竹林外围，一排黑衣人列阵以待，略一扫眼，粗粗数来也有四五十人，为首着浅绿色轻衫的娇俏女子正是九绝。
九绝此时一改那漫不经心的姿态，有些严肃地道：“禀右护法，此处已仔细搜过了，没有发现。唯有这竹林似乎暗含五行八卦之术，兜转之间又走出来了，无法深入。”
九绝右前方还负手站着一名黑衣中年男子，方脸庞吊梢眼鹰钩鼻，腰上别着一把弯刀，没有刀鞘，锋利的刀刃上透着暗红色，仿佛不久前才饮过血。
此人长相普通，身着黑衣同一众教众站在一起时让人颇分不清，听了这话他上前两步，袖摆招摇间才发现那上头是暗绣了金线的。
右护法没有说话，摊开右手便有人递了条白色帕子过来，他将腰中弯刀取下细细擦拭后道：“他一定在里面。”
说着随手将沾了污血的帕子扔进林中，道：“烧了。”
各教众听了令便将火把点燃，有序上前，而右护法则转身往后走去。九绝平静地望着前方竹林，右手一挥，一声令下道：“抛！”
刹那间数十火把往竹林深处一抛，寻常山火往往只要一点火苗，干风一吹便可起燎原之势，势不可挡，更何况是用烈火烧山。顷刻间整座大山已是火海连绵，窜起的火焰染红了半边天空，树枝竹干被烧得噼啪作响，鸟兽四散，空气中弥漫着浓重的焦糊味。
多少年青山葱翠，一夕间满目疮痍。
长乐镇上的民众被这声响惊动，纷纷凑过来，见状大骇，有那受不住的啼哭不止，有人妄图挑水救火，但更多的人明白这种火势已经无力回天了，便在山脚下用泥土石头等物铺了一层隔火带。
长乐镇上高寿的老常头两股战战，悲怆道：“这是做了什么孽啊！”
火起的瞬间，那些教众早已飞奔下山，分散人群之中把守四周，右护法同九绝也在山下等待，布下天罗地网等落荒而逃的某人来，或者等一具烧焦的尸体。
在右护法等人上山之际，江子棠早已扛着净华从另一侧隐蔽绕行下山而去，如今躲在十里外的一间破亭处歇脚。
此处原先是官道，故而设有凉亭供行人商旅往来歇息，另辟了条近路后此处也渐渐人烟稀少，凉亭也荒废了起来，石梯上接缝处长出了苔藓荒草，旁边野草生长，栏杆斑驳掉漆，已是坑坑洼洼了，荒凉得紧。
净华穴道解开后便跃至破亭屋顶，远眺那冲天的火光，见证多年清净之地，一并化为乌有。
他仿佛后知后觉的涌上了一股悲凉、无力之感，连同多年前的害怕与惶恐，铺天盖地的袭来，揪着他的内腹心脏令他疼痛，脑袋里嗡嗡响着的哭泣声，哀嚎声和倒塌声令他晕眩，脸色一片苍白灰败。
江子棠向来肆意，惹出这事时也未尝觉得不妥，如今抬头见净华这番模样竟难得地品出几分心虚。
天绝教教徒丢了他的踪影后一般会再寻个半日一日，然后分派人手，多数留守少数回教禀明求援，跟丢了的消息一旦传回教中，右护法必然亲至。此处与天绝教相距不算太远，也就两日路程，星夜兼程差不多今日便到了。届时以右护法的脾性，遇见这片进不去的竹林，少不了要烧上一把火。
所以他才想方设法一大早将净华带下山，至于旁的那些，他可管不着了。
要活着，不就得这般吗？
心虚、愧疚、难过、犹豫都是不需要的情绪，没有半点作用，反而会成为一把把束缚枷锁，让人困在原地，让人锋利尽除，让人束手束脚，最终成为待宰的羔羊。
他轻轻晃了下头，将无用的情绪清理出去，然后倚回了破亭栏杆上。
远处山火仍未熄灭，怕是要烧上昼夜才平息得下来。
净华强压下让那山火热浪烧得焦躁的情绪，他闭上眼睛，长呼了一口气，跃下破亭来到江子棠面前，冷着脸道：“你早已料到。”
江子棠心头明白，任谁遭受了这般飞来横祸都不会对始作俑者有什么好脾气的，他将措词吞吐几番，方才道：“烧山的是天绝教右护法崔文鹏。”
净华道：“那你也不是普通的江湖散人。”
魔教怎么兴师动众抓一个普通的江湖散人，而且他还有这番武艺。
江子棠承认道：“我乃天绝教左护法。”
天绝教中分教主、左右护法和各个堂主，教主为首尊，右为尊，左护法乃教内三把手。依照天绝教的名声，在他重伤之时，他可不敢自爆身份。此时敢说实话，是因为和尚好歹救了他，小院还被烧了，这几日相处也让他明白和尚不会做出什么灭魔卫道，要将他扭送名门正派之事，再骗他着实有些说不过去。
他接着道：“和尚，我一条命不比你这破林子重要吗？你就当救人救到底，莫要同我生气了。”
净华一双眼漫不经意落在江子棠脸上，道：“你不是问我为何避世吗？只因这世上有太多蝇营狗苟、腼颜天壤之辈，叫人避之不及。”
江子棠脸色一变，那本就极少的心虚霎时间荡然无存，怒道：“好你个臭和尚，我好心带你下山也是救你一命，你竟如此不识好歹！”
“恕贫僧识不了施主的好歹，施主告辞。” 说完净华便转身离开，不再与江子棠做无谓的口舌之争。江子棠这双眼总叫人想起故人，可那故人与他，终究是两个人。
道分两边，各走一端。
遂州城，繁华夜，酒来客栈。
江子棠伤势大好后，一直南下去了遂州地界。遂州城车水马龙，商铺横肆，江子棠坐在酒来客栈的天字号客房中擦拭着一把匕首。那匕首通体银亮，在如豆的烛火微光中透着锋芒，匕刃微弯，握把中空，上面还栓着一条细细的链子，链子一端直没入他手腕上的铁腕带。
忽然间风声簌动，一枚银针破窗射入，直插在床杆之上。江子棠手腕扣动，将匕首铁链一并收入铁腕带之中，然后起身取出那根银针。银针比绣花针要粗上两圈，外头裹着一层绢布，将绢布摊开后方见上头文字，上头写着“巡戒愈严，不宜动手”。
绢布被烛火吞没，江子棠将银针收起，熄了灯，和衣躺下。
次日，江子棠换了身衣裳，将脸涂黑了些，离开酒来客栈后一路逛进了一间杂货店。
那间杂货店门庭冷落，外头牌子上写着的“有间杂货”几个字已经被风吹日晒得糊了一半，成了个“有间九贝”。里头只有一个掌柜的，守着一壁橱的东西，文雅些的笔墨纸砚，张扬些的刀枪剑戟，倒是都能在这里看见。
掌柜的本捧着杯茶水喝，见客人来了，也不迎上来，只是招呼道：“客官随便看，看中挑走概不议价。”
江子棠略微扫了一眼那些个物件，而后直接走至柜台前，将右手覆上柜台道：“掌柜的，怎得把好东西都藏起来了？”
那掌柜的颇有些富态，闻言终于抬起头来，问道：“客官这话怎么说来着，做生意的哪有不出货的道理，客官想买什么？”
江子棠将右手缓缓抬起，露出一根银针来，笑道：“买一个江湖包打听。”
“有间杂货”店的后院，一个青年人正倚在椅子上小憩，腿上还盖了条毯子，闻声睁开眼来笑道：“不是叫你等时机吗，怎么还亲自跑一趟？”
掌柜的给江子棠上了一盅梨花白，在那青年伸手去拿的时候默默将酒拿远了些，又给青年端上一杯热茶。
青年微微摇头，神情却很温和：“来福，我可以喝一点。”
“爷，这儿只有一个来有间，没有什么来福。”说着来有间就退了出去，还贴心地带上了门。
青年人叹道：“这个没良心的来福。”
江子棠笑眯眯地给自己倒了一杯梨花白，道：“就你那身板还是别折腾了。”
青年人也不恼，端起茶杯喝了一口道：“离山今年的新茶也不错，我叫人给你装些带回去。”
江子棠正好要带些新茶回天绝教送人，也就不客气地应承下来，接着又说起正事。
前些日子，天绝教主给江子棠指派了一项任务，要他去刺杀遂州城松山门门主沈长风。普天之下莫非王土，这遂州城内也是有着朝廷官员的，但松山门在江湖上是名门大派，在遂州城也算是举足轻重的存在。
遂州城百姓老说，这城中安宁，一半靠的是官府，一半便是靠的松山门，故而老百姓又悄悄地称呼沈长风为二城主。
江子棠特意没调用天绝教势力，一面是教中他信得过的人好些都被崔文鹏盯着，另一方面是因为他对这件事有把握，用不了许多人。单轮武艺，沈长风是排得上名号，但刺杀又不是要灭松山门满门，只需要合适的时机给沈长风一个出其不意。
而合适的时机，便要靠百孟庭了。
百孟庭消息网灵通，许多江湖人都来找他打探过消息。他手下有个百闻阁，拿银子换消息，拿消息换消息，亦或是拿别的换消息都可以，只要你拿得出来他肯收，那买卖便成了。
百闻阁向来只卖一手消息，保真不议价，且绝不透露买主的信息。可是这番江子棠从百闻阁中得知沈长风的行踪后，瞅准了时机便欲上前将其击杀，不料从隔壁院中突然冒出数十名松山门门徒，为首那人还是狂刀千刃——当今江湖上身价前五的刺客。
本是他去刺杀沈长风，转眼间被沈长风包了饺子。江子棠见势不对，立马回身后撤，一番激战后方才撤出他们的包围圈，捡回一条命来。
这边方出狼窝，尚未来得及缓上几口气，那边沈长风便以此为借口又召集了些名门正派对天绝教进行了一次围攻，双方各有损伤，都没捞着什么好处。
但此事一出，天绝教中不免有所不满，要江子棠给一个说法。江子棠得了令便回了一趟天绝教，教主正在闭关，让他们自己处理这件事。崔文鹏一听，立马给江子棠扣上办事不力的罪名，然后将他押入了审问堂，盯着沈頔审问他。
百孟庭道：“办事不力，去刑堂走一圈便罢了，他将你带去审问堂作甚？是怀疑你什么？”
审问堂里的刑罚不比刑堂好多少，只是里头还担了个审问的名头。
江子棠撑着下巴叹息道：“哎，去哪个堂不得掉一层皮，我可不是个可劲挨揍的五大三粗的壮汉。”
江子棠虽闯荡江湖多年，但确实不是个五大三粗腰肌壮硕的壮汉。他身材挺拔修长，骨肉匀称，右耳垂上画有一朵小花，凭添三分颜色；还生就了一双多情上挑的桃花眼，又增五分多情；偶尔将头发披散，只用一条抹额将前端的头发顺着扎下去，便成了个十分的俊美公子。
“也许在他们看来，中了沈长风和千刃等人的包围后便不那么容易全身而退了，我却完好无损的回来了，你说崔文鹏想借此给我安个什么罪名？”
百孟庭道：“叛徒。”
江子棠又饮一杯酒：“刺杀这事本该没几个人知道，沈长风如何也知道了这事，还做好了准备。”
百孟庭他是信得过的，那么除此之外还有谁知道这件事呢？答案几乎不言而喻了。
百孟庭道：“沈长风知道你逃走之后更是加强了戒备，怕是不好动手，我派人盯好了，一旦有机会便会立马通知你。”
“不必。”江子棠从怀中掏出一封信来道，“将这封信传出去，既然不能处理得无声无息，那便搅他个天翻地覆。”
“正好，安静地死去可太便宜他们了。”
百孟庭翻转信封，只见信封正面上赫然写着两个大字——“战书”。