薛婉樱的生辰就在十日后。
进入五月，暮春时节的冷寒仿佛倏忽间就消解了。太阳终于自层层雾霭后探出了头，就连花红柳绿上罩着的薄霜也融化了，化作一滴朝露，流淌过分明的叶脉。
天子确实爱重皇后。一连半月，尚宫局都在为皇后的千秋宴奔走，库中黄金南珠，像流水一般送往丽正殿。
采桑见此，不由嘟囔：甄弱衣虚担宠妃之名，生辰却过得着实冷冷清清，除却恩准家人入宫这一项，其余恐怕还不如下嫔风光。
但也不难理解为何会有如此光景——实在是本朝立国以来，士族势大，宫中妃嫔一向以薛周陆三家的女儿为尊，甄弱衣既无显赫家世，又没有皇子傍身，偏偏性子又独，向来不愿与宫中其它妃嫔虚与委蛇，种种相叠，宫中妃嫔几乎都不愿与她往来。
采桑想到这里，有叹了一口气。这些心思，她也只敢在心里兜兜转转，万不敢摆到台面上来说。她悄悄地看了一眼坐在梳妆台前的甄弱衣，余光里只能看见她带着碎玉珠光的侧颜。甄弱衣生得很艳，旁人的美总是需要静下心来才能细心品会的，但她不是，她的美天生便带着极强的攻击性，只是一眼便让人无法错目，并不得不为此屈服。
——这般好颜色，这么就不懂得为自己筹谋呢？旁的嫔妃，但凡能有她五分的容色，指不定要掀起怎样的风浪。可甄弱衣倒好，虚担了狐媚惑主的名声，却整日一副老神在在，事不关己的神态。这怎么能行？
甄弱衣并不在意她心里的这些小九九。
她伸手，拿起叠在雀翎妃服上的累丝珠簪，别在自己的发髻间，转过脸看向采桑，突然问道：“我好看么？”
一霎那光影交叠，不知应将珠玉比花颜，还是花颜比珠玉。采桑眼前一花，讷讷地点了点头：“娘娘貌美无比，陛下定心悦之。”
甄弱衣不再笑了。
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步辇到丽正殿的时候，殿中已经乌泱泱地聚了不少人。薛婉樱和母亲周夫人还有咸宁公主被众人团团围在中间，正笑着不知在说些什么。
甄弱衣走进殿中，宫人侧身向她行礼，薛婉樱和周夫人也一齐向她看过来。
这是甄弱衣四年中第二次见到周夫人。
比起四年前，周夫人看起来要稍稍老了一些。看来即使是富贵和权势也无法阻碍岁月的侵蚀，生老病死，本就是人生的常态。
周夫人也看见了她，脸上笑容转淡，开口就要说些什么，薛婉樱在一旁却抢先对她招了招手：“弱衣，过来坐吧。”
周夫人面色一滞。甄弱衣已经上前，敛裾跪坐在属于自己的那张八仙案后。
“贵妃好大的架子，来得这样迟。”陆贤妃的举起酒盏，斜睨她一眼，冷嘲出声。
又来了。
甄弱衣的内心由衷地感到烦躁。
除了讥讽、嘲笑和算计，她们的生活中到底还剩下什么？每天从天明到日落，满门心思都扑在一个男人以及和他有关的女人身上，值得么？就算真的成为一群女人中的胜者，就真的胜利了么？
她实在不觉得。
薛婉樱看了陆贤妃一眼，“既然迟了，那就罚她饮尽贤妃案上的佳酿吧。”
陆贤妃急了：“阿姊！”
薛婉樱却不为所动，吩咐涂壁：“去。”
涂壁虽然不解皇后何以突然出言回护甄贵妃，但也依言走到了陆贤妃的案几前。
还是周夫人出言，阻止了她：“娘娘不该如此。宫中岂会少了一壶佳酿？要罚酒，让人另取才是。”
周太后的鸾驾就是在这个时候到的。
宫人们拥簇着周太后入内，殿中之中，除却周夫人，无不匆匆起身行礼，而后目光一滞，胶着在了周太后身后的美貌少女身上。
薛婉樱从案几后起身，自宫人的臂弯中接过周太后的胳膊，搀着她缓步登上陛阶，坐到上座。周太后却拍拍薛婉樱的手，笑着道：“方才孤来之前，你母亲在同你说些什么？”
问完，目光从薛婉樱身上一掠而过，扫过下手一众如花似玉的佳人。
周夫人看了自己的女儿一眼，笑着道：“方才我问婉樱，可是她处事不周，惹恼了阿姊，阿姊才迟迟不来赴宴。”
周太后笑起来，啐了她一口：“数你最贫嘴，不待见你罢了。本想着等你走了再来的。”
被周太后带入殿中、坐在薛婉樱旁边的少女也笑着打趣：“姑母嘴上这么说，实则心里不知有多念着小姑母呢。”
周太后瞪她一眼：“你又知道？”
少女听了，鼓着脸去拉薛婉樱的袖子：“我怎么不知道，便同我想念阿姊是一般无二的。”
少女就是周棠。
乃是周太后胞弟齐国公之女，身份高贵，备受众人娇宠。
殿中滞涩的气氛随着周棠的这句娇嗔，才终于松散了开来。
周太后指着周棠，笑骂一声：“你啊，真是个小冤家。”
座中众人，看着周棠的痴嗔娇笑，面色各异。
一直默默饮酒，没有说话的高淑妃趁着周太后和周夫人说话的间隙，飞快地转过脸看向甄弱衣，用一种几乎低不可闻的声音对她道：“周娘子貌美不逊妹妹，又出身高贵，向来眼高于顶，自言要嫁一个伟丈夫，可这世上又有多少伟丈夫呢？”
甄弱衣举杯向她，以唇语道：“陛下不就是么？”
高淑妃面色遽变，甄弱衣知道她看读懂了。
无趣。
什么伟丈夫？
她的脑海中浮现出天子苍白的脸。嗤笑一声。
她真切地怀疑，高淑妃对天子的“一片情意”究竟是出于真心倾慕，还是只是因为入了深宫，不得已要给自己找一个盼头？
她不想自欺欺人。
甄弱衣伸手，抚上自己的心口。抬头的一刹那，和薛婉樱的目光不期而遇，薛婉樱举起自己面前的酒盏，朝她温柔地笑了笑。
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天子约莫半个时辰后才终于姗姗来迟。
仪架一入殿中，先向周太后请罪：“适才廷议，几位御史为争论不休，这才误了时辰，还请母后见谅。”
周太后摆摆手：“今日既是皇后的生辰，向我这个老婆子请什么罪？”
薛婉樱微笑：“陛下朝政繁忙，理应如此。”
天子在她身边坐下，薛婉樱却不动声色地将身体侧开，远离了天子一些。周棠原本赖在表姊身边不肯走，天子来了，瞬间有些郝颜，自觉退到下手和咸宁公主并排而坐。
东宫李沅虽然时年不过八岁，但因为是嫡长子，所以备受天子器重，五岁起便搬去太子所居的武德殿，不与薛皇后同住。天子自年初起，便时常将这个儿子带在身边观政，因而这一回他也是随着父亲的车辇一同到的。
东宫课业繁重，自别居武德殿后就极少有机会母子相见。但对母亲的濡慕之心可谓是与生俱来，因而乍然间得见母亲，李沅十分开心，几乎是不顾礼法地扑到母亲身边，枕在母亲膝上。薛婉樱也伸出手，一下一下地抚着儿子的头发。
一个听话懂事，为家族带来无限荣耀的女儿；也是一个宽容大度，善待丈夫姬妾的妻子；最后还是一个儿女心目中温柔慈爱的母亲。
她是完美无缺的。
也是不快乐的。
甄弱衣在心里想到。
但其实她和薛皇后并不相熟，更没有资格揣测她心中所想。她对她猜想的笃定，有时让自己都觉得惊奇。
难道凝视面纱足够久，就总会窥探到一点真相。
但直到很久很久之后，甄弱衣才恍然发觉，好奇和窥探，是一种更深的感情的起源。只是在当时，谁也猜不到。
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周太后并没有在丽正殿停留很久。
她是上一代齐国公的长女，比下头的同胞弟妹年长了将近十岁，已经是一个年过半百的老妇人，近几年来身子越发孱弱。年轻人的笙歌燕舞、推杯换盏，在她也同样年轻的时候一度为她所爱。那时她的丈夫还是皇帝，她是小君，却不甘居人后，天子宴请大臣，她也跟着一杯一杯地喝酒。但时至今日，动人的歌舞在她看来和老僧念经其实已经没有太多的区别。半生荣华之后，周太后确实累了。这种累，有一半来自她日趋老去的身体，有一半则来自三十年如一日的后宫生活。周太后对天子道：“孤老了，现在是年轻人的游戏了，你们自己寻开心吧。”
周太后要走，周夫人也不留了。天子挽留了几句，就命内侍送着周太后和周夫人回兴庆宫了。
周棠留了下来，笑着撺掇天子允许众人玩投壶。
她既是周太后的嫡亲侄女，自幼出入宫闱，几乎将大内当作了自己另一个家，因而在天子面前也十分不拘束。
天子笑起来，却故意道：“今日是你阿姊的生辰，问她去才是。”
周棠又去缠薛婉樱。
薛婉樱回过神，看向自己这个向来不省心的表妹。她对这些事向来是可有可无的，包括投壶、也包括丈夫不可言说的某些心思，因而点点头，向宫人吩咐道：“取曲脚壶和箭矢。”
宫中妃嫔大多都是天子登基之后新近采选的，年岁都不大，听到有取乐的玩意，纷纷一拥而上，就连几个年长的、潜邸便侍奉在侧的妃嫔，在天子加入后也一窝蜂围了上去。
座上很快就只剩下了薛婉樱和甄弱衣两人。
甄弱衣犹豫片刻，捧着酒杯走到薛婉樱面前：“妾祝娘娘福如东海，寿比南山。”
薛婉樱笑了。笑完开始嫌弃她：“这词怪陈词滥调的，你就不能说点别的？”
甄弱衣倾身向前，看着薛皇后：“娘娘想听什么？”
薛婉樱笑着看了她片刻，转过脸换了个话题：“你送我的礼物，我很喜欢。”
作者有话要说：晚上还有一更。