舒城城郊，有一处冠林山，山中松柏长青，晨曦稀薄的雾气萦绕在山腰上，衬着日辉，仿若金纱。自月前起，每到晌午时分，就可见盘在山间的羊肠小道上佝偻着一个娇小的背影，远观我见犹怜，近看狰狞可怖。
“若继续这样下去，我非饿死在这冠林山上不可。”云棠右手拄着看着还算结实的树干，左手托着背篓，小脸被背篓里探出的肥猫爪子时不时抓巴两下，心里实在窝火得很。
她后悔了，后悔找上甄冠林这个棋艺高超但抠门吝啬的才女。
传说甄冠林六岁就跟随父兄在上城以博弈为生，其兄在朝堂上大败国手，陛下爱才之心，盛喜之下赏赐千金白银，其父谢绝，只求陛下能赐予祖籍之地的鸡冠山，陛下欣然应允，甄父受赏后便以小儿的名字为鸡冠山命名，自那时起，“鸡冠山”变“冠林山”，至今已有十五年。
据常理推测，云棠却是很不明白，甄冠林承着其父高超的棋艺，应是衣食无忧，钱财方便，何以吝啬如斯，一餐一青菜，一奴半吊钱。
是的，一奴半吊钱，且这半吊钱还是一年的工钱。
做她家的小奴，那也是倒了八辈子霉来的，云棠忍不住腹诽，每日两餐，还需打扫庭院，半夜看门，晌午还得绕山遛猫。
云棠卸了背篓，看着腰身比自己大腿还粗的肥猫满脸怨念，偏那猫不看脸色，纵身一跃，跌下背篓滚到她跟前，努了力的想要抱抱，云棠嘴角抽搐了几下，认命的抱起它，心下无奈至极，能进冠林山怎么着也离不开死肥猫的功劳，若非它认准了她，甄冠林怕是要留下另一个小白脸儿。
说来也不信，就甄冠林这样的工钱和差事，附近人家还巴不得来干，只因甄冠林钱财吝啬，但是授艺慷慨，凡是到她这儿做工的，但凡她有点空闲，都会亲自教授棋艺，有底子的小奴不出三月就能精进，一年期满，进士族人家赚口饭吃不成问题，甚者可在棋坛有一丝地位，光鲜亮丽的身份，对市井百姓来说总比下田耕地得好。
当日甄冠林许是看出那个小白脸是个可造之材，有心雇用，不想死肥猫非赖上了云棠，由着平日里小奴会有遛猫一事，甄冠林只得随了猫意。
看着日头，推着日子，云棠想起临走前甄冠林说的话：“今日有客来访，你明日才回。”
想来，该是水三少上山了。
云棠重又背起肥猫往山间另一处草屋走去，原她也想回城一趟，可甄冠林曾再三嘱咐过不许肥猫离开冠林山，无法，她唯有到草屋将就一晚。
“咕噜，咕噜。”腹中响起翻滚声，云棠拍了拍肚子，道：“再忍忍吧，过几日就能见荤腥了。”
推开半月不见的草屋，她就着小麦面子煎了两个又干又硬的饼子对付着，看了看屋后零星种着的菜苗，也不知再等两月能否吃得上。
才女会情郎，云棠这得来半日的悠闲自然得好好享受一番，她抱着肥猫躺在屋外的竹榻上开始小憩。恍惚间，有马蹄声近，她翻身而坐，人已至跟前。
“有劳姑娘将此物交给甄家小姐！万分紧急，耽搁不得。”
马上之人须眉疏松，下颔有硕大的一颗痣，瞧着突兀得紧。未等云棠言语两分，他已将一包裹仔细的物什投入她的怀中，转身打马而去。
“肥猫，你可认识这名男子？”云棠到冠林山至今，并未见过甄冠林和山外的人接触过，如此看来，她倒是与外间有书信往来。
“喵。”肥猫前侧小短腿盘着，似困乏的眯了眼，漫不经心的回应了一声。
“那这物什可十分重要，我此刻是否需要送过去？”云棠犯了难，此时甄冠林定是在与水三少你侬我侬，她若冒然惊扰，在水三少跟前败露不说，大抵在冠林山也是待不下去了。
然，刚才那男子说此物万分紧急？
云棠求救似的望着肥猫，毕竟在这地头上，甄冠林排老大，它就得排老二。
午后的阳光暖人，肥猫就地一滚，并未搭理她，过了片刻，它突然凌空而起，转头一看，却是云棠将它搂抱了起来，放进背篓，背着往来时的路走去。
“士别三日当刮目相待，水兄这步步紧逼，棋风倒比上次凛冽许多。”甄庐草亭，一白衣女子姿容绝艳，看着对面的男子笑道。
水穎峥抿唇一笑，“不过是想在冠林兄手下少输几子儿，需知我在家中已琢磨了好几个日夜。”
甄冠林秀美一蹙，带了薄怒道：“甄小姐！烦请水三少好好看看我的模样，如此好颜色好身段儿，你若再叫声冠林兄，下个月你就不用上来了。”
“息怒息怒。这可怪不得我，当初与你相识你可是男子打扮，兄弟相称数载，可是说改就能改的。”
“别给我提当初，那时年幼，我怎知老爹作何想的，竟将我做男子养着，若非你发现，指不定现在我还忙着攒钱娶妻生子。”甄冠林愤愤的一子落地，道：“如今倒好，攒了许久的银子却不能讨媳妇儿了。”
水穎峥忍俊不禁，道：“甄老是个会计较的，将你做男子养着，眼下你不愁吃穿独守一山，也算富甲一方。”话毕唇舌微干，他拾茶欲饮，见杯中漂浮不过两片茶叶，苦笑着又道：“只你这吝啬的毛病需得改改，我次次来皆不得痛快，惹急了别怪我小气，割袍断义也是做得出来的。”
“你倒是割一割，断一断，少让我为你那点破秘密次次费心安排。”想她何其高贵一人，却每月有几日要自己烹茶，自己煮食，说起来真是可怜至极。
……水穎峥欲言说一二，忽听甄庐院门声响，随即一声尖锐怪异的喊声传来，“甄主子，有人让小奴赶紧给您送件物什，小奴已搁在小方桌上，这就离开。”
甄冠林闻言肃了脸色，示意水穎峥坐着别动，去往外间拿了一粗布包裹的物什，回到草亭拆开一看，两人俱是一惊。
“你怎么看？”甄冠林道。
水穎峥寒了眼，冷声道：“自然是，杀。”
“肥猫，你能不能减减肥，背着你跑了这么一圈，我都清瘦了。”
云棠刚到草屋，对肥猫来了一顿说教，“身为猫，更应懂得节俭为何物，少吃多餐，方为长生之道，胡吃海喝，白长一身肥肉只会累人累己。”
缓过气来，日头渐渐偏西，她随意吃了点东西对付着，便将肥猫拴在床头，自个儿伏案疾书。日间为甄冠林送去的那件物什，她琢磨了许久未曾弄开，唯有将外面的生文记了下来，飞鸽传书给云临看看。
第二日，才踏进甄庐，云棠正说与一夜未见的主子聊聊她情人的事儿，不曾想主子几道命令下来，煮饭洗衣扫院子，一上午那是有的忙了，终于得闲时，找到甄冠林，对方恍然大悟似的大方将棋盘搬出，欲授她技艺一二，怎知云棠是个不上进的，一局下来被杀个片甲不留，悟力低下，甄冠林叹息一声，留下一句“自个儿好好琢磨”，便揉着额头离去，找到肥猫喂食起来。
收到云临回信是七日之后，彼时云棠自甄冠林处得了归假。信中道那些生文他翻遍了史簿才查出点蛛丝马迹，所料不错的话应是失传的妖语，往日里用作密信来往，在信末，云临再三点明她的智商原就堪忧，切莫多管闲事招惹是非，早日拿到水穎峥的素脚模子才是正经。
云棠嗤笑一声，低语咒骂道：“谁想管了！臭皮子云临，竟敢说我蠢，让我逮着定要你好看！”
归假第一日，夜间临睡前云母敲开了云棠的房门，两母女一起窝在床上，说着最近发生的趣事儿，言笑晏晏，十分温馨。然，到后来，云棠瞧着云母的欲言又止的样子，问道：“娘，可有什么话要对小棠说？”
云母道：“顾家公子病倒了。前些日子见过一面，人都瘦了一圈，只巴巴的看着我们家的大门，你和他……那孩子寻了你几次，我们按你说的告诉他了，一个七尺男子两泪滂沱，倒教我们不忍心了。”
云棠微讶，“当真病了？”
“当真。断断续续已有月余，算来是打你离开后开始的。”
云棠沉默，她并未告知爹娘顾胥星夜里访她一事。那夜顾胥星解释自己失约没有授她煮酒的原因，乃是因故出不得房门，虽未言明，云棠已猜出几分意思，顾家二老既然不满二人来往，作为后生晚辈，且她对顾胥星也没什么感觉，当下还是扯清二人关系得好，遂对顾胥星道：
“云棠并非迟钝之人，顾公子对云棠的好云棠都看在眼里。然云棠心里明白，前两次饮酒无状，唐突了公子，才惹得公子误会了去，以公子的才貌品性，云棠是万万配不上的，且云棠已有心上人，眼下谢了公子抬爱，终是有缘无分。”
言罢，她作了礼，“公子且回去吧。”关了窗。
后来，去往冠林山前，她告知双亲切莫将她的去处告诉别人，若有人问，就说她觅良人去了，不日才归。云家夫妇听后自然不会答应，若按她这般说了，定与她名声不好，便说但凡有人问到，都说是族亲有找，要过问她的人生大事，不成即归，她点头应允。
看着云棠凝重不安的脸色，云母道：“顾家夫妇似乎瞧不上我们家，但眼下他家公子因你病倒，实难令人心安。在你回来前，我们已去探望过，眼下该怎么做，你自己忖度着来，情谊没了，也别伤了和气。”
“知道了，娘。”云棠应道，等云母离去后睡下，却是一个头两个大。
翌日，携了些精致的点心水果，她来到顾家门前，开门的是顾家新请的佣人，佣人听她报了名姓后有所迟疑，关上门片刻后重又打开，请了她进去。
“小棠怎么来了？族亲可与你说好姻缘了？”顾母自下人通报后款步迎了出来，状似亲昵的拉着她的手问道。
“给婶婶问好。顾公子于我有授艺之恩，说来算是我的小师父，听闻他生病了，做徒弟的理应前来探望。不知顾公子好些没？”
听她这般说，顾母心下松了一口气，师徒相称，云棠这边那就生不出儿女情/事来，一厢情愿的事儿，自家儿子的那点心思早晚会断。
“现下还在床上躺着呢，你们都是年轻人，你好好劝劝他。”顾母引她来到顾胥星房前，思虑着此举算不算以毒攻毒，其实若非星儿病中都念叨着云家姑娘的名字，她是万不会这样做的。
“好的顾婶，我定会好好劝顾公子，你莫要担心。”
正说着，眼前的房门突然被猛的打开，云棠一惊，原是病中的顾胥星听到她的声音强撑着来开门。只见他脸色苍白，眼窝深陷，见着她后才添了一点生气，大抵是极其虚弱，他方唤出一声“云姑娘”身子就摇摇欲坠，吓得云棠顾不及男女大防，倾身前去扶住，反映过来顾母还在旁欲撒手时，顾胥星急道：“娘，可否让我跟云姑娘单独处会儿？”
顾母犹疑半刻，道：“孤男寡女恐生闲言，你身为男子还好，于小棠来说实在不妥，把清荷留在门外，门户大开，你们好生聊吧。”说罢顾母离去，路上想着清荷是顾胥星的贴身丫鬟，这样安排算是妥当的。
顾母走后，云棠想要唤清荷来扶顾胥星，正欲开口，顾胥星却沉了声音吩咐清荷，“云姑娘喜欢吃莲蓉糕，你去城东锦里记买些来。”
“不……”云棠“用”字还未出口，清荷已不见人影，她提了一股子劲儿将顾胥星扶上床榻，想发火又发不出，生生压了下来，挪了凳子在一旁坐了下来，轻咳一声，尽力柔了语气道：
“你还想病多久？”