湘军在武昌城外全军覆没，消息传来，长沙城内一片哗然。
一直以来，湖南上下官民都对湘军引以为傲。没想到，在复兴军面前，湘军竟然如此不禁打。
再看湖南境内，堪与复兴军一战的只剩下杨载福的水师、刘松山的老湘营、萧启江的新军了。
其中，杨载福率水师扼守岳州、城陵矶，刘松山在长沙城外对抗复兴军，萧启江率五千新军守长沙。这三支湘军，都称不上精锐。
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杨载福的水师本是去四川追击石达开的。彭玉麟的水师主力好歹还有一支蒸汽船队，杨载福的水师仍以风帆木质船为主，只有三艘蒸汽汽轮。
彭玉麟尚且被右二军打得落花流水，杨载福哪还能守住岳州？
刘松山原是王錱的部将。王錱的老湘营堪称湘军中纪律最严明的部队，却在江西之战中损失大半，只剩下刘松山一千人侥幸得脱。
骆秉章一直倚仗刘松山守卫湖南，镇压境内天地会起义。刘松山部也逐渐从一千人膨胀至一万人。几个月前，复兴会兵分两路，从浏阳、湘潭两个方向攻入湖南，配合武昌之战，牵制刘松山的湘军。
这两支复兴军偏师，孤军深入湖南，却越战越勇，竟然接连攻下浏阳、湘潭两座重镇。
刘松山率部拼死抵抗，却也阻挡不住湘军的攻势，自己反而损失惨重。
再看萧启江，手下五千人则全是新兵，并无战经验。萧启江是湖南涟源人，在1854年九江之战中随罗泽南作战，负伤后耳朵变聋，人称“萧聋子”。
1856年，萧启江自募兵勇，号为“果字营”，参加江西之战。湘军在江西战败后，萧启江回湘养病。
复兴军发动二次西征，湖南告警。骆秉章在左宗棠的建议下，开始搜罗在籍旧将，重募新兵，凑成五千守城兵力。
文格署理湖南巡抚，有守卫长沙之责。他自知湖南兵力有限，不足以守全境，便把杨载福、刘松山、萧启江三部精锐集中至长沙，全力守卫长沙。
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但文格与官文暗通款曲，在樊燮案中起到了推波助澜的作用。文格为难左宗棠，杨载福等湘军大将也与文格离心离德。
文官武将不和，长沙城将毫无悬念的落入复兴军之手。
1857年6月末，武昌之战刚结束，复兴军稍事休整，立即转入下一个战略目标：军事占领两湖。
右二军铁甲舰照例做全军先锋，长途奔袭湖南岳阳。要攻岳阳，得先攻下城陵矶。
城陵矶位于岳阳城北，背靠长江南岸，直插长江。此地居高临下，扼守洞庭湖、长江交汇处，是一处不折不扣的天险，有一夫当关、万夫莫开之势。
湘军曾多次与太平军在城陵矶处交战。即使湘军火器不如复兴军，若能在城陵矶上设置炮台，派遣一支精兵，也能起到迟滞复兴军的作用。
出乎右二军铁甲舰意料的是，湘军并未在城陵矶设防。绿营倒是在城陵矶派遣了一队人马。他们根本就无心战斗，不过是在城陵矶处设置水卡，向来往民船收取税金。
右二军一来，城陵矶处的绿营立即溃败逃窜。
右二军未放一枪一弹，轻取城陵矶天险。紧接着，右二军从城陵矶处转入洞庭湖，直取湖南岳阳。
岳阳地当洞庭湖、长江交汇处，是湖南省北大门，也是南方物资进出湖南的重要通道。一旦复兴军占领岳阳，将有效扼住洞庭湖水系的咽喉。
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在晚清，水路运输是最重要的运输方式，也是大宗物资运输的首选手段。岳阳对于复兴军和湘军，都具有非常重要的现实意义。
文格明白岳阳的重要性，可他没有多余的兵力守卫岳阳，便把岳阳城丢给绿营和团练守卫。绿营和团练战斗力低下，哪是复兴军的对手？
右二军再次轻取岳阳。之后，右二军兵分两路，主力沿长江、汉江溯江而上，直取荆州、宜昌。另一部以岳阳为基地，深入洞庭湖、湘江，搜剿杨载福的残余水师。
杨载福自知不敌右二军，把战船化整为零，散入长沙附近的港汊池浜里，避而不战。
7月初，两支汽轮驶抵长沙，在长沙西门外码头停船加煤。傍晚，左宗棠、杨载福、萧启江、张海涛等人相继登上汽轮。
两支汽轮打着九江航运公司的旗号，由曾国荃雇来，护送曾国藩的遗体回湘乡荷叶塘老家。
左宗棠是曾国藩的好朋友，杨载福、萧启江也都受过曾国藩的知遇之恩。他们前来会面，一方面是为了哭祭曾国藩，另一方面则是要商量下步如何应对危局。
曾国藩以死殉节，保全部下，令吴捷深感敬佩。他特地在武昌寻到一块上好的棺材，又派人亲致悼词、敬送祭品，赢得了湘军降将的好感。
曾国荃所乘坐的两艘汽轮，亦由吴捷所派遣，护送曾国藩的遗体还乡。
曾国荃在船舱内布置了一个简易的祭台，供众人哭祭。祭台前的众人除了张海涛与林昌民外，其余人都与曾国藩关系密切。
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曾国藩年轻时得中进士，虽然资质一般，却严于律己，精研学问，得到权臣穆樟阿的常识，在京官圈子里名声很好。
他十年七迁，虽因琦善、赛尚阿之事得罪了京官，又贸然进谏咸丰，惹怒了皇上，但大家总体上仍认为曾国藩公忠体国，有古大臣之风。
他在籍守制，无官一身轻，却响应朝廷号召，带孝创建湘军。湘军以地方团练起家，却勇锐十足，把太平军打得落花流水，扭转了官军被太平军追着打的被动局面。
一时间，湘军威震华夏，太平军更是谈湘色变。
复兴军的崛起，打断了湘军锐不可当的势头。武昌之战，湘军全军覆没。眼前的曾国藩，只能以死殉国。祭台前的各位，又该何去何从呢？
这其中，大概左宗棠的心情最为复杂。左宗棠一向自视甚高，不大瞧得起言行谨慎的曾国藩。但曾国藩官运亨通，练兵打仗也很有一套。
左宗棠纵有大才，却始终未得大用，只不过是个巡抚衙门的师爷。他一心为公，却被政敌打击，性命不保。
眼前黑漆漆、阴森森的棺材里，正躺着故知曾国藩的尸体。兔死狐悲，左宗棠再次想起咸丰下给官文的密谕，悲从中来，忍不住落下了两行热泪。
曾国荃是个急性子，一向快言快语。他止住泪水，镇定地说道：
“诸位，眼下还不是难过的时候。复兴军的《告湘军书》，大家应该已经看到了。不知大家对此什么意见？”
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《告湘军书》是复兴军司令部起草的劝降书，大意是要残余湘军举手投降，不要做无谓的牺牲。复兴军将优待俘虏，决不食言。
杨载福、萧启江等人纷纷把目光投向在场的张海涛、林昌民二人。他们已经知道，这两人正是复兴会员，潜伏在长沙城里劝降湘军。
林昌民曾是罗泽南的学生，和杨载福等人相识。张海涛更是多次拜访左宗棠，明里暗里保护着左宗棠。
曾国荃皱紧眉头，说道：“我看张兄、林兄也不要回避了。咱这艘船虽然挂着航运公司的旗号，船长大副却都是复兴会员。
“时间紧急，我明天就要率船南下，直奔湘乡荷叶塘老家。趁这机会，趁复兴会的人在场，大家赶紧把后面大事谈拢。是战是降，咱们赶紧拿个主意。”
左宗棠一向瞧不起曾国藩，却与曾国荃关系极好。两人性格相似，好说大话，张扬不知禁忌。
曾国荃急着回荷叶塘老家，左宗棠也急于摆脱困境，都想尽快统一思想。他说：
“依我看来，不管是战还是降，首先要确定我们的立场是什么？我们是湘军，湘军没有正式规制，是涤帅生前创建的，是我们一起合力建成的。
“朝廷不给我们军饷，任我们自生自灭。因此，我们不能站在朝廷的立场上。同样的，湖南巡抚换了人，文格此人怎么样，大家心里清楚。他是满人，代表不了湖南人。
“能代表湖南人的，只能是湘军。湘军的立场是什么，就是维护湖南人的利益，维护湘军自己的利益。站在湖南人的立场上思考问题，才能为湘军寻找最优出路。”
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左宗棠的意思已经很明确了：降！
曾国荃让复兴会的人在场，显然也倾向于投降。
杨载福心生犹疑，问道：“九帅，雪帅真的投降了吗？”
彭玉麟与杨载福同为湘军水师统帅，两人一文一武，一个善谋，一个善战，功劳不分上下。但杨载福走的是武官的道路，彭玉麟走的是文官的道路。
满清重文抑武，彭玉麟的地位隐隐超过杨载福，引发二人矛盾。在胡林翼的调解下，两人表面和衷共济，实际上面和心不和。
曾国荃叹口气，说道：“雪帅投降了。都投降了。林源恩、李续宾战死了，李孟群被生俘，绝食而死，涤帅亦殉节，鲍超、李续宜、吴坤修、赵烈文等人都投降了……”
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有的人死了，但没有完全死……