崇祯十二年初春时节，在苍茫的洛南县群山之中，一队队行动规整的步卒正沿着羊肠小道行军，而队伍后方则矗立着一队骑兵，大概有百余人左右，他们身上穿着皮甲，背后挂着长弓，簇拥着一个年轻人。
那年轻人正是即将分兵前往郧阳方向的李晟，经过了数月时间的打磨，他已经抛却最初的稚嫩，渐渐变得越发成熟起来，连嘴唇上过也开始有意留着一抹短髭，原本毫不掩饰的眼神也变得更加内敛。
一旁则站着李晟目前的左膀右臂，军师顾言，忠贞营副将张鼐，三人同时望向商洛山的方向静静出神，似乎各自怀着不同的心思。
李晟轻轻叹了一口气，脸色重新变得坚定起来，他轻轻磕打马腹，掉转马头。
“走吧，下一次要是再进了商洛山，怕是想出来都不可能了，”
的确，走出了商洛山的忠贞营，要么迎来更大的发展，要么就被明军围追堵截，直至彻底全军覆没。
顾言和张鼐纷纷点头，跟着李晟朝着未知的方向前去。
若是放在数个月前，这一幕自然是难以想象的，没有人会认为李晟能够带出大家走出一条新的道路，可是放到今天却已经变得理所当然，甚至在忠贞营上上下下的将士们心中，也只有李晟能带着兄弟们走出一条新路。
由商洛山到郧阳的道路并不好走，李晟等人需要从雒南群山一路顺着羊肠小道抵达商县，再从商县穿越小道至丹凤县，更重要的便是通过武关天险。
只有穿越了武关天险，才能抵达汉江以北的杨溪铺、青曲等地，算是正式进入了郧阳境内，道路不算很远，可是却非常艰险，倘若稍有不慎，便容易重蹈昔日高迎祥的覆辙，而这也是李自成不愿意走湖广这条路的缘故。看書喇
实际上，昔日崇祯六年时，李自成就已经抵达过郧阳，当时的义军被延绥巡抚陈奇瑜追剿，出山西、奔河北、过河南，均无立足之地，后来发现郧阳此地山大谷深、路长地广，这才无奈之下跟张献忠合兵前往郧阳。
如今李晟所走的这条道路，其实就是昔日李自成已经走过的道路。
五百余人的忠贞营规模算不得大，可是走起这条路来也相当不轻松，李晟甚至将自己的战马都让出来驮运物资，而他自己则在初春的淤泥荡子里深一脚浅一脚的跋涉着。
“主公，看来这里的山民们日子也不好过啊.......”
顾言指着道路一旁倒伏下去的榆树干，上面已经变得光秃秃一片，很显然树皮都已经被饥民给扒去吃掉了。
李晟不由得深深叹了一口气，大明朝百姓的日子过得差，也不仅仅只是朝廷盘剥无度，就连这附近的匪盗也是多如乱麻，平常稍微殷实的人家只怕早就被抢光杀光，就连穷人们剩下的那点果腹口粮，也都被抢走了不少。
眼下初春刚刚到来，百姓还没有播种就已经面临了饥荒，恐怕根本坚持不到秋收的那一天，他如果想要在郧阳站稳脚跟，就必须要组织百姓们恢复生产和秩序。
这话听上去似乎有些荒谬，那就是一个专门造反的家伙，却开始为朝廷的不作为而担忧，简直没有比这更加讽刺的事情了。
正在众人继续艰难前行时，走在最前面开路的张鼐已经骑着马飞奔而来，他的脸色中多有几分沉重之色。
“情况到底如何了？”
李晟脸色平淡，可是心中却已经有了不好的预感。
果然，张鼐脸上带着几分怒气，他高声道：“这个大明朝简直就是狼心狗肺！百姓们都已经活不下去，他们还要再强加苛捐，还不如让大家伙跟着咱们一同反了！”
原来，李晟一面在进军之际，一面安排张鼐进行了一项很重要的工作，那就是一路查探民情，掌握老百姓最真实的声音——而根据张鼐的所见所闻，此时的郧阳也已经沦落到百姓活不下去的地步了。
张鼐沉声道：“就当地老农的话来说，他们眼下除了要交纳朝廷的正税，还要交上一笔练饷，听说还要组建民兵也要他们交钱哩！”
一旁静静听着的顾言不由得叹了一口气，他曾经就是大明朝统治阶层的一员，何尝不懂这里面的残酷，便代为介绍了起来。
原来，自崇祯十年，杨嗣昌提出“四正六隅、十面张网”之策后，大明朝在军费上的投入就已经成为了一个无底洞，他还专门为此制定了一个抽练边军的方案。
首先就是在宣府、大同、山西三镇，各总兵练新军一万，总督则是练三万人，加在一起就是六万人；其次延绥、宁夏、甘肃，固原、临洮五镇，各总兵练新军一万，总督同样练三万，加在一起是八万人；再其次辽东、蓟镇五大总兵各练一万，总督练五万，加在一起是十万人，这算是各大边军。
其余地方也不放松，保定、畿辅、山东、河北以及各省巡抚也需要练兵，按照这一方案总的需要练兵七十三万，除此之外，还要在每府练民兵一千、州七百、县五百，光是按照这一点，就需要再加练饷二百多万两，后续还需要五百三十万两。
银子从哪里出呢？也只有从百姓的手中拿，就连郧阳的百姓们因为这个练兵计划也让许多人彻底破产，可是到头来这个纸面上的练兵计划也只是停留在纸面上，根本没有真正的效果。
李晟听完之后，冷声道：“正所谓‘饷加而田日荒，征急而民日少’，如今看来咱们在郧阳或许能迎来更加迅速的发展，这就必须要向全体官兵提出要求，咱们一定要严格遵守三大纪律八项注意，绝不能让百姓对我们失望，需要要争取到百姓的民心。”
张鼐顿时道：“咱们还要均田免赋才行！”
“对，进入郧阳后，我们一定要将口号喊起来，不光要均田免赋，还要告诉所有百姓，跟着我们忠贞营，将来还有足够的粮食吃，不会饿死人。”
“是。”
顾言微微一笑，他正准备下去准备时，李晟却又叫住了他。
“咱们现在是通过什么方式，来跟百姓宣传咱们的宗旨？”
“通常是每到一个地方，就去贴咱们的布告，叫百姓们来看，若是他们不识字，还会叫识字的去读。”
顾言顿时有些好奇，晓谕民众还能有什么花样？