跨过紧靠北边境线的荒原，春季所特有的的气息平等地出现在这片通常被用贫瘠来形容的土地之上。
荒原边际的青葱灌木丛中生长出白色小花，某片低矮山坡上的草密密麻麻、蓬松柔软，黑银交错的士兵踩在最高处巡逻，坡底有十来个半大孩子围着几只扎得相当潦草的稻草人，举着小剑往上招呼，好几个的攻击已经能够看出点体系，想来是接受过相关的教导。
两名穿着弗朗西斯第四学院制服的少年站在他们旁边，神情都很认真，看着有点文弱的那个偶尔抬起手中的木剑拨一拨因为控制不住、差点要砍向同伴的剑，看着更健壮一点的那个拿着个卷轴、看一会儿，低下头去写几个字。
绵延的商队从山坡那头慢悠悠地走过来，没有一个孩子投去好奇的目光，而是专注地看着眼前的稻草人。负责记录的少年倒是投去一眼，看见巡逻队中走出一个银甲士兵又收回视线。
柯蒂斯商队停了下来，银甲卫兵粗略扫了一眼，对着领头的商队长说：“弗朗西斯第四学院的一年级学生正在进行阶段性检测，你们需要绕过测验场地。”
短短一句话，好几个让人摸不着头脑的词语。
商队长还有点茫然，银甲卫兵抬起手，大致画了个圈、把整片草地都囊括在内，在商队长旁边的卡洛琳顺着望过去，敏锐地发现草地的边缘每隔一段距离就有几个穿着制服的少年少女，黑的白的都有，混杂在一起，偶尔还有几个向他们投来视线。
都没什么恶意，顶多好奇中含着一点警惕。
银甲卫兵这个时候说：“这里你们都不能走。”他看了一眼商队马车上的柯蒂斯家徽，提醒道，“东侧是滩涂，你们要往西侧绕。”
商队长堆着笑应下来，没有拿一枚珍珠以求“行方便”的意思。
弗朗西斯和大陆上其它地方都不太一样，说什么就是什么，付出再多钱财都不能够钻空子，甚至还可能因为贿赂罪被判劳役。柯蒂斯常年经过弗朗西斯，当然深知这个道理，不过为了弗朗西斯特产商店的商品涌入弗朗西斯的商队不知道，还以为可以像在其它的地方那样靠行贿大开通途。
商队长还记得当时的盛况呢。费斯城的大街都不够扫了，弗朗西斯宁可花费人力物力把那些商队的成员送去其它主城都不肯接受以钱财抵消惩罚。有几个商队大骂弗朗西斯粗鄙愚蠢并且拒不执行劳役，先被弗朗西斯的领民蒙着揍一顿，护卫军士兵——那个时候巡视城镇的还全然是护卫军士兵——走上来假模假样地拉扯了一下，还不等商队发难，行政署的官员先笑嘻嘻地来了。
他们看起来是真的挺高兴的。
因为他们带来了拒绝这几支商队所属商会进入弗朗西斯的禁止令。
效果也很明显，不仅弗朗西斯几大主城干净得可以席地而卧，现在每支要进入弗朗西斯的商队都知道要夹紧尾巴，只要靠近某个区域时受到了警告，忙不迭就要离开。
大家所属的商会在商界都有头有脸，谁愿意当着所有人的面去扫大街啊？
柯蒂斯从来没有扫过大街，现在也不想，于是商队长当即招呼着要更改道路，正中央的马车上却下来一个人。
面容俊朗、肩宽窄腰，背后的重剑大约只比成年男性矮一个头，银色短发在阳光之下闪闪发光。
正准备离开的银甲卫兵一愣，转过头去看一旁的巡逻队，无论亲卫军士兵还是护卫军士兵，每一个人的眼睛里都透露着不似作伪的茫然。
不是，大少爷怎么在这儿啊？最近亲卫军营的那些任务不都集中在弗朗西斯南部吗？
其中一个黑甲卫兵在亲卫军营中是归属于奥林统领的小队长，走上前去，刚行了个礼，大少爷还没说出来，打开的车厢门又冒出来一颗银白色的脑袋。
黑甲卫兵的话当即转了个方向，他后退一步，瞪大眼睛，声音甚至变得有点尖锐：“大——小少爷？”
他没有控制住音量，山坡下的学生可能没有听见，那支巡逻队可全部听见了。他们又一愣，视线不约而同地望向黑甲卫兵的方向。
他们看见了正从马车上探出半个身子来的伊莱。
弗朗西斯的小少爷已经失踪了两个月，领主城堡从一开始的慌乱到现在的平静，搜寻他踪迹的士兵也从铺天盖地到只剩下护卫军营与亲卫军营发布的小队任务，明眼人都知道领主大约是得到了小少爷确切的下落，但这并不妨碍他们去担忧。
伊莱体弱多病的形象深入人心，别说什么痕迹都没搜寻到的士兵了，就连领民也很是忐忑，春季种植日的时候遇见高阶官员了，还要围过去问一问。
大环境是很能够影响人的，那些被伊莱的做法触及利益、又被伊莱那场看起来马上要死掉的病骗走许许多多伤心的贵族一开始信誓旦旦说伊莱绝不可能出事，看这个架势，也开始怀疑自己——万一呢？万一是真的出事了呢？
弗朗西斯的小少爷出事？不不不，不能这么想，他们讨厌归讨厌，弗朗西斯那一家四口可千万都别出事啊？
然后一些贵族就开始悄悄在弗朗西斯外探查伊莱的踪迹。
军营本来就有着监视贵族动向的职责，这点动作当然也没有逃出他们的眼睛，于是军营里的士兵也不确定了。
他们想：难道小少爷真的出事了？
再加上奥林因为太过暴躁被送回军营，士兵们就更慌了，如果不是迪伦站出来破开谣言，这个时候应该半个弗朗西斯都在找伊莱。现在伊莱真正出现在弗朗西斯了，惊喜之余，这支巡逻队都松了口气。
但凡早几年伊莱失踪大家都不可能这么慌，但是几年之后，伊莱在弗朗西斯的做出的“实绩”已经到了至少要和继承人放在同等重要位置的地步。
伊莱不知道士兵们在想什么，他看着这名黑甲卫兵的眼睛，片刻的思索之后，他唇角一勾，唤道：“弗雷德。”
他少年时期常常跟着奥林到亲卫军营去、或者直接去找大小姐，之后的新人选拔也会去凑热闹，于是亲卫军营中每一个黑甲卫兵他都认识、亲卫军营中每一个黑甲卫兵都认识他。他甚至记得弗雷德前几年娶到了心爱的姑娘，上个秋天生下了一个可爱的小男孩，名字就叫奥托，取秋天的意义。
伊莱笑盈盈地问：“小奥托还好吗？”
弗雷德初为人父，心中的喜爱哪里都藏不住，他下意识地露出了自豪的神情，骄傲地回答道：“奥托很好，腿脚有力，将来一定会成为一名强大的战士。”
伊莱点点头，又摇了摇头。
“不做剑士，做个画家、厨师或者其他的什么也很好，奥托很健康，这就是最棒的状态不是吗？”
弗雷德终于有了小少爷回到弗朗西斯来的实感：小少爷就是常说这些话的，他看待事情的角度与弗朗西斯绝大部分人有着微妙的不同，说出来，虽然有点让人讶异，但又有着很强的说服力。
是了。这位一点经验也没有的父亲想：只要奥托健康快乐、成长为一个正直的人，想做什么都可以。
他仔仔细细地看了伊莱好一会儿，行了个礼，再抬起头来，说：“您吃了很多苦，小少爷。”
就在旁边的马修看着露出赞同神情的士兵们、心中的问号简直都要扣爆了——他说是不是弗朗西斯这片土地都有问题？他承认赶路的时候是很颠簸、不如呆在弗朗西斯境内舒适，但现在伊莱看上去明显比刚刚掉到东部海域的船上时健康、也的的确确胖了一点，怎么每个人都是一副柯蒂斯的商队虐待了他的小外甥的模样？
他还嫌弃弗朗西斯没给他的小外甥提供随意挥洒金币的条件呢！
这个时候弗雷德略微拧起眉头，看着伊莱的头发，眼中流露出纠结的神色，他问：“谁给您梳的，呃，这样一个头发？”
马修本就没有什么真心的愤怒一滞，突然觉得有点好笑。
臭着一张脸的奥林老大不爽地说：“我。”
因为在马车里闲得无聊，奥林臭着一张脸给伊莱扎了个马尾，手艺就不用说了，简直让人怀疑让格瑞拿爪子随便扒拉两下都不至于扎成这副鬼样子。
奥林自己也觉得扎得不那么好，不过他这人是很嘴硬的，此刻略微昂着头，凭着身高优势俯视弗雷德，话语间还满是理直气壮。
“怎么？不好看吗？”
弗雷德对上伊莱满是笑意的清澈紫眼睛，又看看他们的小少爷结合父母优点的脸，最终艰难地把视线落到乱糟糟的、仿佛扎着马尾睡了一个夜晚的头发上，顶着商队成员和冒险者们的视线、“坚定”地点了点头。
奥林嘴硬，管理的亲卫军士兵也很头铁。
如果现在是亲卫军营，奥林早就撸着袖子上了，然而现在众目睽睽，不仅有柯蒂斯和凌空的人、护卫军的士兵，山坡下第四学院的学生甚至也投来了目光，那些目光亮闪闪的，看奥林，也看伊莱。
弗朗西斯第四学院的宗旨是为了弗朗西斯培养将士，授课的老师绝大部分都是从亲卫军营和护卫军营中随机抓取，拥有区别于其它三所学院的制度——即实力至上原则。
奥林偶尔会去第四学院授课，他是名非常强大的重剑士，单凭借实力就足够让第四学院的学生折服；而为什么这样看伊莱就更好解释了，弗朗西斯为什么破格建立了学院？还不是小少爷在圆桌会议上力排众议达成的结果。
伊莱察觉到他们的视线，转过头去看，温和地笑笑。
弗朗西斯的小少爷是不太在大众视线下出现的，上一次学院的学生见到他还是在三四年前、弗朗西斯第一学院第一次开学典礼上，那群少年已经入学了，这群半大孩子那个时候可能还没有满六岁。
于是这群一年级的孩子看伊莱，就和看存在于学长老师嘴巴里的传奇人物差不了多少。
不过没有人告诉他们这个硬刚贵族的传奇人物长得这么好看。
在学院接受的教导让他们把情绪情绪隐藏在心底，然而他们的年纪毕竟不大，面上忍住了，眼睛不怎么骗得了人。伊莱觉得他们很可爱，看了一会儿，偏过头问奥林：“现在都是高年级生带低年级生了吗？”
这是伊莱去到奥斯都东部海域去之前，学院监管部就准备开始推行的新条令，弗朗西斯的部门动作都很快，快到这个地步，伊莱还是没有想到。
奥林摇摇头。
“暂时只在第四学院应用，毕竟第四学院之前就有这样的传统。”
第四学院的条条框框本来就比其余三个学院要少，拿它做试点，也是意料之中的事情。
伊莱有点好奇第四学院的检测，站在原地看。弗朗西斯的士兵当然不会驱赶弗朗西斯的少爷，马修很愿意等一等小外甥、商队成员和冒险者也想看看在整片大陆上掀起轩然大波的学院到底教育出了怎样的领民。
越看越心惊，从一开始的轻快居多到后面不由自主的凝重，再到怔然，并没有经过多长的时间。
那些正在进行检测的半大孩子都不过十来岁，天赋者和普通人都有，然而就算是后者武器起落间也带出相对他们年纪来说无与伦比的威势，稻草人身上的每一个创口都精准地落在要害之上。而作为冒险者，当然能够看出来这群孩子身上并没有血腥气，他们成熟的技巧、堪比成年人的坚定全凭理论教导。
这时有一个稻草人掉落了，正在进行检测的两个孩子在这样的意外状况前达成了完美的配合——持剑的那个眼疾手快地扎中“心脏”，持刀的那个抡出银亮圆弧。稻草人的脖颈被斩断，脑袋咕噜噜地滚到另一个稻草人附近，正在认真攻击的一个女孩连头都没有偏一下，枪尖一挑，稻草哗啦啦地落下来，而她抬手一刺，手中长枪贯穿面前稻草人的胸膛。
这三个孩子，前两者是天赋者，最后一个是普通人。
虽然只是固定靶，但他们年纪很小，都只是一年级。不难想象，等到他们接受后续的教育、正式进入军营之后，弗朗西斯亲卫军营与护卫军营的协同能力以及单体作战能力能够达到一种怎样恐怖的地步。
弗朗西斯学院成立全过程都伴随着外界的质疑，如果他们看到这样的景象，质疑大约会来得更加猛烈，只不过这一次是因为恐惧。
而更加令人恐惧的事情是——这是弗朗西斯第四学院，前有一二三，后续完全可能出现四五六七。
隐藏在黑暗中的艾萨克看着伊莱的后脑勺。
他知道伊莱为弗朗西斯带来了恐怖到能够掀翻既定局势的改变，也知道这种改变有多深，现在直观地看到了，依旧觉得超脱想象之外。
甚至让他心底开始颤栗。
伊莱看了一会儿，见一年级的学生们停下手中的动作，守在测验场地边缘的少年少女们走回来，转头准备离开。
他只与弗雷德告了个别，一个少年从山坡下跑上来，与回到巡逻队的弗雷德说了两句什么，期间频频看向商队的方向，与伊莱或者奥林对上视线，很克制地行礼。
伊莱认识他。
耶里维奇家的少爷、波文的侄子，弗朗西斯学院刚刚建立的时候就和双胞胎妹妹一起被波文打包送了进来，是当时极少数的贵族学员之一。
难道耶里维奇有什么事情？伊莱停住了脚步，这个时候少年已经走向奥林，说了几句话，又看了伊莱几眼。
好吧，那就是冲他来的。
伊莱也懒得走了，干脆站在原地。
奥林走了过来。
“有个一年级的学生想要见你。”
“一年级？”伊莱一愣，他还以为是波文的侄子要找他。
不过见一见弗朗西斯未来的栋梁，他当然很愿意，于是他欣然应允：“好啊，我过去找她，还是她过来找我？”
奥林的回应是把伊莱往山坡下带了一段距离，确保冒险者听不见即将发生的对话，与此同时，波文的侄子领了一个深皮肤的女孩过来。
不认识，不过不认识，也是弗朗西斯孕育的孩子。
伊莱微笑着看她。
这名女孩行了个相当标准的礼，拳头垂在胸口上发出的闷响连伊莱听着都觉得疼，然而她好像没感受到疼痛一样。
“我是弗朗西斯第四学院一年级首席艾米。”深皮肤的女孩昂首挺胸，马尾随着她的动作一甩一甩，棕色的眼睛活泼又灵动，她双腿并拢，站在伊莱面前，看上去有点紧张，声音很坚定，“我的朋友安娜正在弗朗西斯第三学院读书，我们来自龙脊山谷边缘的西塔镇。”
西塔……镇？
伊莱歪了歪头，心想：那不就是上一届弗朗西斯圆桌会议平民代表安德鲁出身的镇子吗？
他微微弯下腰，很温和地问：“你来自西塔镇的话，认识安德鲁吗？”
艾米点了点头。
“安德鲁哥哥是我们邻居家的哥哥，”她还特意解释了一下，“安德鲁哥哥家在我家和安娜家的中间。”
那还真是有缘分。这样想着，伊莱的神色变得更温和了一点。
“那么你找我有什么事情呢？”
这句话就像打开了什么开关一样，艾米的脊背挺得更直了一点，神色郑重，感染得伊莱也不自觉地正经了一点。
她说：“小少爷，谢谢您给我们接受教育的机会。”
伊莱一愣。
这时艾米露出个相当明朗的笑容，第四学院的学生训练时通常都会穿无袖的训练服，她裸露的手臂上有着许许多多的淤青，甚至还有已经愈合的轻微剑痕，皮质腕带已经磨损到表层起皮，虎口处的茧厚厚一层。
而她只是一名十岁出头的小姑娘。
伊莱心中突然漫上来密密麻麻的复杂情感，他抬起头，不远处的少年少女与半大孩子们有的在偷偷看他们、有的也在看奥林，半大孩子的手臂大都与艾米差不多，而一些少年少女胳膊上还绑着厚厚的绷带。
他们有的是天赋者，有的是普通人，然而此刻他们站在一起，都是将来要守卫弗朗西斯的士兵。
伊莱突然觉得非常震撼。
这个时候艾米说：“安娜在第三学院的成绩也很好，我也不赖，我们很快就会长大了，所以请您再等一等好吗？”
伊莱扬起笑容，弯下腰摸摸艾米的脑袋，汹涌的情感让他抿了抿唇才柔声问道：“为什么呢？”
艾米给出了一个让他非常意外的答案。
“等我们长大，我们就能够保护您了。”
她比伊莱矮很大一截，仰头看伊莱的时候可能脖子都会痛，脸上的婴儿肥还没有褪去、一眼就能够看出来年纪，看上去完全是一副被保护者的模样。
然而她说，她要保护伊莱。
“我们很快就能够成为弗朗西斯的保护者，我和我的同伴将站在前线，安娜和她的同伴将为我们提供支援，那个时候再强大的敌人也不会令我们产生恐惧，我们一定会击败他们。”
胜券在握与意气风发同时出现在艾米小小的身体里，看的人为之心惊，生出许许多多的震撼来，而她斩钉截铁，就像坚信那一定会成为事实那样说：
“我们会保护您的，我们会保护弗朗西斯的领民、弗朗西斯的官员、弗朗西斯的贵族、弗朗西斯的领主。”
“我们会保护整个弗朗西斯，就像弗朗西斯曾经保护我们一样。”
脚下松软的草在风的吹拂下沙沙作响，一层一层地涌过来，就像绿色的海浪。
伊莱很不合适宜地想：绿色是怎样的一种颜色呢？是新生，是希望，是冬去春来的延续，是学院这一颗种子生出的嫩芽。
嫩芽站在他的面前，远处还有大大小小的一群，未来总会变成参天大树，荫蔽整个弗朗西斯。