报上名号，宕昌县的朱贵人朱之钎连忙迎到门口处。一番寒暄后，已经八十三岁的“三哥”朱之钎屏退下人，问九弟朱臻钰道：“九弟，这么热的天儿，你风尘仆仆、汗流浃背的到三哥这儿来，究竟为了何事？”
朱臻钰也不客套，开门见山道：“三哥，咱们兄弟中，目前以您年岁最长，兄弟们都以您为兄父。三哥想必知道，十二弟现在避祸在我老九家，咱们都是一个祖宗，不管是谁有难，都要出手相助不是？而今，兄弟我也是大难临头，很快性命不保啊！
“三哥，可能你不知道，春天的时候，天水关那里的姬家老三报私仇杀了同村的王家，霸占了王家的房产土地。乡里村中私斗仇杀，原也没有什么稀奇的。稀奇的是那个姬家老三霸占了王家的房产和土地后将之全部平分给了村里其他人，后来还把自家的房产、土地也给分了。那些东西，本就属于他们姬家和王家的，不管他怎么处置，那都属于他们的私事，兄弟我也没有计较。
“后来，那小子带着一帮乡勇挫败了麻山头土匪，收服了虎狼寨土匪，可谓是为民除了大害。为此，我还说服礼县高超缃封赏那姬家老三一个正八品百总的告身。谁知，那小子根本不予理睬，动用私刑囚禁了小弟，并索要两万两银子赎身。小弟家中无奈，奉上银子后，小弟得逃笼牢。回到家中后，小弟一直养病在床。不料五月间，那小子先打败了天水县焦精忠的一千兵马后，又南出祁山关，霸占了西和县。如果不及早铲除那贼小子，恐怕不久之后他就会对礼县用兵。届时，小弟一家也会像十二弟一家一样，成为丧家之犬了。
“三哥，小弟从舟曲过来，舟曲那儿已经答应出兵两千助小弟及礼县铲除那小子的革命贼。若加上礼县那里的两千兵马，届时将有四千兵马。念在那革命贼强悍，小弟觉得四千兵马胜算不大，还望三哥出面说服宕昌县。若三哥及宕昌县这里能出兵一千，总共五千兵马，荡平革命贼就不在话下了。”
“你说的革命贼愚兄也有耳闻啊！”朱之钎捋着如银的白须道：“你这几日没有回礼县，可能你不知道吧？”
“礼县怎么了？”朱臻钰吃惊道：“三哥风闻到了什么？”
朱之钎道：“礼县北边的崖城里九弟不会不知道吧？”
“崖城里？”朱臻钰道：“这个小弟当然知道，他们的大当家的谢椿也投靠了革命贼，正是因此小弟才四处借兵呢！”
“不错啊，”朱之钎道：“单单一个崖城里，就够你们礼县对付的了。九弟你不知道吧，如今革命贼姬家那小子又派谢椿回到了崖城里，不但为崖城里带去了三十余骑兵，而且还带了百余名训练有素、强壮精干的士卒。再加上崖城里原有的强人，怕不是有四五百悍匪吧。这几天，崖城里来到宕昌四处买马，每匹马八十两银子他们都要哪！听说，他们已经买走了二百匹良马了。二百匹，那可是组建二百名骑兵的军队呀！
“九弟，我不知道你们礼县各位的家丁如何，单单崖城里这二百名骑兵，恐怕就不是好对付的。九弟，不是三哥我不想帮你，恐怕到县衙里向那些官员们一开口，他们立马就会回绝。崖城里到宕昌县来买马，都是他们出面给物色的。如果让他们知道前去礼县剿灭革命贼，可能还要对付崖城里一伙悍匪的话，他们怕是屎尿都流一地了。”
“三哥，你说的都是真的吗？”朱臻钰脸色煞白道：“崖城里真的来到宕昌县买走了二百匹良马？宕昌县这些大明的官员，不知道崖城里买马是做什么的吗？”
“九弟呀，”朱之钎道：“崖城里到宕昌县买马又不是最近才有的事，此事最少有二十年了吧！之前，一匹良马最多不过六十两，有时候三十两都能买到。如今崖城里给出了八十两一匹的高价，宕昌县巴不得把马全部卖给崖城里呢！有了白花花的银子，他们凭什么不去拿？
“当今这天下成了什么九弟不是不知道，皇上被李自成逼死，五月间南京的阉党和一些权贵拥立福王朱由崧为帝，朝廷的大权不是从此流落到了那些阉党和权贵的手中了吗？咱们这些皇族子孙，还有谁将咱们看在眼里？尤其是咱们这些有爵位在身的！
“那些庶民，为了活命可以从贼投贼，咱们呢？只有学着圣上殉国了！九弟啊，你不辞劳苦、风尘仆仆来到愚兄这儿，愚兄若不答应你，于情于理都说不过去。这样吧，愚兄的家丁一百人，另外愚兄再招募青壮四百人，凑做五百人你带去。宕昌县那里，愚兄尽力去说情，他们肯出兵更好，不出兵的话，愚兄也是无法呀！”
“多谢，多谢三哥！”朱臻钰感佩道：“能得三哥五百兵马相助，小弟已经感激不尽了！”
——
“朱老太爷，听说崖城里购买的马匹都卖给了革命贼。这么说，革命贼最少有三百骑兵。礼县、舟曲连二百骑兵都凑不齐，就这么跟革命贼作战，胜算能有几成？”宕昌县县衙，县令张养正对着一个年过八十，须眉皆白的老头儿说道。
这个老头正是朱之钎，此时捋着胡须道：“张大人，革命贼出现不过四个月，所以来势汹汹，不过是纠集了一群食不果腹、衣不遮体的众多苦哈哈罢了。他们学着闯贼，到处抢粮分粮，自然有不少苦哈哈跟着他们。他们若学着闯贼抢完之后就流窜到他处就算了，如今他们盘踞在西和县不走，还四处垦荒，看来是要扎根于此。他们扎下根来，一时弄不到粮食，那些苦哈哈还愿跟着他们闹事吗？这是其一。
“其二，他们如果真的四处流窜，咱们追着屁股打，很难捕捉得到。而今他们停了下来不走了，正好给咱们一个围而歼之的好机会。
“其三，听说革命贼此时拿着抢劫到手的银钱四处购粮，显然是他们极度缺粮。张大人可以想象，一群苦哈哈跟着革命贼闹事，礼县、成县、天水县等地的苦哈哈都涌入西和县，那是多少张嘴等着吃饭？革命贼要养活那么多人，需要多少的粮食？他们无粮分给那些苦哈哈，苦哈哈必然不想跟着革命贼闹事。再说，一群皮包骨头的苦哈哈，能有什么力量，随便派一支家丁精壮过去，就把他们给打得落花流水了。
“其四，革命贼时下立足未稳，四处筹粮，即便有三百骑兵，能有几人能够骑在马背上挥舞刀枪的？等到革命贼喘过气来，那些刚刚学会骑马的苦哈哈能在马背上挥舞刀枪了，他们会安安分分地呆在西和县不出来吗？首先，他们要抢的就是礼县。等到礼县被他们洗劫一空了，宕昌县还不成为革命贼下一个目标？宕昌县与革命贼之间，隔着一个礼县，等到礼县被革命贼拿下了，宕昌县就要直面革命贼了。宕昌县难道就没有唇亡齿寒之担忧吗？
“其五，舟曲已经答应派两千兵马协助礼县剿灭革命贼了，等到革命贼被灭，西和县肯定被礼县和舟曲瓜分，难道张大人就对西和县不动心吗？”
张养正沉思良久，道：“朱老太爷，如果剿灭了革命贼，宕昌县能得到什么好处，礼县高超缃可有什么承诺？”
朱之钎闻言大喜道：“只要张大人肯出兵相助，张大人想得到什么只管开口，老夫可以前去礼县交涉。”
张养正道：“第一，礼县的盐官驿盐井分一半给宕昌县；第二，崖城里以北地域也归宕昌县；第三，剿灭革命贼后，收缴的钱粮分出三成归宕昌县。如果礼县答应了这三条，我张养正保证也像舟曲那样派兵两千协助礼县。”
朱之钎笑道：“张大人提出的这三条不过分，主要是第一条，连老夫都觉得礼县必须如此。咱们宕昌县处于山中，吃盐大多来自礼县的盐官驿和陇西的漳县。漳县距离太远，运盐过来不大方便。如果礼县的盐官驿让出一半的盐井归宕昌县，宕昌县以后的盐就不愁了。崖城里以北地域，土地肥沃于宕昌县，农事搞得好了，出产的粮食够半个宕昌县食用。只要礼县答应这两条，老夫觉得咱们宕昌县就可以帮助他们。至于说抽取革命贼收缴的三成钱粮，跟这个比起来就不那么重要了。”