三月中旬，正是气温回暖、抽芽卷叶的时候。本该是祭祀春神、踏青赏花的时候，可现在平江最热闹的街道上都见不到几个人。
原本大奚打了场漂亮仗，众人都以为被动的战局开始改变。但还没开心几日，敌人又火力全开，一连发动了几次猛烈的攻击，最后还是靠一顿猛攻，以不小的代价拿下了建康府。
建康失守，临安也就岌岌可危。太后收到战报当场震怒，连忙让人传她懿旨，说什么也要把韩充召回来问罪。
“出发前跟哀家夸下海口，说一定能抵御那群鞑子，怎么不出几个月的工夫还抵御到家门口！”
垂拱殿内，太后站在高位，一手拿着刚刚呈递上来的密报，一手指着跪在地上的一众文臣开骂。
“太后息怒。”一众文臣跪在地上，从下午议事的时候就开始跪着一直跪到晚上。还有几个时辰，膝盖跪得都没知觉了，但却没一个人敢抱怨。
“你们除了会让哀家息怒，还会说什么！”太后一听“息怒”火更大了。
她这声“息怒”几乎听了一下午了，尽管殿阶下跪着的官员给太后提了很多主意，但全都被她一一否决了。
“韩充也是大胆，接到哀家懿旨直接抗旨不遵，撂下一众将士往南跑了，哀家看他这是想划地为王！”太后接着道。
“母后。”一直坐在龙椅上的小皇帝突然插嘴道：“那韩充有谋反之心也不是一天两天了。反正南方也乱，他要要就给他呗。”
“南方乱？”太后敲着案桌强调道：“搅乱南方的那些人不过都是流匪，他韩充随随便便就能收买了！只怕他是想借机占领两广和八闽！”
太后语气咄咄逼人，吓得小皇帝往后缩了缩，小声道：“可事已至此，我们也没有多余的兵力与韩充抗衡了。这除了白送，还能做什么呢？”
“怎么没有了？”太后一挥衣袖，指着守在门口的禁卫军道：“不还有禁军吗？”
“太后三思啊！”马太傅朝太后磕了个头，以身相劝：“禁军守护皇城，没了禁军，就等于剑士没了称手的剑，白白被打却无法还手啊！”
“就派一半。”太后松口，“皇城固然重要，但眼下更重要的是解决内忧！”
“这……”
马太傅还想再说什么，却被身边的张大人给拦了下来。
“马兄，切莫多言了。”张大人劝道：“太后正在气头上，你要再跟她对着干，小心脑袋。”
“……”
太后一不说话，殿内再次陷入死一般的沉寂。众人皆知掌握所有大权的韩充叛变了，那么朝中就要立刻再选出一个能堪当大任的官员顶替他的位置。
只是现如今大奚岌岌可危，年长的官员想乞骸骨以避祸端；年轻有魄力的官员又因为资历尚浅、难堪大任。
“一个个的不说话是什么意思？”太后再次开口道：“朝廷养你们是让你们出事的时候就逃避的吗？”
太后不断施压，众人眼看着皇帝起身回宫休息，便知道他们的九五之尊在太后的面前，是一点话语权都没有的。
“皇帝还小，到了时辰该歇息了。不过哀家有时间跟你们耗着。”太后坐回自己的凤椅，让人端来茶水，打算在这陪他们硬耗着。
就在底下大臣已经做好在垂拱殿过夜的心理准备的时候，一个跪在最后的官员忽然站了起来。
“这是谁啊，怎么这么大胆！”几个年轻的官员窃窃私语道。
“不认识啊，应该是最近提拔上来的吧。”
“现在朝廷正是用人之际，提拔了不少官员，我们不就是被提拔上来的吗？”
“可我们也接不来这烫手的山芋啊！”
见到有人毛遂自荐，太后对他招了招手，示意他上前来。
“启禀太后，微臣袁伯明，愿意临危受命，解救朝廷于水火之中。”
太后看着眼前这个约莫五十，头发虽花白但神采奕奕的男人，不禁发问道：“你确定能拯救大奚？”
“臣愿意一试。”袁伯明朝太后一拜，接着道：“太后娘娘且听微臣一言，自会重用微臣。”
袁伯明这话一出，激起了不小的波澜。比他资历还高的官员都不敢保证自己能处理好这个烂摊子，他一个名不见经传的官员就能做到？
“都安静！”太后怒道：“之前让你们说话鸦雀无声，现在倒不哑巴了！”
骂完那些嚼舌根子的官员，太后又放缓语气对袁伯明道：“你且说给哀家听听。”
“是，娘娘。如今大奚最大的危机无非是亡国之危。这危机无疑是北凌人南侵造成的。其实事实不然，北凌军并非我们想象的那般强大，真正的问题却是出在我们身上。”
袁伯明这番话让太后眼前一亮，她阻止了想要跟袁伯明抬杠的官员，对他道：“你接着说。”
“为什么说问题出在我们身上？众所周知，打仗需要钱、粮草和武器。钱不用说，大奚国库本就空虚，一有钱都投在武器制作和军队培养上。
按道理来说我们的军队和装备应该是最优良，在战场上更有优势的才对，但跟北凌人打起来，还是屡战屡败。
不但缺了银子，连粮食库中的粮食都所剩无几。大奚从几年前开始就一直断断续续地与北凌交战，长时间的动荡也造成粮食减产、土地荒废。长此以往，造成缺粮少菜的局面。
而想要改变这个局面只需变法改革，放宽土地使用权限、减免税收就可大幅度缓解，但下官着实不知各位大人为何一直看破不说破呢？”
“还有……”袁伯明看向几个位高权重的官员，直接道：“几位大人都有田庄，土地肥沃，每年产量应该也不少吧，怎么也没见到诸位大人充军饷呢？恕下官说句不好听的，趁着战乱多荒田的时候趁机兼并土地，这样的事情也不是不会发生啊！”
“这个袁伯明也太大胆了吧！”张大人被袁伯明那么一盯，吓得冷汗涔涔，连忙对身边的马太傅道：“马大人，这家伙想置我们于死地啊！”
“慌什么，此时正是用人之际，太后就算知道了也不会拿我们怎么样。到时候我们捐点钱和粮食，这件事就算过去了。”
袁伯明这番话，说得是那些高官心里发怵，普通官员心里打颤。在那些普通官员看来，这袁伯明简直不要命，真仗着有太后撑腰口无遮拦了。
袁伯明回过神接着对太后解释道：“下官是从地方被提拔上来的，有些事情自然知道得多。只是因为这些事情都被拦了下来，所以才没有上报中央。久而久之，这土地粮食问题，却成了屡战屡败的原因之一。”
此刻太后的脸色也是阴沉得可怕，但她还是忍着没发作出来，咬着牙道：“袁伯明你接着说。”
“接下来就该是军火。火炮作为杀伤力极大的武器自然备受朝廷的重视。眼下官家共有两个兵器制造局，一个在临安，一个在常州。
正因为军火重要，所以制造局的官员都是官家派去的人。这些人的身份地位自然不用我多说，皇亲国戚、非富即贵的贵族子弟，又如何能吃得了苦呢！且不说这两家制造局造出来的军火武器质量如何，就连数量也都是大打折扣！
这些都是要送到战场的，从设计到制造岂能有半点马虎？原本我们是可以靠着精良的军火牵制北凌大军，但现在却是被他们完全压制，丧失自主权。”
很显然，袁伯明刚刚说的这些是直指太后的。制造局自建国初成立以来，就一直由工部接管，并专门成立部门监察。
本来一套流程下来没有任何问题，但到了先帝的时候，就已经开始在制造局里面安排自己人为夺得皇位增添筹码。
而太后之所以能斗得过陆太妃，扶持一个跟自己没有血缘关系的皇子登上皇位，无非就是将制造局里的官员来了个大换血。
皇子登基，身为皇后的谈嫣才能顺利当上太后，从而延续谈家的殊荣。
眼看着太后也被袁伯明说了一顿，殿内的官员从刚刚的震惊转为了同情。
本以为袁伯明是要因为太后撑腰才口无遮拦。但现在看来，袁伯明就是来找死的。
“你……”
众官员皆抬头观察太后的神色。只见太后面色凝重，一双柳叶眉都要皱到一起去了，眼神暗淡无光，嘴巴也一直抿着，显得很是窘迫。
在很长一段时间的沉寂后，太后才开口说话，“你，说得好，说得好哇！”
太后说完，举起胳膊朝殿内所有的大臣行了个完完整整的大礼，随后道：“诸位大人，哀家犯了错，哀家虚心接受教训，立刻整顿制造局。但是，哀家也希望诸位能将哀家作为一个榜样，自己犯的错要勇于面对，不要让哀家失望。”
太后的意思很明显，是想告诉在场的所有大臣，她自己做错的事，她能立刻改正；既然如此的话，那些犯了事的官员也应该勇于站出来，把问题解决了。
而问题再解决不好，那恐怕就是等着被问罪了。
“下官明白！”
一众大臣又是朝太后一拜，向太后做出整改的承诺。就当他以为事情就此告一段落，能够回去之时，袁伯明再次开口。
索性这次说的不是他们，更不是太后。而是那个有反叛之心的韩充。
这韩充染指军队，私造武器等罪名被袁伯明一一列了出来，基本上也就挑明了朝廷必须要对韩充下手，不能再留着他放肆下去。
而袁伯明也指出韩充自庐州一战战败之后，就开始召集更多的兵力死守建康。看似是与北凌军一决雌雄，实则有损耗兵力之嫌。
反观现在的朝廷，确实拿不出多余的兵力对抗韩充的势力。
江山要保，毒瘤要除，大奚若是能在这之中挺过来，可保至少五十年的基业；不然的话，只怕撑个三五年都够呛。
“太后娘娘，微臣之前的分析都只是一部分。大奚需要一场变法改革来变得更强，还希望太后能给微臣这个机会。”
太后二话不说，竟屈尊走下殿阶，将跪在大殿中央的袁伯明亲手扶了起来。
太后紧紧抓着袁伯明的手，就像是溺水的人抓住了救命的稻草，看到了生的希望。
“哀家给你个机会。哀家可以封你为丞相，给你一人之下万人之上的权力。但同时也希望你不负哀家的期望，拯救大奚于危难之中，以及……”
太后更加用力地捏了一下袁伯明的手，一字一句道：“以及对朝廷绝对的忠诚。”
袁伯明一个激灵，在太后面前再次跪下，斩钉截铁道：“臣定当全力以赴，不让太后失望。同时，臣忠于陛下娘娘，至死方休。”
“好，哀家……信你！”
其实面对袁伯明的这番保证，太后依旧将信将疑。只不过眼下除了袁伯明，很难再找出有他这般魄力和能力的人。正所谓用人不疑疑人不用，太后还是选择赌这一把。