于是，袁术留五将坚守寿春，自己则带金银珠宝，率近卫渡过淮水避祸。寿春守军心中多有不平，幸有这五人尽心尽力，军中才得安稳。
果然，曹操率十七万人马远道来袭，粮草损耗浩大，而寿春又坚守壁垒，久攻不下，转眼间，便已一月有余，眼见诸郡荒旱，接济不上，军中便要断粮，幸好从孙策处借得十万斛兵粮，方解燃眉之急。
又攻了两日，郭嘉入见曹操，曹操见郭嘉喜道：
“奉孝来的正好，定有破敌良策？”
郭嘉哈哈一笑道：
“丞相，郭嘉正为此事而来。”
曹操忙起身道：
“还请奉孝指教。”
郭嘉笑道：
“给郭嘉六日时间，六日之内，必破敌兵，不过...”
曹操道：
“奉孝但说无妨，无须顾虑！”
郭嘉哦了一声道：
“却需要丞相配合两件事。”
曹操闻言喜道：
“若能破城，莫说两件，纵使三件五件又有何妨？”
听曹操这般说，郭嘉含笑道：
“前三日，丞相需令士气低落，隐有退兵之意，后三日，需将士勇往直前，舍生攻城，则城必可破。”
曹操颇为奇怪，但知道郭嘉素来善谋便道：
“这有何难？自当允你。”
郭嘉笑道：
“丞相不要以为简单，前三日，士气低落却要令将士督战拼力攻城，后三日则要士气如虹，有舍生忘死的勇气，若可成事，此番决胜，在此三日。”
曹操闻言，沉思片刻道：
“先生放心，容曹操三思。”
郭嘉闻言方负手而去，郭嘉刚走，曹操管粮官王垕入见曹操道：
“丞相，兵多粮少，该怎么办啊？”
曹操闻言道：
“还能坚持多久？”
王垕抱怨道：
“要是四天之内再攻不下寿春，粮草就支撑不住了，丞相只能撤兵了。”
曹操闻言眉头略皱，顾自苦思，王垕见曹操不语，又催了一句道：
“丞相。”
曹操抬眼看向王垕，心念一动道：
“王垕，你跟了我多久了？”
王垕不明曹操心意笑道：
“从丞相起兵之时，王垕便为丞相管粮。”
曹操点了点头，略思片刻道：
“这么久了啊，好吧，先将小解与众，解此燃眉之急，待攻城几日再看。”
王垕久随曹操，当然知道两军交战，若克扣粮饷，则士卒必然有怨言，哪肯上进，到时如何攻得下寿春？便道：
“要是这么办，众兄弟必然心生怨气，到时可咋办啊？”
曹操高深一笑道：
“我自有计策，你照办就是了。”
王垕不敢有异意，只得照办，每日做粥供应军需，军心果然生怨，攻了三日，士兵哪肯奋力上前，都心生退意，自然拿不下寿春，反而怨气更重，正合郭嘉所言。
曹操见状忙召王垕入内，怔怔看着王垕，看的王垕心底发毛，曹操道：
“王垕啊，你跟了我这么久，知道我曹操从未求过人，今日，我想借你一样东西以平众怒，你，不会吝惜吧？”
王垕闻言，心中隐起寒意，怔怔道：
“丞相想要借何物？”
曹操起身走上前道：
“我想借你的头一用。”
王垕闻言大惊，慌忙跪地，磕头如倒蒜道：
“王垕无罪，丞相饶命！丞相饶命！”
曹操走到王垕身前，轻轻拍了拍他的肩头，含泪道：
“我也知你无罪，出此下策，实属无奈，你且放心，我必将厚待你的家人。”
话毕，大喝一声：
“来人！”
说话间却哪有半点情意。
帐外刀斧手闻言喝了一声：
“诺！”
这一声直吓得王垕魂飞魄散，瘫软在地，直直望着曹操，却怎么想得到自己一心为曹操，却会落得如此下场？曹操面色生寒长喝一声道：
“王垕私行小斛，盗窃官粮，罪无可恕，拖出去斩了！”
片刻，便听得扑的一声利器切入肉身的闷响，曹操在帐中深深吸了口气，缓缓闭上双眼。
第二日，曹营出榜安众，士气果然上升。此时，三日已过，曹操亲自出帐道：
“如三日内不并力破城，皆斩！”
说罢，曹操亲至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。但城上弓矢如雨，曹军抵敌不住，不敢上前，自有人怯懦败退，曹操手执倚天剑劈死两人，当下顶着箭矢，亲自下马填壕，众军见状，均奋勇上前，共同努力。城上城下，喊杀声震天，兵器交鸣，无数狼烟冲天而起，无限悲壮，片刻间，城墙上下便筑起一道血墙，城下更是伏尸遍野，血流成河。
五位将军四面督战，却仍挡不住败势，城上守城将士渐渐心神疲惫，被曹军硬攻破几处缺口，险些趁势攻入城内，幸好五人身先士卒，方守住城池，这一战直从破晓斗至黎明，两军僵持不下，才各自退兵。是夜，五人聚在一处商议，桥蕤道：
“莫非，陛下真的……”
其他四人默然无语，俱皆沉默，袁术已被孙策率军围定四面攻打，即日可破，而第四日起曹军突然跟打了鸡血是的猛攻寿春，五人自然以为袁术已死，故曹军士气旺盛。
第五日，曹操正率军督战，郭嘉信步来至阵前，在曹操耳边耳语几句，然后递给曹操一个锦盒，曹操诡异一笑，走至阵前哈哈大笑，这笑声直透喊杀声传至城上，只听曹操屏气凝神朝城上高喝一声：
“城上守军听着，袁术已被孙策诛杀，还不受降？”
说罢拎着袁术的头颅朝城上抛去，那头颅未至城上便自落下，城上守军皆惊，只是那人头披头散发血肉模糊却也分不清真假，但前三日已有流言至城中袁术正被孙策四面急攻，被诛意在情理之中，众军哪还有战意，五人突然觉得生意无限，知袁术已死，五人自然了无生意，只是此乃心中所念，不觉间却露于表相，守城军士哪有战意。
曹军在城下势气大震，攻城愈急，众兵士均自舍命，城上斗志无，皆不做抵挡，片刻便被攻入城内，入城之时，五人只是稍作抵抗，便被众兵诛杀。
曹操入寿春后，烧掠伪皇宫等一切犯禁之物。郭嘉入见，曹操见郭嘉不由叹道：
“先生妙计，曹操佩服！”
遂与众商议渡淮水追袭袁术，誓要一举歼灭袁术，当下聚众谋士一同议破袁良策。曹操聚众商议破袁术良策，却听荀彧道：
“今年大荒，不宜做此劳民伤财之事，不若等明年军粮充足再图袁术。”
曹操眉头微皱。
一旁郭嘉又道：
“主公，袁术气运已尽，命不久矣，只是其大限未到，命不当绝，实不足为患。主公放心，踏平淮南，指日可待，不必急于一时。”
荀彧是从军事上分析，而郭嘉是从人心气数上分析的，一个是军备不足，难以为继，一个说袁术气运已尽，命不久矣，曹操见二人皆不同意追袭袁术，只好做罢。
正此时，有人报说张绣依仗刘表，又率兵马来祸乱南方诸县，曹洪不敌，连输数阵，特来告急。
曹洪本事不济，张绣虽是凡人，武艺却也是仙授，比夏侯惇还要胜过几分，何况又有顶尖谋士贾诩为其谋划，曹洪哪能抵挡，所以大败也在情理之中。
曹操闻战表大怒，刘表真是欺人太甚竟助张绣兴兵犯我边境，真是岂有此理。
郭嘉闻言道：
“主公，若是攻这刘表，必败无疑，绝无胜算，刘表大限将近，何不等刘表天数已尽再图江夏？”
荀彧更不愿攻刘表，闻郭嘉这般说也道：
“奉孝所言即是，丞相切不可意气用事。”
曹操闻言沉声道：
“刘表，暂且饶他，但张绣与我有切齿之恨，此仇不报，我何以立足以天下，众将不必再言。”
随即，曹操班师回朝，另议征张绣之事，却欲留刘备于小沛与吕布结为兄弟，互相救助。
临行之时见刘备颇有微意，曹操道：
“玄德，你可知我为何留你在小沛？”
刘备沉吟片刻，摇了摇头，曹操拍了拍刘备肩膀，哈哈大笑道：
“此乃掘坑待虎之计，吕布嚣勇，独守一方州郡，我怎能安心？”
刘备闻言，似恍然大悟般连连点头称是。
曹操又道：
“有事可与陈登父子商量，我自会为你等外援。”
刘备更是连连称是，随即曹操率军策马回师。