夜幕低垂。
吕宅偏东的小书房里，吕辞背着双手独自站在窗前，凝神望着院中某个漆黑的角落出神。
“老爷。”
管家吕永推门而入，在离他几步远处站定。
恭敬地弯腰行了个礼，“您唤小人过来？”
吕辞转过身，伸手指了指一旁摆了茶具的矮桌。
“坐下说。”
说完率先走到桌后，抖了抖衣摆盘腿坐下。
他的语气平和又放松，仿佛是在同亲友闲聊一样。
吕永却谨记着自己的身份。
垂手侧立在桌对面，低眉顺眼地盯着地面，不肯僭越半分。
吕辞见状，停下倒茶的动作，盯着他长长地叹了口气。
“恍眼间咱俩已经相依为命这么多年，你却还是放不下那些虚礼。”
他抬眼轻瞥。
随后脑袋垂得更低了。
拱手，敬重地道，“礼不可废。小人这辈子都会如家父当年那样，忠心耿耿追随老爷。”
吕辞抬手在眉间揉了揉，似是对他的顽固无可奈何。
半晌又叹了口气。
“罢了罢了！您认定的事，你父亲在世时都劝不住，我更是没这样的本事。”
他张张嘴，正欲解释。
“老爷……”
吕辞没等他开口，便缓缓继续道，“我知你是一片忠心，不过赵掌柜那边，你倒也不必如此紧张。”
“是我主动请她过来，她只是应邀而已。”
从进屋到现在，吕永在吕辞面前都十分恭敬有加。
此时却忍不住抬起头来，脸上露出不太赞同的表情。
“老爷，您素来心胸宽广不愿以恶揣人，但她同那齐家公子相识在先，为博出彩使出歪门邪道在后，若说不是为了故意接近您，我是一点也不信。”
他的语气不满，嘴角还挂着几分讥讽。
“不说别的，孟大人前脚刚到，姚太……姚大家后脚便上门拜访，他们师徒二人怕是早已算计好，只等把您再拖进那趟浑水呢！”
吕辞的目光如寒星般，瞬间锐利了起来。
“住口！若照你这么说，我便连义兄的面都不该见了？！”
他差点就点了下头。
看清吕辞眼中的怒火，才勉强没动。
扑地双膝跪地，沉声劝道，“老爷三思，您好不容易过几年安生日子，自是离安阳城那些事越远越好！”
这道理，吕辞自己又何尝不明白。
过惯了这几年游山玩水，闲云野鹤的逍遥日子，他也不想再一脚踏进泥泞污浊的深渊里，再跟那些人尔虞我诈斗个死活。
上次是丢了官，再来一次，恐怕连命都难保。
他缓缓起身，走到吕永面前，弯腰把人扶了起来。
“起来说话吧，我知你是一心为我。”
吕永同他父亲一样，自小对他忠心不二。
而在他眼中，这个看着长大的孩子，也不仅仅只是个家仆而已。
他耐心解释道。
“义兄并未同姚泰清透露我的身份，我们早已说好，三年之约只谈风月。”
吕永眉间的川字依旧隆得很高，“孟大人自是懂您心意。但姚大家为了齐家那位公子，可是屈身在南远县呆了这么长时间，若是猜到您的身份，恐怕日后还会上门来……”
“那又与我何干。”
吕辞难得脸上露出几分冷漠，“我如今只是个纵情山水、吃喝玩乐的山野闲人罢了。”
听他这么说了，吕永这才放松几分。
“您自是有所考量。”
吕辞话锋一转，“赵掌柜跟这些事并无关系，你以后莫要再寻她难处，这几日也别拦着人正常出入。”
“她认识齐家小子不假，但心思并不在汲营上面……开口请她来的人是我，等你尝过她的手艺，肯定也会明白我为什么请她。”
吕永面露迟疑，似是依然有些不太相信赵宜年。
但吕辞反复交代了好几次，他只得压下心中的不满，沉声应道，“是。”
谈到这里，气氛终于不复刚才的凝重。
吕辞忽然回想起他刚刚话里的一句。
好奇地问，“刚刚你说，赵掌柜她打算使什么歪门邪道？”
吕永精神一振。
把赵宜年让他去采买药材回来做调料品的事，从头到尾细细讲述了一遍。
“花椒、八角、桂皮、茴香……哈哈哈，原来如此！”
吕辞摸着下巴上的胡须沉吟了片刻。
接着仰头哈哈大笑，“怪不得东福来那些菜色不但做法不同，味道也像是从未尝过一样，原来是放了东西进去调味……小姑娘年纪虽小，倒是敢想敢做得很。”
回南远县这两年，闲暇时吕永也曾陪吕辞去过几趟酒楼。
县城数得上名号的酒楼，天香居、吉祥楼他们都去尝过味道。
东福来只能算是其中中规中矩的一家。
吕辞当时还评价说，“大诏六城十县景致各有不同，但每家东福来酒楼的味道倒是差不多，实属美中不足。”
怎么现在却像是对它完全改观了？
他微微有些茫然，“老爷，真要让赵姑娘用药材做菜吗？”
吕辞笑着点了点头，声洪如钟。看書喇
“听她安排！”
……
第二日，天色未亮。
虽略有些不满，赵宜年还是十分有职业操守地起了个大早，到厨房做早饭。
吕永昨天虽然反反复复难以捉摸的模样。
但她要的食材和调料，倒是清晨时分就一样不落送到厨房。
圆脸的厨娘和两个小帮工，像是都又被敲打了一遍，恭恭敬敬地立在院里等她吩咐。
她也没跟人客气的意思。
指挥着三人和面洗菜，自己则剁肉和了馅料，准备包包子。
她做的不是东福来和街上卖的大个肉包，而是小巧精致，一口可以塞下的小笼包。
厨房里用来蒸糕点的蒸笼，用着大小正合适。
蒸好之后，她拒绝了厨娘帮忙装碟的提议，让来跑腿的小厮连蒸笼一并端走。
又找了个精美的陶壶装了小壶醋。
端着刚熬好的青菜粥，跟在那小厮身后。
年轻的小厮似乎有些紧张。
刚走出院子便停下脚步回头，抱着蒸笼，结结巴巴同她道，“不敢麻烦赵掌柜帮忙送膳，不如我再去寻个人过来。”
赵宜年同他露出个甜甜的的微笑。
“不用了，我跟你一起去，正好问问吕老先生他们味道如何。”
再顺便问问他，那位管家到底几个意思。
昨晚她和赵兴平试了一下，果然是刚走到小院门口，就被人恭敬有礼地请了回去。
他不会真打算，这几日就把他们囚禁在这里吧？！
有的人死了，但没有完全死……