去年，也就是永乐七年（公元1409）的四月，永乐皇帝派往蒙古各部招安的使臣，被不知天高地厚的鞑靼可汗本雅失里斩了。
永乐皇帝大怒，派淇国公丘福领兵讨伐。没想到，这个行军多年的老将，居然刚愎自用，轻敌冒进。结果，入了本雅失里设下的圈套，全军覆没。
照永乐皇帝的暴脾气，便想立刻杀到鞑靼去，给本雅失里一点教训。
无奈，刚被招安的女真部需要新置奴儿干都司，还要筹备十月郑和第三次下西洋的事，《永乐大典》经过几年编撰终于编成，等着刊印，众臣工也等着封赏。
诸事繁多，北征一事便一直拖到了今年开春。
就在高希他们庆祝县试通过的时候，永乐皇帝第一次北征蒙古，亲率五十万大军浩浩荡荡地出发了。
此时，北京的新宫城已经开建三年多，工程建设全面铺开。
户部尚书夏元吉奉命留守北京，一方面要保证新皇宫建设的资金，另一方面要为永乐皇帝的大军筹措粮草。
太子朱高炽，则奉命在应天府（南京）监国。
虽然应天府地处江南，但初春时节的潮湿阴冷，仍旧沁入肌肤。
连绵半个多月的雨雪，令南京的宫城笼上了一层萧索肃穆之气。
这天正赶上休沐，清宁宫的暖阁内生着暖融融的炭火。
太子妃张宛宜端坐在暖榻一侧，将桌上的参茶向对面的男子推了一推，轻声说道：“殿下，你再不喝，这参茶可要凉了！”
对面坐着的男子，大圆脸、双下巴，明显隆起的肚腩，将常服撑得满满的，腰间的玉带似乎发出不易察觉的“嗄嗄吱吱”的声音，似乎马上就会绷断一样。
这个外形油腻的大胖子，就是太子朱高炽，其貌不扬，却慈眉善目。
还有一个多月，他被册立为太子，就要满六年了。
然而，这太子当得......就没有一天舒心的日子。
现在最令朱高炽头痛的事，一件自然是缺钱。
另一件则是汉王、赵王两个亲弟弟对他的挑衅，让他疲于应付。他真想有一个可靠的人，来帮帮自己。
此刻，他正聚精会神地读一份奏折。
听到太子妃催他喝茶，这才抬起头，将折子往茶几上一搁，端起参茶尝了一口。
“唉，又是兵部催要粮饷的奏折。去年，丘福兵败，折损将士、粮草无数。郑和下西洋，新造船舰、招募人才、下赏各国的恩赐，再加上父皇如今亲征鞑靼，都要花钱。这几件事下来，国库早空了。你看看这些奏折...”
“老二他们倒好，跟着父皇去打仗了，还是不消停，一个劲地催着兵部往我这里递折子，十件有九件都是要钱的。民生不易，国事艰难，他们不知道吗？江南虽富庶，但田赋很重啊！太祖在时蠲免的田赋，在去年又加了回来。北边的战事，我已经向父皇数次进言，能谈的话，最好别打......”
说到这里，他停了下来，沮丧之情溢于言表。
他无奈地摇了摇头，又呡了两口参茶，平复了一下情绪，又叹道：“唉，瞻基还小呢，没个可靠的人可以帮衬一把啊！”
“杨阁老他们几个不是一直帮着殿下吗？殿下不必过于忧心了。”
“当初议立储君，那班武臣哪个不是想拥立老二，若不是这帮文臣挺着，哪里会有我这个太子，我又怎么可能在太子这个位置上坐到今天......只是老二他们，就算同一天封了汉王、赵王，还是不甘心啊！”
“殿下...”张宛宜觉得丈夫不应该过多陷在这种负面情绪中，假装嗔怪：“...难得休沐在家一天，你就不能少谈这些让人不快的事？现下...”
“现下要韬光养晦,”朱高炽听了妻子的劝说，用轻松的语气接了话头：“小幺，你放心，我知道的。”
妻子张氏宛宜，娘家并不显赫。其父张麒原本只是一个普通的旗官，直到女儿成为世子妃，他才升任京卫指挥使。
但张氏很要强，嫁过来之后，相夫教子，克尽妻道，将东宫打理得井井有条。朱高炽得了张氏这样的贤内助，才能全力投入纷乱繁重的朝堂事务中。
夫妻俩感情甚笃，“小幺”就是私下里，朱高炽对爱妻的亲昵称呼。
朱高炽可能是累了，又或者是听进去了妻子的劝慰。
他没再看奏折，只是安安静静喝着参茶，一时之间看着炉中红红的木炭和火苗发愣。
暖阁里，只听到“哔哔啵啵”炭火发出的崩裂声。
此时，暖阁里并无旁人，宫人也被张宛宜遣走，她压低了声音说道：“殿下还记得老四吧？”
“老四？”朱高炽一时没反应过来，“哦，你是说四弟，有他消息了？他如何了？这都多少年了...”
“昨日我去庆寿寺进香，大和尚说老四还活着，疯病也好了。”
“啊...”朱高炽又是惊又喜，“...当初无奈之下，听了大和尚的建议，将老四秘密送走，只当生死由命。最后一次得到老四平安的消息，已经是十年前的事了。”
“十年前，大和尚训练的信鸽都死了，便与那边断了联系。这一年多来，大和尚又派了人去暗中查访，倒是查访到了。”
“老四疯病好了？怎么好的？现在如何？”朱高炽急着想知道老四的近况。
“去查访的人也说不出个所以然来，只听说是一个上了年纪的老秀才给治好的。还说老四如今长得有模有样，文武双全。”
“这就好，这就好...不枉她母亲吴氏痛心一场。”
“这老四书读得不错，最近过了县试...”
“慢着，他疯了十多年，怎么就会读书了，还过了县试？”
“我听了也纳闷，查访之人在那边盘桓许久，也没查出缘由。还有更让殿下吃惊的事呢，老四武艺也着实了得，据说与海盗斗了两回。”
“啊...这...没发生危险吧？”十多年未见，朱高炽这位宅心仁厚的大哥，对于这个幼弟仍旧兄弟情深。
“怎么没有？若不是大和尚派去的人暗中相助，他都死了两回了...”
于是，张宛宜便将高希两度对战双刀张的事细细说一遍。
“啊呀...这两支铁箭、两枚铁蒺藜若不及时或失了准头，四弟他...”朱高炽听得都觉得惊心动魄，不过，他也着实没想到当初那个眼看就要活不成的幼弟，如今如此出息了。
“大和尚说，现在这老四长得有模有样，神情外貌倒和老二像极了。”
“像老二...”朱高炽一下子提起了戒心。
张宛宜却没有察觉朱高炽的内心变化，问道：“要不要派人去看看，若真得用...”
她的话没说完，朱高炽打断了她：“知道这事人统共只有我们几个，当年也是不得已，才瞒了父皇。这要是让老四这么回来了，当年擅做主张送走皇子的罪责，哪个吃罪得起？皇祠里供着老四的牌位，又怎么说？”
他停了一停，又说道：“...如果老四，是第二个老二...唉...”
无论老四是疯是醒，他也是皇子，若他有朝一日也觊觎皇位......
宫廷斗争就是如此残酷，就算你不想害别人，也要先防着别人一手。
皇家的骨肉亲情，远比不上对皇权的掌控来得重要。你死我活的事，疏忽不得。
张宛宜听了，明白丈夫的意思，遂沉默不语。
良久，朱高炽才说道：“抽空，你再去看看大和尚吧...”.