春三月，初十。
陇西渭水南畔，西秦岭大山，嘉陵江支流西汉水河，上游群山，杏花初开。
在关中及中原地区，已是“花退残红青杏小”了。西秦岭山脉气候较之中原微寒，此时却是“沾衣欲湿杏花雨”的早春景象。
说是杏花开，其实枝头几乎都是花苞，没有几朵真正绽放的花朵。估计等到杏花完全绽放，基本上需要五天之后。
枝头花蕾簇簇，平添几分春色。
山巅背阴处，积雪尚未完全融化，西汉水河流量不大。稍显浑浊的河水裹挟着泥沙，从东向西流经方圆近百里内较大的一个村庄。村庄因水而得名，唤作西汉水庄。
华夏大地，由东向西流淌的河水不多，西汉水就是其一。其实，百里之后，西汉水会折而向南，注入嘉陵江，西汉水也是嘉陵江比较重要的一条支流。
西汉水庄人口不多，仅有四十一户。这样的村庄，本来是毫不起眼的山村，在当下来说，绝对称得上繁华的集镇了。
近些年朝纲不振，致使天下大乱，兼之天灾不断，盗贼四起，更加上争战不休，九州成为修罗杀场，田地荒芜，饿殍遍野，民不聊生。很多百姓流离失所，为了活命，纷纷躲进大山避难，致使一个毫不起眼的山村竟然多达四百多人。
这四百多人中，超过一半的人口都不是西汉水庄的，他们大多来自北边百里外的天水县，也有不少人从陕西甚至更远的山西河南逃难避祸过来的。
西汉水庄有两家大户，庄东北的大户姓姬，庄西南的大户姓王，西汉水庄以及周围大小十一个小村庄的近千亩田地，统属于姬王两家，堪称方圆近百里内山村中的大地主。其中，姬家有田地四百七十亩，王家有田地四百二十亩。
原本，姬家和王家并没有这么多的田地，这些年不断有逃难者进入山村，姬王两家趁机利用那些逃难者在周边山上垦荒，田地比起之前多了一倍不止。
村东姬家有着三进大院，朱门高墙，院落阔大，房舍多达二十四间，而村西王家仅两进大院，房舍仅仅十六间。
姬家最后一个院落，植有三颗杏树，此时杏花含苞待放，庭院春归。
最北侧青瓦砖房门前，一个女声幽幽的吟道：
山中春来迟，枝头红杏，疏落两三枝。
寂寞庭院无蜂蝶，料峭春寒，紫燕归几时？
花前人独立
……
“小姐，”一个稚嫩的女声突兀地从背后响起：“又在唠叨什么呢？”
杏树下那个十六七岁，洁白如玉的面颊上兀自挂着泪痕的少女没有回头去看，只是稍稍提高了嗓门道：“喜鹊，恐怕等不到杏花彻底盛开了。”
身后房中走出一个十三四岁的、满脸稚气的丫头同样满面愁容道：“小姐，后天他们就来接你了，喜鹊知道小姐极不愿前去，可是这又有什么法子呢？人家以前是千总，而今又成了县令，要权有权、要人有人，方圆几百里内谁敢对他说个‘不’字？要是表少爷，唉……”见到小姐脸上又有泪水淌下，丫头喜鹊啐道：“都是我不好，我不该提表少爷的。”
十六七岁的、面目清丽的少女任由珠泪流淌了一阵，沉沉的道：“世道如此，天理难觅，这就是命啊！”拭泪幽幽一声长叹。
这个少女是西汉水庄大户姬家的，名唤姬慧卿。姬慧卿之上有两个哥哥，大哥姬国梁、二哥姬国栋，他们跟姬慧卿不是一母所生。跟姬慧卿一奶同胞的是姬慧卿的弟弟姬国卿，二人是龙凤双胞胎，姬慧卿先姬国卿出生，故而为姐。
姬慧卿作为姬家唯一的女儿，自幼得父姬清源垂爱，视为掌上明珠。
跟同父异母的两个哥哥不同，姬慧卿与弟弟姬国卿的母亲刘氏乃方圆百里内少有的美人，姐弟俩长相随母。姐姐姬慧卿出落得清丽脱俗，弟弟姬国卿也俊朗不凡。
时下乃大顺永昌元年，闯王李自成率大军自西京北上攻打北京，留下少许人马由大顺甘凉总兵贺锦镇守关中及陇右诸地。正月，贺锦率领大军前往青海，部下党守素暂留兰州。贺锦轻敌冒进中埋伏身死，部下辛思忠率军平定青海，闯王遂命辛思忠镇守青海。
大顺军意在尽早夺取北京，精锐几乎北上，留守关中和陇右的军队不多，这个天水县仅仅由焦精忠一个千总留守，麾下却只有百名兵丁，而且多为老弱残疾。
那焦精忠原本也是一员猛将，两年前在河南攻打开封时身负重伤，几乎丧命。如今，焦精忠缺少了右臂，右腿也行走极不利索，脸上疤痕累累，右边半个脸少了老大一块皮肉，看去狰狞丑陋，如同山魈鬼怪。
焦精忠年岁不大，不过二十五六岁，大难不死且识得几个字，遂被闯王麾下大将贺锦任命为天水县令，短短两个月来已娶亲四次。
大顺军北征，关中和陇右各地初定，闯王号令之下，推行“输银助饷”，原大明勋贵官员及地主富户都要捐银助饷。
西汉水庄姬家有田近五百亩，焦精忠要求姬家输银助饷五千两，按照每亩十两计算。
姬家田亩虽多，却多为山坡旱地，产粮不多。多少年来，姬家吃穿无忧，家道也颇为殷实。若说让姬家输银助饷三五百两，姬家倒是能做到，一下子输银五千两，就算姬家把房子田地都卖了也难以凑够。
姬清源秀才出身，旧识好友刘岭秀于崇祯二年中进士后辗转出任天水县令，对姬清源多有照顾，任姬清源为百户，掌管包括西汉水庄在内共六个山村近九十七户人家，遂置下偌大家业。早年姬清源之妹姬清芳由哥哥出面嫁与刘岭秀为妻，姬家和刘家从此结为亲戚。
姬清芳为刘岭秀生有二女一男，二女为长，出嫁多年，一男刘光宗年长姬慧卿一岁。刘姬两家过往从密，姬慧卿自幼便喜欢表哥刘光宗，两家也商议等他们长大后成亲。
闯王西京称帝，改元大顺，建号永昌，命贺锦率军西进。天水县毗邻关中，首当其冲大顺军，刘岭秀据守天水县城二日，终为贺锦所破，刘岭秀一家被杀。看書溂
距离天水县城百余里的西汉水庄原非大顺军所顾念，这里崇山峻岭，车马难行，大顺军也不可能进入。贺锦率军西进，留下焦精忠镇守天水。
焦精忠领兵百余，多为老弱残疾，根本无意南上秦岭大山。叵耐麾下总旗王正道撺掇焦精忠，说西汉水庄姬家跟原县令刘岭秀是亲戚，在西汉水庄良田数百亩，家财万贯，乃方圆数百里内首屈一指的大地主。焦精忠于是命王正道率兵三十来到西汉水庄，要求姬家输银五千两，姬家东拼西凑弄得六百三十一两，钱九百五十九贯，粮食布帛共计十二车。