一行人转过九莲坪的拐角位置，山下寨中的灯火便映入眼帘，如天上的繁星点点，若隐若现。
“国公爷，快瞧，有人上来了!”只听走在自己面前的亲兵高声喊道。
李来亨勒紧丝缰，注目观望。朦胧中隐约可见崎岖山道上果然有两点火光缓缓地向山上移动。
“这个时候，谁会上山?”来亨心想。
“青萍，该是二更天了吧?”
“是，国公爷。”青萍在马上欠身答道。下山时他特意瞧了下时辰，算算路程，刚好二更天气。他边回答，边下了马，把缰绳交给身旁的亲兵，索性便同来亨坐于道旁的木墩上等候来人。
没过多久，二人已到。
走在前边的那人望见众人火把，稍微迟疑一下，便立即下马，向众人微一拱手，然后恭敬说道:
“小人是桂怀远将军帐下小校，有紧急军情欲报与国公爷殿下。”
“各处探马塘报均于山下营帐歇马安置，你却为何如此不懂规矩？”青萍站立起身向小校低声呵斥道。
“小人在山下已等候多时，只因桂将军亲口嘱咐，‘务必尽快亲手交与国公殿下’，所以小人……”
“好吧，你过来吧。”来亨说完站起来，目光炯炯的盯着他。
只见那小校从怀里掏出一封火漆密封的加急文书，双手捧着走到来亨面前单膝点地，递与来亨……
原来那日红霞与李学秀分手之后，便派出了不少探马哨探军情。
红霞兵马驻扎的地方正对着西陵峡渡口，地名唤作“大王山”，大王山面对大江，背靠仙女山脉，当地村民皆依山傍水而居，沿江两岸几十里皆属归州地界，顺水往下一百里便是四川总督李勤襄的驻地，因此，这些天红霞除了向当地居民购买粮食，草料外，她还不断的派出兵丁打探，目的就是为了防止李勤襄的突然袭击。br>
果然不出红霞所料，昨日探马报说:夷道城外李勤襄的兵马调动频繁，且四处拘集船筏，但却不知其，待要攻打自己抑或是攻打峡口，若是攻取黄粮镇则应该是对岸夷陵方面佟养和的部队更为便利。她实在是拿不定主意，便去了峡口寨中找桂怀远等人商议。
桂怀远等人闻听红霞之言颇感情势危急，遂派一得力小校面见来亨欲要请示机宜。
来亨这时已借着火把的光亮把塘报仔细瞧过一遍，眉头微蹙，随即把塘报递与青萍观看。
青萍阅罢，抚须沉吟片刻，便说:
“国公爷，我们去山下帐中详谈如何?”
李来亨点了点头，表示同意，瞧了瞧众人，然后对那小校说道:
“今日天色已晚，明日你再回桂怀远处罢。”
“是，国公爷，小的明白。”
……
慈庆宫的大红灯笼依然高高挂着。
门口站岗的两名凤营的女兵，不知何时已被山上的寒意挤到了墙角背风的地方。她们偷偷的谈论嬉笑着，还不时地瞟一下远处独自站立在山头冷风中的陈巧儿的背影。
山风将此时巧儿的心吹的十分凌乱。冷月清秋也难掩她对李来亨的相思爱慕之情，她很想大哭一场。可是宫中总管，地位尊崇，别说大哭，连半滴泪水也不应该当众流出，那样实在有损宫中体面。
她曾不止一次的想起，多年来贞义夫人与李来亨对她的关怀，爱护和赏识;多少次来亨教她识书认字，又是多少次地教她骑马射箭;多少次她幻想着与来亨能够花前月下，卿卿我我;幻想着与来亨白头偕老。可幻想都在来亨的那一句‘我不同意’中象肥皂泡一样的破灭了。
喉头忽然壅塞，无声的泪水终于夺眶而出，顺着双颊滚落。
她望着凄冷的夜空，脚步踉跄地向悬崖边走去……
匡汉举领着五十名神箭手一路急赶，沿途不敢耽搁。尽管长时间马不停蹄，甚至连水也顾不及喝上一口，但他觉着必定要赶在牛喜到达之前先至黑有功处，方算得上是国公爷手下的称职将军，虽说现在他还只是一名亲兵头领而已。可令他着实想不明白的是，国公爷为何会有此种想法？
他清楚那牛喜善使一条重约五十多斤重的熟铜棍，有万夫莫挡之勇，哪里还用的着他来保护?他甚至还暗暗感到好笑，可回头又一想，国公爷如此雄才，这样做应当是有他的道理的。于是便不再想，只是催马赶路。
他这一路自兴山赶来，于驿站连连换乘，几乎累死好几匹骏马，现在所乘是一匹大宛良驹，但也累的够呛，只见那马嘴喷白沫，再不停下眼见是活不成了。
恰好这时他瞧见不远就有一家驿站，便连忙从马背跳下。
馆内登时走出来一个五十上下年纪的老年驿卒，急忙接过汉举的缰绳，并说，“将军请稍待，片时就好。”一面把马牵往驿站旁边的马房。几个从兴山跟来的亲兵也与老驿卒同去换马。
一盏茶的时间，马已换好。老驿卒牵过来一匹高大的“甘草黄”，只见那“甘草黄”喷着响鼻，前蹄刨动，两耳直竖，模样十分雄壮。
汉举忍不住近前赞了一句“好家伙!”
那驿卒走近汉举，递过来马缰，望了望那些个个站的笔直的亲兵，小声又十分神秘的说:
“将爷，这是几天前牛喜将军路过这里时留下的，当时他说‘不舍得把它给跑坏了’。嘿嘿，依小人看，这匹马是跑不坏的哩!”
汉举听了，连连点头，心想难怪，原来是牛喜的坐骑。便欲伸手摸摸马头，想看看比刚才骑的那大宛良马高了多少？不料自己竟然立起脚也没摸得到。
于是双眼一翻，瞪着驿卒说:
“你就不怕牛喜将军回来找你要马？”
“我看将军定非常人，这马给将军骑坐也十分相称，牛喜将军那小人自会应付，只不过将军名讳可否见告?”驿卒恭敬地说道。
“我是国公爷的亲兵护卫，姓匡。”
“哦，原来是匡将爷，难怪。”驿卒转身又瞧了瞧那些神箭手，说:
“小人失敬，失敬！”
汉举这时赶路要紧，随手从身上掏出二两碎银递与驿卒，说:
“辛苦你了，拿去买碗酒喝。”说罢欲待上马，忽然想起一事，便问:
“兴山兵马过去几时啦？”
“回匡爷，刚好两刻钟。”驿卒躬身答道。
汉举转身上了马背，带着众人继续赶路。只听后面驿卒的声音飘过来“谢匡爷赏酒……”
没过多久，汉举便赶上了忠贞营的后队，又行片刻，火光中依稀见到“忠贞”和“牛”字大旗，汉举直接快马越过，耳旁却听到牛喜的亲兵说:
“哎，快看，那好像是牛将军的‘甘草黄’!”
“是吗？在哪？我怎么没看见？”
“快看，那不是吗？”有人指着远去的那一小队人马。
二更打过不久，西河营寨中只剩下些稀稀落落的灯火。今儿晚上气温不是很凉，黑有功靠在寨墙上，正昏昏沉沉的睡去，忽然被一阵马蹄声惊醒。
他循着声音望去，火光不是很盛。
“应该人不多，这个时候是什么人？”他心想。站起身，望那处寨门走去。那里是新修的南寨门，通往南阳镇的，他知道。
他甩了甩头，清醒多了，又握一下别在腰间的刀柄，冲守寨门的兵丁大声喊道:
“打开寨门！”
随着这一声喊，顿时从寨中营房内涌出来几百名兵丁。皆是手执火把兵器，如临大敌。
寨门开处，便看到当先一人骑着一匹十分高大的战马，身后站立两行整齐的兵士。
兵士们皆身背一张硬功，腰挎一把宝剑和牛皮剑囊，身穿绵甲，头戴毡帽。
马上那人并不进寨，只抱拳向寨内之人大声说道:
“大将军麾下中军营头目匡汉举特来黑有功将军帐下听令。”说完即刻下马等候。黑有功听了这话，心中真是大感诧异，急忙说道:
“有请有请，这位，这位兄弟快请进寨叙话！”
黑有功把匡汉举让进寨中，虽然他未曾与汉举谋面，且不知其名姓，却也知晓大将军身边的亲兵头领着实是有那么几个。但不知国公爷派他们来的目的为何？正待开口询问，不料听汉举言道:
“大将军有书信在此，将军请自拆看。”说完递过一封信札。
有功接过在手，拆开看时，见信中说道:
“有功将军，近日塘报获悉，你处与陕西总督，湖广总督之兵马有过一次短暂的交兵，且大获全胜，我甚感欣慰，然私下与军师斟酌再三，深恐你处有失，故令牛喜将军领忠贞营驰援你处。牛将军虽有武勇，而阅历经验不如将军，往将军善觑牛将军，吾不胜感激。另派中军营头目匡汉举领五十神箭手作你膀臂，望尔等齐力同心，共守关隘，则民之幸，吾辈之幸，亦为南明王朝之幸也，与君共勉！大将军李”
有功看完书信，表面上风轻云淡，实则内心翻江倒海。
“我黑有功何德何能？大将军竟如此器重于我！凭此一言，就算要我黑有功立即粉身碎骨，也甘心情愿！”
……