女子孤身一人出门总不够安全，但季家能人辈出，大多有职务在身，于是季家人一番商议，决定让季戈同辈的季铠护送季戈出门。
季戈行八，季铠是她十一弟。
因季铠尚未成婚，没去吏部领职，这才得以请假出京。
姐弟挥别家人，乘船前往江宁——
季家虽人口众多，但并非每个人都在京城居住。季世文一辈共兄弟八人，就有一半在京外任职，一年到头也难得回京一次。
季戈要去找的，是她嫡亲的三叔季世武。
因为江南文风兴盛，最可能为季戈找到进士夫婿，若真成了，也不必再往其他几个堂叔那儿跑。
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秋高气爽，枫叶飘红。
今日一大早，两江总督季世武便派人去衙门请假，其夫人并两个儿子季铭、季锦也推掉了所有应酬，特意留在家中等候娇客上门。
时光荏苒，距离季世武担任两江总督已有近十年。
他们一家四口在两江总督府所在地江宁，也即是金陵也已经生活了近十年。旁的倒还好，毕竟季家人常年在外打仗镇守，过年都不一定能全家齐聚，大家早已习惯。
但这局面在老大生了个女儿后，就打破了。
那可是女儿诶！
季家从老祖宗季铁牛有记忆开始，就只生了一溜儿的带把男丁，一个女孩儿都没见过！
好不容易得了个女儿，季家上下高兴疯了——
那是季世文一个人的女儿吗？不！那是他们所有兄弟的女儿！
可惜他们没办法随意回京。
如今季戈都十八了，季世武见到她的次数却连一个手掌都数不满，其中两次还是季戈外出游玩时路过江南，特意跑来见他。
妻子项夫人笑他：“合该让人端盆水来让你照照，一副猴急模样，哪儿像是外人面前威严凛然的两江总督？”
季世武对着大门翘首以盼：“我与戈儿多年未见，猴急又怎么了？”
项夫人无奈：“季铭季锦不是去码头接人了？他们定不敢耽误时间，保准人刚到就好好帮你接回来。”
话音刚落，便听老九季锦兴奋大叫：“爹娘，姐姐到啦——”
季戈只觉一阵风扑面而来，等来人站定，她立刻认出了他身份：“三叔许久不见，身体可好？”
季世武爽朗拍肚：“好好好，见到你后再好没有了！”
说完引着季戈起身，“如今都快晌午了，你还未吃饭吧？可饿了？我特意命厨房做了你爱吃的山珍宴，你可得好好尝尝……”
季铠行礼行到一半，季世武人走了。
他也不觉得尴尬，匆匆和项夫人行礼之后，便兴奋地追了上去。
项夫人原还担心季铠误会季世武不待见他，见他自己不以为意，只得无奈摇头，也跟上了季铠脚步。
午饭毕，项夫人将话题拉到季戈婚事上。
季戈并不羞怯，主动提出要求：“只要对方相貌足够好，其他都不重要。”
旁人最在意的家世于季戈而言并不重要：反正以季家对她的疼宠，嫁妆总不会少，再加上这些年做生意的积蓄，即便对方家世不好也不会影响她的生活水平。
家世不重要，人品不可查。
所以，脸一定要好。
项夫人回想后开口：“金陵家世最好的，便是那赫赫扬扬的四大家族，近年还要添个甄家。几家孩子的相貌倒是都不错，但贾史两家嫡脉在京城，留在金陵的这几房仗着国公府权势欺男霸女，没一个成器；王家次子比长子更出众，且已经定亲；薛家长子倒是不错，但拖后腿的太多；甄家……”
季世武疑惑：“甄家怎么了？”
项夫人眼底闪过一丝厌恶：“那甄家打从女儿入宫得宠后便以皇亲国戚自居，行事嚣张跋扈。且父母偏心幼子，府内规矩又怪又乱，若戈儿嫁进去只怕一堆麻烦事儿。”
季戈愣住，虽然早知道这是个清朝与红楼结合的世界，但她从未想过自己会与四大家族扯上关系。
她顺口拒绝：“这几家听起来实在不成，可有其他人家？”
这几家最后全被抄家，季戈疯了才嫁进去。
“有交情的就几家，我瞧着后辈没一个配得上你。”项夫人突然想起，“下个月老四长子周岁，正好大办。我命人给金陵、姑苏、维扬等地的人家发几封帖子，让他们带上家中适龄男子，咱们瞧瞧再说。”
季世武点头：“那便这么办。”
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季戈到了金陵，仍旧如以前般骑马四处游玩，没几日便在金陵出了名。
又因京城的消息传到了江南，原本因总督府邀请函上暗示他们带上家中小辈去宴会的话而欣喜若狂的人家，一时陷入了纠结。但季戈家世太好，即便觉得她不符合自家挑选儿媳的标准，也仍有不少人想让儿子去总督府试试能否被相中。
其中又尤其以幼子居多。
长辈一片拳拳之心，小辈却不一定领情。
季铭长子周岁宴这日，季戈穿好项夫人特意准备的裙衫出门，路过一片假山花墙之时，无意听得一群年轻公子谈及自己的八卦。
“听说总督府的这位姑娘是被未婚夫退了婚，在京城的名声坏透了，这才跑来金陵寻摸婚事，打量我们不知道她在京城的事迹和名声呢！”
“我听说她生得五大三粗、丑陋不堪。”
“不止呢，听说她还打人。那镇国公府便是因为她打了未婚夫，这才不堪忍受退婚的！”
“而且听说她是个十八岁的老姑娘，季家担心她嫁不出去，这才会给我们这些人下帖子，却也不想想，我们再不济也是勋贵之后，谁身边还缺了美人？谁能瞧上她？”
“你瞧不上你别来啊！”
“嘿，你当我想来？还不是我家长辈想要攀龙附凤卖儿子！不过就算真将人娶回了家，当她是个摆设，再纳几房美妾便是了。前程美人都到手，只许出一个正室之位而已，又不亏！”
“不管美丑，吹了灯还不是一个样嘿嘿……”
“我原还不想娶这么个又老又丑的女人，听你这么一说，这笔买卖竟还真做得！”
……
眼瞧着这群人说话越发难听，季戈身边两个丫鬟气得眼睛发红，当即就要冲出去。
季戈拦住两人，越过花墙出现在众人面前。
扫了一眼，她便将所有人与资料对上了号：领头者是三婶早早排除在外的四大家族并甄家之人，余者皆是攀附他们的爪牙，却也同样是她的未婚夫候选人。
那群人听得动静，转头看了过来。
只一瞬，便被眼前女子的美貌惊在原地，一个个目瞪口呆丑态毕出，若非顾忌自己是在总督府，早就推搡着上前问话了。
下一刻便听季戈嗤笑：“诸位想得倒挺美，也不看自己配不配！”
众人脸色大变，正要说话，就听她身边丫鬟冷笑：“姑娘您一定要将这些人的丑陋嘴脸告诉夫人，免得夫人看走了眼，真将这些又脏又臭的糟烂玩意儿定给您当了未婚夫！”
一群人惊在原地，脸上青红变幻，竟一个字也说不出来。
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林家在姑苏的地位与金陵四大家族相当，但因行事低调且都是读书人而名声极好，自然受到了季家邀请。而林淮作为姑苏林家目前最成器的后辈之一，最近又在金陵备考，便被长辈带来碰了下运气。
因男女之别，总督府将男女宾客分别安置在湖两岸对坐。
虽是借周岁宴之名，但在场众人都清楚这场宴会的真正目的，是以今日与会的年轻宾客都有精心打扮。然而即便如此，等季戈身着一袭红衣出场，所有人仍在瞬间黯然失色。
林淮视线不自觉地落在了季姑娘脸上，进而被其与江南女子全然不同的利落洒脱气质吸引，不受控地将其身影烙印在了心底。
但……
想到家中继母对他婚事的算计，他只得苦笑摇头。
林淮转头，正欲与人说话转移注意力，却见身旁坐着的几个男子死死盯着季姑娘，等人坐到总督夫人身侧后，面色更是瞬间惨白，好似受到了极大的惊吓。
林淮：“……？”
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因宴会开始前的变故，季戈对这场相亲宴变得意兴阑珊，直到宴会结束也没看湖对岸一眼。
项夫人事后得知真相，立刻将人狠狠教训了一顿，可这场宴会的打算已然落空。
看来广撒网并不可取。
项夫人打定主意，以后要精挑细选。
只是最近秋闱，季世武忙着保护考卷与出题者安全，之后还要维护考场纪律、防止有人作弊，故而每日早出晚归，并不能分心太多。总督府同样低调行事，无事并不出门。
直到秋闱放榜，总督府才解了禁令。
四哥季铭有正事忙脱不开身，季戈便迫不及待带着两个弟弟出门，直奔放榜之处。原本只打算看个热闹，却不想竟在人群中看到个剑眉星目，帅得鹤立鸡群的俊逸书生。
季戈心中一动，扭头问季锦：“我若效仿古人来个榜下捉婿，是否可行？”
季铠不敢置信：“榜下捉婿？”
季锦震惊：“捉谁？”
季戈指向人群：“喏，最高最白最好看那个。”
季锦一眼便认出了他身份：“那是姑苏林家族长兄弟的儿子林淮，侄儿周岁宴那日他也跟着长辈来了总督府。”
也来了总督府？
三姐弟眼神对上，只一个眨眼，季锦季铠便瞬间扭头冲到林淮身边将人抱起，不等人反应过来便抬到了季戈马车跟前。
两兄弟力气极大，林淮根本无法反抗。
电光火石之间，他明白了自己眼下处境：早前便听闻有人特意守在榜前，专门捉了上榜之人与家中女儿成亲，他还曾疑惑若书生不愿岂不是结仇？故而只当是桩笑谈。
谁能想到，这事儿竟被自己遇上了？
等来到马车前，他正欲高声呼救，却直接对上了季戈的眼睛。
林淮脸色微红：“季、季姑娘？”