丽正殿里——
涂壁端着一盆温水入内，画钩从薛皇后的寝殿中出来，走快几步，替她打起帘子，涂壁却不领情，还埋怨她道：“你出来做什么？娘娘那儿没人伺候怎么办？”画钩被她说多了，知道她就是个刀子嘴豆腐心的主，也不恼，反倒讪讪笑起来：“娘娘和太子殿下有话要说，让我出来了。”
涂壁这才嗯了一声，进了寝殿。
薛皇后坐在美人榻上，东宫伏在她膝头，好一阵，才终于和母亲抱怨了一句：“太傅的功课实在太多了。儿臣每每想着要来丽正殿找阿娘和阿姊，总是不得空。阿娘也不知道来看看我。”说到后半句，东宫的语气不免有些委屈。到底还是个半大孩子，贪恋母亲的庇护。
薛婉樱抚着儿子的头发，并没有辩解，而是微笑着问东宫近来又学了一些什么？
东宫起先说他已学完了四书，近来在读董仲舒的《春秋繁露》，扭捏了一阵，又对母亲道：“太傅近来，每每让儿臣读《史记》的《吕太后本纪》。”
东宫虽然还年幼，对政事一知半解，但对于父亲和老师的用意却并非全然无知无觉。讲到这里，东宫安静了下来，认真地观察着母亲的脸色。薛皇后却只是摸摸他的头，对他说：“读史明智，但至要紧的，是有所思。阿娘希望，你能做一个不人云亦云的人，书中所说、太傅所教，都要在自己心中先过一过。”
东宫似懂非懂地点了点头。
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东宫睡下后，薛婉樱才披衣走到了丽正殿的后院。
中庭遍植晚樱。四月中旬开的花，到九月只剩下了光秃秃的枝干。月色朦朦胧胧，她隐约看见前头立着个人。
薛婉樱走过去，站到甄弱衣身旁，转头向她：“这么晚了，还不去睡？”
甄弱衣笑起来，一边的脸颊现出一个深深的酒窝：“娘娘怎么每次见着我，都说这句话？”
薛婉樱在脑海里回想了一下，发现还真是这样，也不由有些莞尔。
“兴许是因着——”薛婉樱琢磨了一下用词，“你睡得实在太晚了。”
她偏着头，和她说话的时候，唇边的笑宛若玲珑却转瞬即逝的霜花。那一瞬，甄弱衣终于意识到高淑妃一直在模仿的是谁。
她又看了薛皇后一眼，最终在心里嘲笑了高淑妃一声，东施效颦。旋即，甄弱衣忽地意识到自己竟然能说出东施效颦这样的典故了，不由抬头，深深地凝视了一眼她的女先生。薛婉樱仍含着笑，像是丝毫不在意她的走神。
高淑妃在她耳边说的那几句话适时地在她脑海里复现，“有的人看着固然光风霁月，实则不过是佛口蛇心。”
高淑妃当时是这么说的么？
甄弱衣在宴上喝了不少酒。她一向酒力不错，虽说不上千杯不倒，但从前陪着天子宴饮，每每推杯换盏，天子总是先醉的那个人，留她一人，看着席上的残羹剩菜、杯中半满的酒液发呆。然而今晚，不知是酒喝得太多，还是吹了风的缘故，甄弱衣开始觉得脸上有些烧。
高淑妃的话说得多么情真意切，但凡甄弱衣心里存了一点犹豫、疑惑、怨恨或是别的什么，轻易就会被她动摇。
毕竟人总是升米恩、斗米仇的生灵。反目成仇的种子埋在每一个人心里。
可她看着薛皇后笼在月色里的面容，呆呆地，什么也说不出。她曾对眼前的这个女人抱有深深的好奇心，即使到今日，依旧有极强烈的探知欲。而在千般万般的有关薛皇后的疑问里，有一个是“薛皇后所求到底是什么？”而今这个问题竟然也适合于她自己身上。
甄弱衣突然有些沮丧，因她在心中竭力搜寻，竟没有发现任何她太过在意的东西。她恍然想起，在入宫的前夕，姐姐晚微缩在床上，盖着被子说话。那时嫡母还在，对两个庶女不算好，也不至于苛待。家中姊妹众多，父亲挑来挑去，还是选择了她们二人。
姐姐和甄弱衣说，她希望能有幸中选，才能报答父母养育之恩，也好为家中兄弟姐妹谋个更好的前程。
甄弱衣听了，心中却油然生出疑问：他们的好坏、富贵，又和她有什么关系？
她又看了一眼薛皇后，垂下头，像是在脑海中斟酌着自己的用词。她垂头的时候，露出的一段洁白的脖颈，在月光下呈现出一种皎皎的光彩，仿若月牙的颜色。“妾一直想知道……”她伸出手，拢了拢被秋夜的风吹得有些凌乱的鬓发，突然眨眨眼，向她微笑道：“娘娘就从不嫉妒么？”
她生得这样美，举止投足间都是叫人色销魂与的风流姿态，男人见了她会争相拜倒石榴裙，女人见了她无不羞遮绫罗扇。她向薛皇后问出这样的问题，在不知情或者是别有用心的人看来总像是一种挑衅。
薛婉樱完全没想到她会说出这样的话，先是一愣，而后有些哭笑不得。但还没等她回答，甄弱衣抢先道，“妾在家中也有一个阿姊，感情十分深厚。娘娘温柔良善，妾每次见着娘娘便觉得像见到阿姊一般。但妾的阿姊那样的人，每每为夫君添置妾侍，也觉得心如刀割。娘娘何以不妒不怨？”
薛婉樱盯了她片刻，突然朝她招招手，拉着她一道坐到了石井旁被葡萄藤缠绕的秋千上。
“因为没意思。”薛婉樱说。
甄弱衣猛地睁大了眼睛。
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回到寝殿，涂壁果然在等着她。
薛婉樱按了按发酸的太阳穴，对她道：“今夜不必守夜了，你自去休息吧。”
涂壁点点头，又望了薛婉樱，脸上尽是欲言又止的神色。
薛婉樱看出来了，问她怎么了。
涂壁于是道：“当初陛下让您教导贵妃女德，可您林林总总又教了许多旁的东西，这也就罢了。而今两个多月过去了。奴婢斗胆，贵妃毕竟是一殿之主，岂能长久淹留丽正殿中？”
薛婉樱拿着象牙梳子的手微微一滞，而后才道：“再说吧，本宫看她学得还很一般，若是就这般结束课业，岂非辜负了陛下对本宫的厚望？”
涂壁哑口无言，被薛婉樱这么一绕，脑子也开始有点发懵，呆呆地往外走，薛婉樱却又突然地叫住了她，问她：“阿棠今夜也宿在兴庆宫么？”涂壁唯唯点头，又道：“陛下在弘徽殿设宴，高淑妃全权揽责，竟不知知会兴庆宫一声。”
薛婉樱梳着头发，闻言微笑：“她岂会不知？只是知会了难免惹高太后不快，那才是她的立身之本。”
提到高太后，薛婉樱不知怎么又笑了一声，声音很轻，宛若喃语，“可这世上，让她生气的事，实在是多了去了。”
涂壁是薛家的家生子，虽是奴婢，自有也见惯了世家风度，向来不喜粗鄙的高太后。尤其高太后仗着天子生母的身份，几次三番为难薛婉樱，更是让涂壁愤慨难平。因而她听到薛婉樱这句不算恭敬的话，竟忍不住笑了出来。
薛婉樱又看了一眼窗外，问她：“彤史令可有来报，陛下今夜幸何处？”
涂壁恭谨道：“在郑美人处。”
薛婉樱点点头，从床榻上揽过一件外衣，转过头对她道：“备辇，从后门走，去兴庆宫。我有事要和姨母说。”
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薛婉樱到兴庆宫的时候，毫不意外地见到了还未歇下的周太后和周棠围坐在主殿中。周棠依偎在周太后身边，软着声音和面色不佳的周太后说趣话。陆贤妃就强撑着挺直腰板跪坐在离她们二人不远的地方，脸上犹带着未干的泪痕。
薛婉樱来的时候没有带宫人，抬辇的内侍也被她留在了兴庆宫外。她一个人自夜色中踟蹰走来，探起珠帘，烛火摇曳，在墙上映出一个窈窕的影子。
周太后闭着眼，手里握着佛珠，像是没有觉察到她的到来，声音很轻，却又庄正威严，让人无端地想起了佛龛前奉着的线香。
“不过是个宫人，也犯得着自己动手？”
陆贤妃声若蚊蚋：“妾知错了。”
薛婉樱在案几后盘坐下，周棠朝她眨了眨眼睛，脸上神色不知怎么就带了点雀跃。
周太后又问陆贤妃：“你倒是说说，你错在哪儿了？”
陆贤妃含泪道：“妾不该因妒嫉杖杀宫人，有违妇德。”
周棠却忽地嗤笑一声：“表姊，你错了。你不该的是不是杖杀宫人，而是将此事闹得合宫皆知。一个宫人罢了，被陛下宠幸了又有什么大不了的？倒不如大度些，向陛下为她求封个低等的宫嫔之位，好彰显自己的贤名。若是实在觉得心里有气，随便赐副药，叫人死得无声无息也好过闹得满城风雨。”
薛婉樱转过头去看周棠。
她今年是十五岁，还是十六岁来着？
她的脸庞稚嫩娇美，是正当时的少女才会拥有的纯与真，可她说出口的，以及隐晦地藏在话中的后半句话，却又显得冷静残忍。
天真的残忍。不知怎的，薛婉樱突然在心中无声地笑了一下。
周太后终于睁开眼睛，看了正在侃侃而谈的周棠一眼，低声道：“好了，人小鬼大，还没出嫁呢，哪里学的这么多内宅之事？”
周棠却不怕她，笑嘻嘻地道：“若是秦必远日后胆敢纳妾，我有的是法子让那些女人生不如死。”
周太后日前已经给周棠定下了婚事。周棠未来的夫婿，姓秦，名必远，虽非薛周陆三家儿郎，却也出自关北望族秦氏，本人亦颇有建树，不过弱冠之年，就已经成了正二品的威远将军，和薛临之比肩。
薛婉樱听了，却道：“你是什么身份，若他真的纳了妾，让你不痛快了，和离便是。”
周太后深深地看了她一眼，而后挥手道：“行了，你们都走吧，皇后留下。”
薛婉樱垂下头，余光目送周棠和陆仪瑶走出主殿。
周太后这才看向她，“说吧，这么晚了，还来我这老婆子这做什么？”
薛婉樱从案几后起身，走到周太后面前，跪下，郑重地一叩首：“请您为我的稚娘和玉明赐下婚事。”
周太后睥睨她一眼：“稚娘今年也不过是十岁，你这么着急又是为什么？”
作者有话要说：薛婉樱、甄弱衣、周棠，高淑妃，甚至周太后，高太后都是我想写的这个故事里，不可或缺的人物。她们各自代表了故事主题里的一类人。