我的？”
“殿下比少将军还忙，末将都没见到人。”
连胜皱紧眉：“还以为离了汴梁，能叫殿下与少将军从那搏命一般的局面里松快些，如今若是还累成这样，日日操心操肺，岂不——”
“谁说我们还要操心操肺。”
云琅笑了笑：“你当我们这几日在做什么？”
连胜一怔，愣愣看他。
“小王爷这几日忙，是叫景谏去打通你们的通关路引。”
云琅道：“出兵不奉诏，叩不开路上的关口，不能扎营停宿，不能修整，步步维艰。”
两人出京前，云琅便察觉到萧朔在忙活这件事，眼看这几日景谏带回来的牒文越来越多，心里已有了数：“过了今日，你带兵急行军，日百里直奔雁门关，不会再有阻碍了。”
亲兵立在云琅身后，没忍住，咳嗽了数声。
“……”云琅回头：“你们又咳什么？”
“无事！”
刀疤忙站直：“只是……头次听见少将军说急行军，日百里。”
“以往咱们日行一百五，少将军都要说这是乌龟爬，一天不跑到三百里都不算赶路。”
刀疤瞄了一眼云琅，咧开嘴嘿然道：“蒙古马憨，让跑就跑。那群大宛马见了少将军，个个倒在地上蹬腿吐舌头装死……”
云琅眼看着这些人越来越以下犯上，脾气上来作势虚踹，被刀疤一闪身飞快躲开了。
云琅深吸口气，按按额头：“不必管他们……你们走你们的。”
“我当初带云骑行军，没有步兵，不带辎重。
弓骑兵每人带两匹马，日夜奔袭，同你们不一样。”
云琅看了看连胜身后的几个将校，添了些耐性，继续道：“……有了路引，你们无论行军还是扎营整顿，都不会再有阻碍。”
“至于来拦路的那些宵小杂碎，最多追出一二百里，过了今日多半再追不上。结阵御敌的办法，我也尽数带你们演练过了。”
云琅道：“我再替你们拦最后一夜。今夜之后，若再有人来侵扰，你们自己应对。”
他话说得竟已有安排诸事之意，连胜本想劝他不要事必躬亲，眼睁睁看着少将军竟一件事也不管了，不由愕然：“可是——”
云琅抬起视线，带了笑看他：“可是什么？”
“可是……这样一来，少将军便将事情都安排妥了。”
连胜道：“我等急行军，少将军与殿下要做什么？”
云琅压了压嘴角，正要开口，神色微动，搭在身旁的银枪沿腕间转了大半个圈，稳稳落在手心。
这里已是最偏僻的京郊，京城里偷偷将马牵出来跑，放纵打马，最远能跑到这一处。
更远就是峭壁悬崖，跳下去会砸进冰冷的山涧，要端王府最好的山参才能把命吊回来。
这一片荒林之后，有间破旧的城隍庙，乱石丛生，最适合布置伏兵。
云琅走过这一条路，能清晰猜得到，倘若是那位九五之尊的皇上来拦，会将伏兵布置在什么地方。
……
他甚至能猜得到，那位九五之尊的皇上会在什么地方。
连胜听见喊杀声，神色一凛，起身便要去支援。他才一动，却被云琅抬手拦住。
连胜愕然：“少将军？”
云琅握着枪，仍坐在原地不动：“有殿下在。”
这句话说得太过简略，连胜愣了半晌，却仍不甚明了云琅的意思，迟疑着慢慢坐回去。
云琅靠了身后的树干，静坐着，听着不远处刀戈碰撞出的刺耳声响。
老主簿曾对他说，王爷一个人，来过许多次这处破城隍庙。
每一块乱石、每一株残桩，甚至城隍庙里每条砖石缝隙，萧朔都找过。
可云琅除了一滩血，什么也没留下。
萧朔去的时候，已隔了些时日，那滩血深黑着覆在城隍案桌与地下的青石板上，冰冷干涸，碰不到半点肺腑间的热意。
从城隍庙回去，萧朔开始有了第一场醒不过来的梦魇。
“他说的对。”
云琅睁开眼睛，握了枪起身：“都能养好，没什么可怕的。”
连胜越发云里雾里：“什么？”
“有些伤好了，有些还没好，沉在不察觉的地方，遗憾余悸，夜夜入梦。”
云琅道：“我要同小王爷一道去养伤。”
他向来尽力避讳叫萧朔知道这五年间的任何事，也尽力不让萧朔重走他走过的任何一个地方，可越是这样避讳隐瞒，反而越叫人牵肠挂肚，难得解脱。
可这些年云琅走过的地方，分明也有好的。
有往人怀里撞的兔子，能煎茶的柔嫩新叶，有会顶着通缉令冒险开门，给他递一张饼子、捧一碗热汤的淳朴山民。
有山高水阔，有朝霞日色，有温柔得像是王妃揽着胸背拍抚的风。
朔州城边，就有一处断崖，风景好得他一瞬想要记下来，等来世投在寻常人家，去琰王府敲敲门，将琰王拐出京城去看一看。
……不必等来世。
“我若随军，不用到朔州城下，敌军自然会警惕提防。”
云琅：“到时攻城，难免麻烦。”
连胜不解：“既如此，为何不一开始便隐匿踪迹，低调急行军？”
“隐匿踪迹，低调急行军，与我往日用兵有何不同？”
云琅哑然：“他们的斥候眼睛极毒，禁军如今练的不够，隐匿踪迹瞒不住他们，只会叫他们起疑。”
“反倒是……闹得人尽皆知，他们派出的斥候在军中却见不到我，会怀疑我伤势未复强行迎敌平叛，此时已无力再战。”
云琅走到林边，看了看情形：“京中闹得沸沸扬扬，只是虚张声势，仗我名号。”
连胜闻言恍然，看着云琅，心底却又一揪：“可少将军伤势的确也未复……”
“故而要借这一路再养养伤。”
云琅主意已决：“我们两个单独走，不随军，朔州城下见。”
连胜怔了怔，不惊反喜，起身追了两步：“少将军要和殿下私奔吗？！”
云琅：“……”
云琅：“兵分两路，一明一暗。”
少将军与王爷要兵分两路，不走明道，暗中私奔，带王爷去沿途侍寝。
连胜明白，欣然点头：“是。”
云琅隐约觉得他脸上的欣然不很对劲，看了连胜一眼，接过刀疤牵过来的马：“军中主将，就挑个我们走后官衔最高的，日日戳在马上撑场面就行了。”
连胜俯身：“是。”
云琅不再多说，策马直奔城隍庙，去寻小王爷兵分两路了。
连胜回身，询问身后将校：“如今军中，论官衔最高的是哪个？”
“本朝重文抑武，文官无论职权，一律比同级武官高。”
韩从文是兵部尚书嫡子，自幼耳濡目染，垂首禀道：“故而论起官衔，也是文官高些。”
“我知道。”
连胜点点头：“只说哪个最高就是了。”
“从军文职由枢密院派发，王爷与云将军出兵时，未经枢密院，军中文职混乱。”
韩从文道：“很多职位……尚且空缺。”
“如何这般麻烦？”
连胜皱紧眉：“不管这些，现今军中文武职位，有人的一并算上，哪个最高？”
韩从文：“景王。”
连胜：“……”
树林之后，喊杀声渐消，已能听见禁军看见云少将军亲自施展身手的欢喜呼声。
连胜立在原地，进退两难，深吸口气。
转回头，去辎重营的押运粮草的车里找人了。