（夫妻小闹变国仇）
楚成王熊恽，任用令尹斗子文励精图治，楚国日渐强大，有志与齐国争霸，听说齐桓公救邢存卫，颂扬之声传到熊恽耳中，心中忿忿不平。
实力相当的两人，才有资格相互攀比；就跟我嫉妒同事升迁挣钱多一样，是因为我感觉我俩能力差不多，其实在别人眼中同事的能力比我强得多，他背后的努力我没有看到而已。
楚成王在朝堂上对子文说：“齐桓公布恩施德，中原诸侯都拥戴他。寡人远在汉水之东，德不足以让人感恩，威不足以让人慑服，当今天下，只知道有齐国，不知有楚，寡人感到羞愧！”
子文回答：“齐桓公经营伯业，已经三十年多年了。他以尊奉周天子为名，诸侯愿意追随他，这方面咱不能比(他的王号，还是篡取的呢！)。郑国位于南北之间，是中原屏蔽，大王若想图霸中原，必先赢得郑国不可。”
楚国君臣一商议，派大将斗章出兵攻打郑国，一战便俘虏了郑国大将聃伯。
郑文公派人去齐国求救。
管仲向齐桓公进言：“主公数年以来，救燕存鲁，为邢、卫两建筑都城，使他们国家保存下来，恩德布施给百姓，仁义散布给诸侯，现在正是可以利用诸侯兵马的时机。援救郑国，不如讨伐楚国，伐楚必须大合诸侯。”
桓公说：“大合诸侯，兴师动众，楚国一定会有准备，能够保证能够打赢他吗？”
管仲说：“蔡国得罪了主公，您很早就想讨伐他了。楚国与蔡国接壤，以讨蔡国的名义，在蔡国集聚兵力以后，移师攻楚，这就是《兵法》说的‘出其不意，攻其不备'。”
蔡国怎么得罪了齐桓公了呢？
原来，蔡穆公把他妹妹蔡姬嫁给桓公。一天，桓公与蔡姬坐着小船，在后花园湖内采莲子游玩。
蔡姬撩起湖水洒桓公，蔡姬调皮，知道桓公怕水，桓公越怕，她越兴奋，闹的越欢，故意左右荡舟，用水溅桓公，桓公大怒，弃舟登岸后还未解恨，说：“贱婢子不知好歹，刁蛮任性，送她走'。”就让竖貂送蔡姬回了蔡国。
蔡穆公也怒了：“已经嫁出去的人，竟然给送回来，这是故意想与我断绝来往。”
齐桓公本来想教训一下老婆，让她哥哥劝劝她认个错儿，谁知道蔡穆公也是位有脾气的人，直接把妹妹又嫁给楚成王，断绝与齐国联系，并与楚国结盟。
这样齐桓公当然没面子了。
因此，齐国与蔡国结怨。
本来一件家庭小事，一位调皮妻子，两位有脾气的国君，把一件家庭小事变成了国与国的纠葛。
管仲说蔡国得罪了齐桓公就是指这件事。
本来我就想打你，你又与楚接壤，正好把你灭掉，又能使楚国不防备，然后移师破楚，一举两得，于是相约宋、鲁、陈、卫、曹、许六国，定期起兵，名为讨蔡，实为伐楚。
齐国拜管仲为帅，任命隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖貂等为大将，出车三百乘，甲士万人，准备出征。
太史占卜后上奏：“七日出军上吉。”
竖貂请令，先率一军攻蔡，为在蔡地积聚集各国车马扫清障碍，桓公应允。
蔡国仰仗楚国为自己撑腰，聚起兵马抵抗，但实力和脾气是两回事儿，竖貂沿途所向披靡，长驱直入，到达蔡国都城城下，蔡穆公只得紧闭四门。
齐军稍作休整，便开始攻城，竖貂在城下耀武扬威，到天黑才退回营寨。
蔡穆公认得竖貂，原来在齐国后宫伏侍蔡姬，见过面，蔡姬退回，又是他送来的，晓得他是势利小人，夜深派人送去一车金帛，求竖貂暂缓攻城。
竖貂诚信可靠，收了礼就办事。
估计蔡穆公给的礼物太多，打破了竖貂心理预期，把齐桓公纠合七路诸侯，先讨蔡，后伐楚的军事机密也透露给了蔡国，对蔡国来使说：“我可以延缓攻城，可是，几天内各国军队即到，蔡城将被夷为平地，回去劝你主公早点逃吧！。”
使者回来汇报，蔡穆公大惊失色，当夜收拾珍宝财务，率领宫眷和亲近的大臣，逃往楚国。
城内没有主将，竖貂轻而易举的攻入城内，飞马报告齐桓公领攻。
蔡穆公到了楚国，告诉楚成王：齐桓公带领七国军队要讨伐楚国。楚成王召集大臣商议，传令简阅兵车，准备迎战，一面撤回斗章讨伐郑国的部队。
十日后，七路诸侯领兵齐聚蔡国，郑文公也帅兵来助，宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣，连盟主齐桓公小白，共是八位诸侯。